久世小夜の特異事象記録

第3話 中学生生活は面倒くさい

「久世の席は、あそこだ」

　担任が指差したのは、教室の後方にある窓際の席だった。

　久世は短く頷き、教壇を離れた。

　自分へ向けられる無数の視線を無視し、机の間を進んでいく。

　先ほどまで騒がしかった教室は、妙なほど静かになっていた。

　久世が通り過ぎるたび、生徒たちが目を逸らす。だが、背中を向けた途端、また視線が突き刺さってくる。

　面倒くさいから、用もなく話しかけるな。

　はっきり伝えた以上、こちらへ寄ってくる物好きはいないだろう。

　久世は指定された席へ座り、机の中へ教科書を押し込んだ。

　教壇では担任が気を取り直すように咳払いをしている。

「それでは、朝の会を始めます」

　教室の空気がようやく動き始めた。

　小声で何かを話す者はいたが、久世へ直接声をかけてくる者はいない。

　久世は窓の外へ目を向けた。

　校舎の向こうには住宅街が広がり、そのさらに先には低い山並みが見える。

　これから毎日、ここへ通わなければならないらしい。

　授業を受け、教師の指示に従い、子供たちに混じって一日を過ごす。

「つまらねえ生活が始まっちまったな……」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

　だが、命令である以上、拒否はできない。

　これは任務だ。

　久世小夜という少女が実在していると、周囲へ信じ込ませるための偽装工作。

　そう考えれば、多少は我慢できる。

　怪異の観察に比べれば、中学生を演じるくらい容易いはずだった。

　◇

　そう考えていたのは、一時間目が始まるまでだった。

　授業そのものは難しくない。

　中学二年生の内容など、ほとんどが遠い昔に学んだものだ。忘れている部分もあるが、教科書を読めば思い出せる程度だった。

　問題は、ただ座って話を聞き続けることだった。

　教師が黒板へ数式を書き、生徒たちへ順番に説明していく。

　理解するだけなら数分で終わる内容を、授業では一時間近くかけて進める。

　久世は欠伸を噛み殺した。

「では、この問題を……久世さん」

　突然名前を呼ばれ、久世は顔を上げた。

　数学教師が黒板の前からこちらを見ている。

「転校してきたばかりで申し訳ありませんが、答えてもらえますか？」

　黒板には一次関数の問題が書かれていた。

　久世は数秒眺めたあと、答えを告げる。

「三だ」

「……正解です」

　教師は少し驚いた様子で頷いた。

「途中の計算も説明できますか？」

「面倒だ」

「久世さん」

「わかったよ」

　久世は席を立ち、黒板の前まで歩いた。

　チョークを受け取り、必要な式だけを書いていく。

　説明を求められたため、最低限の言葉を添えた。

「ここへ値を代入して、整理すれば終わりだ」

「ええ。その通りです」

　久世が席へ戻ると、周囲から再び視線が集まった。

　後ろの方で、

「へぇ、頭もいいんだ」

　と囁く声が聞こえた。

　久世は聞こえなかったふりをした。

　その後の国語も、大した違いはなかった。

　教科書や周囲の様子を見れば、問題なく対応できる。

　二時間目が終わる頃には、久世は学校生活というものを理解し始めていた。

　難しくはない。

　ただひたすら、退屈だった。

　◇

　三時間目は体育だった。

　二時間目の終わりを告げるチャイムが鳴ると、男子生徒たちは体操服を抱えて教室に残り、女子生徒たちは廊下へ出ていく。

　久世も周囲に合わせて立ち上がった。

「久世さん」

　声をかけてきたのは、近くの席にいた女子生徒だった。

　肩のあたりで切り揃えた髪をした、眼鏡の少女だ。

「女子は体育館横の更衣室で着替えるから」

「ああ」

　久世は短く答え、その後へ続いた。

　何人もの女子生徒と廊下を歩き、校舎から体育館へつながる渡り廊下を進む。

　体育館の手前に、女子更衣室と書かれた扉があった。

　先を歩いていた生徒たちが、次々と中へ入っていく。

　久世は入口の前で足を止めた。

