075 それでも抗う覚悟
モブ兵長たちの命を懸けた覚悟が、その偉業がなかったことにされている？
「それってどういうことなの⁉」
気が付けば、僕は声を荒げてシンディーに詰め寄っていた。その修道服を掴み、睨みつけるようにシンディーを見上げてしまう。
推しであるモブ兵長たちの決死の覚悟が汚されてしまったように感じたのだ。
許すことができなかった。
だって、だって彼らは、特別な人間じゃなかった。どこにでもいる普通の人々だ。でも、その若い命を投げ出して、壮絶な覚悟の末に、成し遂げた奇跡があった。彼らを英雄と呼ばずして、誰を英雄と呼ぶのだ！
「英雄は二人もいらない。そういうことです」
シンディーの答えは、至極シンプルなものだった。
「英雄は邪神を封印したサザーランド初代国王一人であり、二人の英雄はいらなかったのです」
「そんな、そんな理由で……？」
そんな理由で、彼らの覚悟が踏みにじられたのいうのか……？
「グラッツヴァール大要塞が陥落した時、上層部の貴族たちが逃げ出したのもよくありませんでした。彼らは自分たちが逃げだした事実を隠すために、決してアクロイド男爵家の功績を認めません。それどころか嘘吐きと叫びました。そして、そんな彼らの働きによって、初代アクロイド男爵が建てた功績はなかったことになっています」
気が付けば、僕が握っているシンディーの白い修道服が赤く染まっていく。あまりに強く握りしめたせいで、手の皮が破れてしまったのだろう。鈍い痛みを感じるけど、そんなことは気にならなかった。
「しかし、サザーランド初代国王は、その働きに報いるべく、周囲の反対を押し切り、生き残った兵長をアクロイド男爵にします。しかし、与えられたのはこの生きるのも難しい呪われた土地。初代国王はたしかに王に相応しい英雄です。しかし、その政治能力はお世辞にも上手いとは言い難いのです。キース様のご先祖様はたしかに貴族にはなれましたが、苦しい生活を強いられることになります。この苦しい生活を送っているという事実が、アクロイド男爵家を嫌う貴族たちの留飲を下げています」
「なんで……。なんでだ……」
僕は俯いて泣いていた。
好きだったんだ。僕はあのモブ兵長が、そして、兵長に応えた兵士たちが。
彼らは自分たちが死ぬことなんてわかり切っていただろう。それでも守りたいもののために戦った。本当の戦士たちだ。僕は彼らの覚悟よりも尊いものを知らない。
しかし、彼らの名誉は、凡人たちが決死の思いで掴んだ奇跡は踏み潰された。
こんなことがあっていいのか！
べつに、彼らは名誉なんていらないと言うだろう。守りたいものたちを守って死ねた。そのことだけで大満足かもしれない。
でも、僕にはこの現実を許せそうにない。
だって僕は知ってるんだ。彼らの思いを、彼らの覚悟を。そこに嘘なんて一つもないってことも！
「ここまで言えば頭のいいキース様ならおわかりになるかもしれませんが……。この件に関して国を頼ることはできません。本来なら、国が動く事態だというのに……。貴族たちが決してアクロイドを救うことはございません。むしろ……」
「あぁ……」
僕たちなんて、大いに苦しめばいいと思っているのだろう。それはそうだ。彼らにとって僕たちは嘘を吐いて貴族になった貴族として認められない輩なのだろう。
弁明したい。でも、その時はもう百年も遅い。
「坊ちゃん……」
「キース様……」
トムとシンディーの心配そうな声が聞こえる。
「決めたよ、トム、シンディー」
「坊ちゃん？」
「何をでしょうか？」
「僕がアクロイドの呪いを全部解く！」
「呪いを……。邪炎竜に挑戦するというのですか⁉」
「そいつは危険だ！」
僕の肩を掴んで止めようとするトムとシンディー。
でも、僕の言う呪いとはそれだけじゃない！
「それだけじゃない！ 僕が、不当に貶められているアクロイドの悪評を覆す！ これは絶対だ！ そうじゃなきゃ、そうじゃなきゃ死んでいった兵士たちに顔向けできない！」
「ッ⁉」
その時、トムがまるで心を射抜かれたようなハッとした表情を浮かべる。
「そのお覚悟だけで十分でさぁ……」
トムは泣いていた。
「坊ちゃんはアクロイド村の村人の出自をご存じですかい？ 俺たちは、グラッツヴァールで戦った兵士たちの家族なんでさぁ……。だから、初代様についてこの地にやってきたと聞いとります……」
まさか、トムたちアクロイド村の村人たちが、あの兵士たちの子孫だったとは！
「ご先祖様たちも嘘吐き呼ばわりされて、行く当てがなかったってのもあります。それを拾ってくれたのが初代様でさぁ。たしかにご先祖様たちの無念を思えば、悔しい思いはありますぜ？ でも、坊ちゃん一人が背負う必要はねえ」
トムの思いもわかる気がする。だって、僕のやろうとしていることは、多くの敵を作ってしまう。
それでも――――！
「僕がやりたいんだ。それに、無念を抱えているのは僕一人だけじゃない。父上も、アクロイド村のみんなが抱えていると思う。だから、一緒に抗おう！ 僕たちのご先祖様は嘘吐きなんかじゃないって！」
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