元婚約者が令嬢を食い散らかす化け物になったので、生みの親に責任を取らせて成敗します

06.世界一幸せに

　セライナの言葉を皮切りに、教室の片隅に着衣を乱され組み敷かれた公爵令息を放置したまま、女達の対決が始まった。

「単刀直入に伺うわ」

　口火を切ったのは、セライナだった。

「貴女達は先日まで、わたくしと仲良くしてくださっていた。それが今では、揃いも揃ってそちらに転がっている殿方の……なんと言ったかしら？　ああ、そう。“特別”、ですって？」

　セライナの言葉に、ぴくり、と床の上のエミリオの肩が跳ねる。

「あんなに慕ってくださっていたわたくしを見限った理由くらい、直接聞かせていただいてもバチは当たらないでしょう。——さあ、どうぞ？」

　令嬢達は互いに顔を見合わせ、それから、まずメアリーが口を開いた。

「……エミリオ様が、おっしゃったのです。私だけが、特別だと」

「私にも、特別だと」

「私にだって、特別だとおっしゃいましたわ」

　一人、また一人と、声が重なっていく。

　そして令嬢達は、まるで示し合わせたかのように——実際、示し合わせていたのだが——声を揃えていった。

　“宝石のようにきらめく瞳に、生まれて初めてこんなにも恋焦がれた”、と。

　しん、と教室が静まり返った。

　床の上のエミリオの顔色が、白から土気色へと、見事なまでに塗り変わっていく。

「ち、違……これは、その……」

「あら、素敵な口説き文句。……ちなみにそれ、ハンス・オイラーの詩集の十ページの一節ね」

　セライナはにっこりと微笑んだ。

「何故ページ数まで分かるのか、不思議かしら？　当然よ。その詩集をエミリオに贈ったのは、他ならぬわたくしなんですもの」

「っ……！」

「わたくしが十三の誕生日に贈った詩集で、片っ端からご令嬢を口説いていらしたのね。そんなに愛用していただけてたなんて嬉しくて、涙が出そうだわ」

　そして、とどめとばかりに、令嬢たちの後ろから、小柄な人影が進み出た。

「……エミリオ様。少々手違いがあったようですが、お手紙のお返事、確かに頂戴いたしました」

　エリサ・ミュラーは震える声で、しかしその場にいる全員にしっかりと聞こえるように、一通の手紙を読み上げた。

　“愛しいエリサ。僕も君との夜を忘れたことは、一日たりともなかった”——

「エ、エリサ、君まで……」

「ちなみにその結びに添えられていた詩は、最終ページの一節よ。恋の成就を詠った、わたくしが一番好きだった詩」

　セライナの声が、一段低くなった。

「——よりにもよって」

　その時である。

　それまでエミリオを押さえつけていた大男が、のそりと身を起こした。

　そしてエミリオに触れたことで付着した汚れを落とすかのように、ぱっぱっと体を払うと、未だ床の上に転がっている男を心底軽蔑しきった目で見下ろした。

「……お前、最低だな」

　皮肉なことに、この夜の大男のセリフの中で、それだけが唯一棒読みではなかった。

　大男は興が削がれたと言わんばかりに踵を返すと、窓枠に手をかけ、その巨体に見合わぬ身軽さで夜の闇へと消えていった。

「あっ……」

　エミリオは自由になった体を起こしもせず、とっくに見えなくなった背中を、呆然と見送った。

　助かった。助かった、はずである。

　それなのに、襲ってきた不審者にすら軽蔑の目を向けられ、見放されたという事実が、なんとも言えない痛みを胸に残した。

「さて」

　セライナの声が、エミリオを現実へと引き戻す。

　見上げれば、セライナと六人の令嬢が、いつの間にか自分を取り囲んでいた。

「は、謀ったのか……最初から、全部……！　あの男も、エリサの手紙も、彼女たちも、セライナが……！」

「あら、人聞きの悪い」

　セライナは目だけは凍りついたまま、口元だけでそれはそれは優雅に微笑んでみせた。

「わたくしは今夜、彼女たちと話し合いの約束をしていて、たまたま部屋が被っただけよ。そもそもこの話し合いは、あなたが原因であることを、お忘れなく」

「じゃ、じゃあ……あの大男は！？　あれは君の差し金だろう！！」

「存じ上げないわ、あんな殿方。……それに、考えてもごらんなさい」

　セライナは開いたままの窓に、ちらりと視線を向けた。

「わたくしに雇われたのだとしたら、雇い主の目の前で、未遂のままあなたに愛想を尽かして帰るかしら？」

「うっ……」

　反論できなかった。

　なにしろ、あの軽蔑の眼差しと捨て台詞は、どこからどう見ても本物であったからだ。

「さて、エミリオ・ホフマン。取引をいたしましょう」

「と、取引……？」

「跪いて、ここにいる全員に誠心誠意謝罪なさい。使い回しの嘘で乙女の純情を踏みにじったことを。そうすれば、今夜あなたが少女のように襲われたことは誰にも言わないし、あなたの悪行も表沙汰にはしないわ」