「どうしたの？」

　眼鏡の少女が振り返る。

「いや」

　中学生の少女に興味などない。

　久世にとっては、自分の子供どころか孫に近い年齢だ。

　だからといって、五十二歳の男である自分が、当然の顔をして女子更衣室へ入ることには抵抗があった。

　今の身体が少女である以上、周囲から見れば何の問題もない。

　理屈ではわかっている。

　だが、理屈だけで割り切れるものでもなかった。

「先に行ってくれ」

「う、うん」

　少女は不思議そうな顔をしながら、更衣室へ入っていった。

　久世は周囲を見回す。

　空いている教室を探そうとしたが、勝手に校内の部屋へ入れば、後で余計な問題になりかねない。

　舌打ちし、体育館の中へ向かった。

　体育教師らしい男性が、器具庫から測定用の道具を運び出している。

「先生」

「ん？」

　教師が顔を上げた。

　四十代ほどの、日に焼けた大柄な男だった。

「久世か。どうした」

「別の場所で着替えさせてくれないか」

「更衣室があるだろ」

「大勢いるところで着替えたくねえ」

　体育教師は一瞬、何かを言いかけた。

　しかし、久世の家庭事情について、担任から簡単な説明を受けていたのかもしれない。

　少し考えたあと、体育館脇の廊下を指差した。

「保健室の隣に、多目的室がある。普段は使っていないから、そこを使っていいぞ」

「助かる」

「ただし、毎回使うなら担任にも話を通しておけよ」

「わかった」

「それと、着替えた制服は更衣室の籠に置いておけ。多目的室には鍵がないからな」

　久世は言われたとおり、多目的室へ向かった。

　中には折り畳まれた机や椅子が置かれていたが、着替える程度の空間はある。

「何でこんなことにまで気を使わなきゃならねえんだ……」

　誰もいない部屋で悪態をつき、手早く体操服へ着替えた。

　白い半袖のシャツと、紺色の短パン。

　制服よりは動きやすい。

　体操服に関しては、特に抵抗を覚えなかった。

　着替え終えると、制服を抱えて女子更衣室へ向かう。

　既にほとんどの生徒が着替えを終えており、室内には数人しか残っていなかった。

　久世は入口近くに用意された籠へ制服を畳んで入れ、すぐに更衣室を出た。

　◇

　校庭へ出ると、二年生の生徒たちが男女に分かれて並んでいた。

「今日は新体力テストを行う」

　体育教師が出席簿を片手に説明する。

「一日ですべては終わらない。今日は握力、長座体前屈、反復横跳び、立ち幅跳び、五十メートル走を測定する。残りは次回以降だ」

　周囲から、面倒そうな声が上がった。

　久世も同じ気持ちだった。

　走ったり跳んだりして、その数値を記録する。

　何が楽しいのかわからない。

　適当に済ませようと考えていたが、ふと久世は思い直した。

　この身体になってから、何度も検査を受けた。

　血液、内臓、骨格、神経。筋力や反射速度についても、測定されていたはずだ。

　しかし、その詳しい結果を久世は知らされていない。

　伝えられたのは、日常生活や現場復帰に大きな問題はない、という曖昧な説明だけだった。

　少女の身体になって以降、以前より身体が軽く、反応も速くなったことは感じている。

　だが、自分がどの程度動けるのか、正確に確かめたことはなかった。

　対策室が教えないなら、自分で調べればいい。

　握力、柔軟性、瞬発力、走力。

　一通り測ってくれるというのなら、利用しない手はない。

　生徒たちはいくつかの班に分かれ、それぞれの測定場所へ移動していった。

「久世」

　名前を呼ばれ、久世は列の前へ出た。

　最初の種目は握力だった。

「利き手は？」

「右だ」

「この部分を握って、合図をしたら全力で力を入れろ」

　体育教師から握力計を渡される。

　久世は持ち手の位置を調整し、軽く息を吐いた。

「始め」

　合図に合わせ、力を込めた。

　握力計から、かすかな軋みが伝わる。

「もういいぞ」

　力を緩め、教師へ返す。

　教師は表示された数値を見て、動きを止めた。

「……久世」

