【S1完結】女騎士エリスの理不尽な配信生活 ～神？から与えられる試練が異世界系のテンプレすぎるのだが！～【挿絵付】

第３話 パーティー追放されたけど、とてもざまぁなんてできん！

　乾いた荒れた平原の片隅、朝の冷気が肌を刺す。

そこには、およそ「拠点」と呼ぶにはあまりにも惨めすぎる、白布の擦り切れた小さなテントが二つ、肩を寄せ合うように立っていた。

弱小パーティ《白いテント団》。

その中央で、エリス・フォン・クラインフェルトは、かつて数千の騎士を震え上がらせた威厳をそのままに、腕を組んで立っていた。

目の前には、朝日を浴びてキラキラと目を輝かせる三人の若者がいる。

団長代理の少年、ルーク。

お調子者だが手先の器用なアルト。

そして、唯一の女子で治癒術師志望のリノア。

「エリスさん！ 今日も“死なない程度の地獄訓練”を、お願いします！」

ルークが裏返った声で叫ぶ。

エリスは内心、正直困惑していた。

彼女の基準では、全滅してもおかしくないほどの昨日の訓練。

だが、彼らは泥を啜りながらも立ち上がり、あろうことか「もっと、もっと地獄を！」と縋り付いてきたのだ。

「……今日は軽めだ。……素振り五十本。それだけでいい。」

　エリスが絞り出した言葉に、三人は顔を見合わせ、直後に歓喜の叫びを上げた。

「やさしい……！」

「エリスさん、天使ですか！？ 五百本じゃないなんて……！」

「ああ、エリスさんは女神……！」

《おいエリス。基準どうなってんの？ 君の素振り一本、真空波で地面が割れるレベルだよね。それを五十本やらせるって、一般人には『物理的な処刑』なんだけど。》

Dが耳元で毒を吐くが、エリスは無視した。

訓練の最中だった。平原の影から、飢えた魔物――地を這う大口のワームが突発的に飛び出した。

「ひ、ひいっ……！」

アルトとリノアが一瞬固まる。

その恐怖は、かつてブラックパーティーから「囮」として使い潰されかけたトラウマが呼び起こしたものだ。

だが、ルークだけは足を震わせながらも、錆びた剣を構えて前へ出た。

「エリスさんが、一番前で見ててくれるんだ……！ 僕らが逃げたら、騎士の名が廃る！」

刹那。

エリスの銀翼の大剣が、空気を、そしてワームの巨躯を、一撃で叩き伏せた。

轟音と共に大地が揺れ、魔物は一滴の血も流さぬほどの衝撃波で霧散する。

「……無謀だ。……だが――背中を見せぬその姿勢だけは、騎士として誇れる。」

エリスは剣を鞘に収め、冷たく言い放った。

「だが戦力差を見極められぬ者は、騎士ではない。すぐにただの肉の塊になるぞ。」

ルークは腰を抜かしながらも、真っ直ぐにエリスを見上げた。

「……でも、逃げたくなかったんです。エリスさんが教えてくれたのは、剣技だけじゃなくて、背中を見せない誇りだから。」

エリスは、ほんのわずかだけ、目を細めた。

かつて、自分を裏切り、背中を向けて逃げ出した部下たちにはなかった色が、そこにあった。何も言わず、彼女はただ、夜の準備のために踵を返した。

　その夜。

エリスが焚き火の上の鍋をかき混ぜる。

中身は、昨日仕留めた魔物の肉と、道端で拾った野草の「統合」だ。

色は……禍々しい紫色を通り越し、もはや深淵のような闇色をしている。

「……今日は何ですか、教官？」

アルトが唾を飲み込みながら尋ねる。

「昨日の残りを全てまとめた。資源の無駄遣いは戦場では死に直結する。」

一口食べた瞬間、三人の目から大粒の涙が溢れ出した。

「うまい……！ 魂の味がします……！」

「焦げたが。」

「いいえ、これは香ばしい試練です！ 噛めば噛むほど、エリスさんの厳しさと愛が染み出してくる……！」

《もうなんかのカルト宗教団体？ 洗脳の才能あるよ、エリス。》

　深夜。

エリスは眠ったふりをしながら、テントの外の気配を探っていた。三人がこっそりと、エリスの銀の鎧を磨いている。

「エリスさん、いつも一番前で攻撃を受け止めてくれるから。傷だらけになっちゃうもんね。」

リノアの小さな手が、丁寧に布を動かす。

物陰からその様子を見つめていたエリスは、小さく、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……任務だからだ。戦場での盾は、私の役割に過ぎん。」