「何だ」

「もう一度やってみろ」

「失敗したのか？」

「いいから」

　握力計を返され、久世はもう一度全力で握った。

　結果は、先ほどとほとんど変わらなかった。

　教師が握力計と久世の顔を交互に見る。

「機械が壊れてんじゃねえのか」

「ほかの生徒は普通に測れているんだよ」

「なら問題ねえだろ」

「女子中学生の数値じゃない。成人男性でもそうは出ないぞ……」

　周囲で順番を待っていた生徒たちがざわつき始める。

「何キロだったの？」

「男子より上じゃん」

「本当に？」

　久世は眉を寄せた。

　比較対象を知らないため、どの程度異常な数字なのかわからない。

「まぁ、いい。次へ行け」

　教師に促され、久世はその場を離れた。

　以前の自分に比べれば、驚くほどの数値でもない。

　久世は、そう考えることにした。

　長座体前屈では、予想以上に身体が柔らかく動いた。

　身体を前へ倒すと、ほとんど抵抗を感じないまま、指先が測定器を押していく。

　反復横跳びでは、合図と同時に身体が勝手に反応した。

　足を交互に動かし、線の間を往復する。

　頭で考えるより先に、身体が次の位置へ移っていた。

　終了の笛が鳴る。

　記録係をしていた生徒が、紙へ書き込む手を止めた。

「先生」

「どうした？」

「数え間違えたかも」

「もう一回やるか？」

「いや、合ってる」

　見ていた体育教師が答えた。

　その視線が久世へ向けられる。

「久世。何か運動をやっていたのか？」

「別に」

「陸上は？」

「やったことねえ」

「球技とかは？」

「興味ねえな」

　教師は納得できないようだった。

　立ち幅跳びでも同様だった。

　踏切線の前に立ち、両脚へ力を込める。

　全力で跳べと言われたため、言われたとおりに跳んだ。

　次の瞬間、身体が想像以上の勢いで前へ飛び出した。

「――っ」

　久世自身が、わずかに目を見開く。

　着地して振り返ると、踏切線が思っていたより遠い。

　見ていた生徒たちは、声も出せずにいる。

　ようやく久世も、自分の身体が単に若返っただけではないことを理解し始めた。

　軽く、速く、力もある。

　それでいて、動作にほとんど無駄がない。

　絶対的な筋力なら、以前の身体には及ばないだろう。

　以前の方が、体重も腕の長さもはるかに上だった。

　だが、体格に対する出力と反応速度は、明らかに現在の身体が上だった。

　今まで鍛えてきた技術を、この軽く鋭い身体で使える。

　ただし、以前とは体格も手足の長さも違う。

　走るだけならともかく、実戦で以前と同じように動けるかは別の問題だった。

「……あいつら、何を調べてやがった」

　対策室の検査担当者たちは、この数値を知っていたはずだ。

　それなのに、久世には何も伝えていない。

　少なくとも、学校では全力を出すなと、一言くらい注意できたはずだった。

　もっとも、正体を隠す立場で全力を出した自分にも、多少の落ち度はある。

　久世はそれを認めたくなかった。

「次、五十メートル走！　二人一組で並べ！」

　体育教師の声が響く。

　久世はスタート地点へ向かった。

　隣に並んだのは、陸上部らしい女子生徒だった。

「よろしく」

「ああ」

「久世さん、すごいね。私、短距離やってるけど、負けるかも」

「知らねえよ」

「手加減しないでよ？」

　少女は冗談めかして笑った。

　久世は少し考える。

　既に十分すぎるほど目立っている。

　中途半端に記録を変えれば、それはそれで不自然だ。

　何より、自分の走力がどれほどなのか知りたかった。

　久世はスタートラインの前で腰を落とした。

「位置について」

　体育教師が腕を上げる。

「よーい」

　笛が鳴った。

　久世は地面を蹴った。

　一歩目から、身体が前へ飛び出す。

　風が耳元で鳴り、周囲の景色が一気に後方へ流れていく。

　走っているというより、身体そのものが地面の上を滑っているような感覚だった。

　脚を動かすたび、さらに速度が増す。

　数秒後、久世はゴールラインを駆け抜けた。

　勢いを殺しながら振り返る。

　隣を走っていた少女は、まだ十メートル近く後ろにいた。

　遅れてゴールした少女が、膝へ手をつきながら久世を見上げる。

「……速すぎない？」

「そうらしいな」

　久世自身も、少し息が弾んだ程度だった。

　体育教師は、手にした時計を見たまま動かない。

「先生」

「もう一度測る」

「何でだ」

「記録を間違えた可能性がある」

「なんだそりゃ」

　二度目も、記録はほとんど同じだった。

　周囲が再びざわめく。

　男子生徒まで集まり始めていた。

「男子より速いじゃん」

「陸上部の先輩より上じゃない？」

「何者なんだよ、あいつ」

　久世は集まる視線に気づき、ようやく顔をしかめた。

　身体能力を知るという目的は達成できた。

　だが、少々やりすぎたらしい。

「久世」

　体育教師が近づいてくる。

「お前、陸上部に入る気はないか？」

「ねえよ」

「短距離なら、すぐに大会へ出られる。きちんと練習すれば――」

「面倒くせえからいい」

「才能を無駄にする気か？」

「使う予定はほかにある」

「ほか？」

「何でもねえ」

　教師との会話を聞きつけ、運動部に所属している女子生徒たちまで集まってきた。

「久世さん、バスケ部は？」

「入らねえ」

「バレーも向いてると思うよ」

「興味ねえ」

「ソフトボール部なら、きっと――」

「どこにも入らねえよ」

　久世が低い声で言うと、少女たちは少し怯んだ。

　体育教師が腕を組む。

「残念だが、この学校は原則として全員、何か一つ部活動に所属することになっている」

「……聞いてねえぞ」

「転校生には、後で担任から説明があるはずだ」

「帰宅部は？」

「ない」

「自分で作るか」

「転校初日に新しい部を作ろうとするな」

　周囲から小さな笑い声が上がった。

　久世は舌打ちし、集まっている生徒たちを追い払うように手を振った。

「測定は終わったんだろ。もういいか」

「あ、ああ」

　体育教師はまだ何か言いたそうだったが、久世は聞かずにその場を離れた。

　静かに過ごすはずだった学校生活は、早くも予定どおりにいかなくなっていた。

　◇

　授業終了のチャイムが鳴ると、女子生徒たちは更衣室へ向かった。

　久世は少し離れた廊下の壁へ寄りかかり、彼女たちが着替え終わるのを待った。

　全員が出ていったのを確認してから、更衣室へ入る。

　室内には誰もいない。

　久世は自分の制服を入れた籠へ向かった。

　空だった。

「……ん？」

　隣の籠を確認する。

　その隣も見る。

　ほかの生徒の制服や荷物は、ほとんど持ち出されている。床へ落ちている様子もない。

　久世は自分が使った籠の前へ戻った。

　置き場所を間違えた覚えはなかった。

　セーラー服、スカートをまとめて畳み、間違いなくここへ入れた。

「誰かが間違えて持ってったのか？」

　同じ制服なのだから、あり得ない話ではない。

　そのうち気づいて返しに来るだろう。

　久世はそう考え、更衣室を出た。

　廊下の先に、数人の女子生徒がいた。

　同じクラスの生徒だった。

　教室の中央付近に座っていた華やかな雰囲気の少女と、その周囲にいた二人が、こちらを見ながら何かを話している。

　久世と目が合った瞬間、一人が口元を押さえた。

　もう一人も顔を背けたが、肩が小さく揺れている。

　中央に立つ少女だけは笑わなかった。

　ただ、久世の体操服姿を見て、満足そうに目を細めていた。

　久世は三人を順番に見た。

　更衣室。

　なくなった制服。

　こちらを見て笑うクラスメイト。

　状況を判断するのに、時間はかからなかった。

「……あいつらか」

　聞こえないほど小さな声で呟く。

　三人は何事もなかったように、廊下の向こうへ歩いていった。

　久世はその背中を見送り、短く息を吐く。

　こちらから関わるつもりはなかった。

　面倒事は持ち込むなと、最初にはっきり伝えたはずだ。

　だが、面倒事の方から寄ってきたらしい。