だが、その冷たい鋼のような口元が、ほんの少しだけ、わずかに緩んだのを、Dは見逃さなかった。

《……あまずっぱい青春だねえ。》

　夜、テントの中で、ルークが一人で剣を握って震えている。

「……エリスさんがいなくなったら、俺たちはどうなるんだろう。」

　翌朝。

Dの無機質な声が、エリスの意識を強制的に覚醒させた。

《エリス。そろそろ追放イベントやる。テンプレだから。》

「……断る。ここは、悪くない。それにまだやらなければならないことがある。」

《ノルマだし。ということで、わざと嫌われることして。》

「くっ……！」

《スポンサーが“追放回やれ”ってうるさくてさ。数字落ちると俺の評価が死ぬんだ……頼むよ。》

エリスは苦渋の決断を下した。彼女はわざとらしく、昨日の討伐報酬の金貨を全て自分の前に積み上げた。

「この報酬は、全て私が管理する。おまえたちのような未熟者に持たせるには、過ぎた額だ。」

　これなら、金に汚い女だと思って軽蔑するはずだ――。なぜか、すさまじく心が痛む。

「……管理してくださるんですね！ ぼくら、金遣いが荒いから……さすがエリスさん、ぼくらの将来まで考えてくれてるんだ！」

（……なぜだ！）

　ならばと、エリスは彼らを完全に無視し始めた。声をかけられても背を向け、冷たくあしらう。

「……距離を保つ優しさ……！ 馴れ合いは死を招くという、無言の教えですね！」

（……なぜ、そうなる！）

　エリスの暴挙はエスカレートした。

朝食のスープに、そこらへんのしびれ草を混ぜる。さすがに死なない程度のものではあったが。

「免疫訓練ですね！ 毒への耐性をつけさせてくれるなんて、実戦的だ！」

団員の荷物を（Dにそそのかされて）焚き火に放り込む。

「断捨離の教え！ 執着を捨て、剣一本で生きろというメッセージだ！」

極めつけは、訓練と称してルークを崖から突き落とした。

「受け身の修行！！ エリスさんが下で受け止めてくれると信じてました！」（※エリスは慌てて受け止めた）

《慕われすぎ。好感度MAX状態。何やっても『深い意味がある』って脳内変換されてるよ。》

《じゃあ、最終手段。 騎士として絶対やらないことやって。》

Dの声に、エリスの顔が青ざめる。

「くっ、なぜこのようなことを！私の誇りは……。」

彼女は震える手で、ルークたちの、あの錆びた、しかし大切に手入れされていた武器を手に取った。

そして――メキリ、と音を立ててそれを折った。

ルークの目が一瞬絶望に染まる。

「――あ……。」

かすれた声が漏れた。

エリスの罪悪感は頂点に達した。

――もう、これ以上は無理だ。私には……できない。

「悲しいです……。大事にしていた剣だったから。」

ルークは一度視線を落とした。

だが次の瞬間、はっと顔を上げた。

「武器に頼るなという教え……！ 己の肉体こそが、最後の剣ということですね！」

「違う……！ 違うのだ、ルーク……！それは……そんなものじゃ……。」

　エリスは、最後の言葉を絞り出した。騎士として、師として、最も残酷な言葉。

「騎士など目指すな。貴殿らには、その才能も、資格もない。」

一瞬、ルークの目が揺れた。平原の風が止まったかのような静寂。

リノアとアルトも、顔を伏せる。

だが、ルークは、折れた剣の破片を握りしめ、ふわりと笑ったのだ。

「……そうですね。エリスさんを見てると、自分なんて到底、騎士にはなれないって分かります。……じゃあ、僕は、騎士じゃなくて……“騎士みたいな人”になります。あなたの背中を追うだけでは、いつまでも弱者のままだから。」

「……なっ……。」

「エリスさんみたいに、誰かを守って、一番前を歩ける、そんな『みたいな人』に。それでいいです。」

ルークの背中はまっすぐだった。

エリスの呼吸が止まる。

胸の奥が、熱い鉄を流し込まれたように疼く。

彼女が教えたのは「技術」ではなく、「在り方」だったのだ。

（……今度は、誇れるものになるといい…。）

《……。》

エリスは、その場に膝をついた。

「……なぜだ……なぜ、そこまで私を信じる……！」

そして、別れの朝は来た。

ルークが、かつてないほど真剣な表情で、エリスの前に立った。

「エリスさん。」

　エリスは、不採用通知を待つ時のような、張り詰めた沈黙の中にいた。

（胸が、戦場で斬られたときより痛むとは……。）

「あなたは強すぎます。今の僕たちは、あなたの隣に立てない。」

「……鍛えればよい。私は、逃げん。」

ルークは、静かに首を振った。

「それでも……僕らはまだ、追いつけない。あなたが僕らを守り続けてくれる限り、僕らは、あなたの背中しか見ることができない。……だから、もっと強い場所へ行ってください。僕らは、ここで、僕らなりの戦場を作ります。」

「私たち話し合ったんです。これ以上エリスさんに迷惑かけられないって。」

「そうそう。エリスさんはこんなところでくすぶってる人じゃないからな。ぐすっ。」

　団員たちの目に、涙が溜まる。それは悲しみではなく、決意の涙だった。

「……追放、か？」

「はい。不肖の弟子一同より、エリス・フォン・クラインフェルト殿を……追放します！」

エリスは、ゆっくりと背を向けた。

握りしめた拳が、わずかに震えている。

「……未熟者どもが。勝手にするがいい。」

声が、少しだけ掠れた。

「だが……死ぬな。生き延びろ。それが、私からの最後の指導だ。」

彼女はテントの布を一度なでた。そして一度も振り返ることなく、平原の彼方へと歩き出した。

　街道の脇、小さな焚き火。

エリスは一人、かつてのように肉を焼いていた。隣に、かつての同僚である勇者アレンと賢者シリカが、豪華な馬車で通りかかる。

「おや、エリスじゃないか。追放されたんだって？」

アレンが窓から顔を出し、笑う。

「弱小パーティにすら見捨てられるなんて、騎士の面目丸潰れね。」

シリカの冷たい言葉に、エリスは無言を貫いた。

彼らの言葉は、もうエリスの心に届かなかった。　

二人の馬車が去り、再び静寂が訪れる。

《あいつら、エリスさんならきっとこうするっていつも言ってるってよ。》

火が揺れる。

エリスは、星が見え始めた夜空を見上げた。

「……そうか。」

彼女は立ち上がった。

背後には、天を焦がすような、巨大な夕日。

空は、彼女の情熱と不器用さを象徴するように、赤一色に染まる。

銀翼の大剣を、背に差す。

「……ならば、まだ足りんな。彼らの夢を汚さぬよう、さらに高みを目指さねば。……守るだけでは、彼らの未来を奪う。ならば私は、もっと遠くへ行かねば。」

風が吹き抜ける。

《――参ったな……こりゃ。》

エリスは、燃えるような夕日に向かって、一歩、また一歩と、迷いのない足取りで歩き出した。

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旅の合間に、もう一つの『物語』がある。

病弱で、若くして転生したら、女神のミスで全ステータスが1000倍に！

魔法の威力は（魔法レベル）1000×（魔力）1000＝100万倍⁈

絶対ばれないようにしなきゃ。平和な日常が終わってしまう。

森の中で襲ってきた黒龍を倒すと、実は龍神様でかわいい女の子。

ところがちょっと……いやかなり残念なポンコツだぞ。この娘。

そのあともどんどん変な仲間が集まってきて……。

ゆるゆるほのぼの冒険ファンタジー

『拾った龍神様はポンコツでした（以下略）』

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よろしければ覗いてみてください。