「……じ、次期ホフマン公爵である僕が、そんなこと、できるわけ——」

「あら、次期公爵ともあろうものが、婚約者のいる複数のご令嬢に手を出していたとなったら、流石のおじさまも黙ってないと思うけど？」

　セライナの一言に、エミリオは直ちに全面降伏をした。

「——します！　謝罪させていただきますっ！」

　かくしてエミリオ・ホフマンは、ランプの薄明かりの中教室の床に膝をつき、セライナと六人の令嬢に向かって、一人ずつ頭を下げた。

　途中途中でセライナたちが「あら、大きな人影が……」と言うたびにひどく怯え、最後の方は涙と鼻水で言葉になっていなかったが。

「……行きましょうか、皆様」

　すべてが終わると、セライナは何事もなかったかのように踵を返した。

　かつて愛した純粋で不器用だった男は、もうどこにもいない。

　しかし、それを惜しむ気持ちは、もうどこを探しても見つからなかった。

「それにしても、あんな男のどこが良かったのかしら」

「本当に。目を覚させていただいて、感謝しますわ」

「そういえば、先ほどの殿方とは、どういうご関係でしたのかしら？」

「あら、詮索は野暮よ。……それにしても、逢瀬の際にあげた声が廊下まで聞こえていましてよ」

「まあ、はしたない！」

　思い思いにエミリオに追い討ちをかけながら退出していく令嬢達。

　その最後尾で、エリサが一人、もじもじとしながら立ち止まっていた。

　輪に入っていいものなのか、決めかねているらしい。

　セライナは振り返り、腰に手を当てた。

「何をしているの、エリサ。早くいらっしゃい」

「え……で、でも、私は……」

「デボラにとっておきのシャンパンを用意させているのよ。ぐずぐずしていると、先に飲んでしまうわよ」

　当然のように自分を迎え入れてくれるセライナに、エリサの顔がぱあっと輝いた。

「は、はいっ！」

　子犬のように駆け寄ってくるエリサを横目に、セライナは薄く笑って教室を後にした。

　背後の床では、プライドをへし折られた元婚約者がまだ、ぐずぐずと啜り泣いていたけれど、知ったことではない。

　百年の恋を冷ましてしまったのは、他ならぬこの男なのだから。

　◇◇◇

　その夜、セライナの部屋では、ささやかな祝勝会が開かれた。

　デボラが手際よく開けたシャンパンが、七つのグラスに注がれていく。

　グラスの底から絶え間なく立ち上る繊細な泡を、皆でエミリオの醜態を肴(さかな)にして上機嫌に楽しんでいた時。

　セライナの隣にやってきたエリサが、もじもじと口を開いた。

「あの……セライナ様」

「何かしら」

「その……許してくださって、本当に、ありがとうございました。私、一生かけても償えないと思っていたから……今夜、皆様と一緒に乾杯までさせていただけて、その……」

　ついに涙が堪えられなくなり、言葉に詰まるエリサを、セライナはきょとんと見つめ——それから、シャンパンを一口飲んでから嫣然と微笑んだ。

「あら、誰が許すなんて言ったかしら？」

「……え？」

「勘違いしないでちょうだい。貴女への試験が終わっただけで、償いはこれからよ。貴女にはこの先も、わたくしの手駒としてきっちり働いてもらうわ。——それこそ、一生をかけて、ね」

　女王様然と言い放つセライナを、エリサはしばらくの間ぽかんと見つめていた。

　それから、泣き笑いのような顔で、深々と頭を下げた。

「はいっ……！　喜んで！」

　◇◇◇

　最後に、後日談を少しだけ。

　エミリオの悪い遊びについては、約束通り表沙汰にはならなかった。

　ただし、“表沙汰にしない”と、“泣き寝入りする”は、まったくの別ものである。

　後日、被害に遭った令嬢とその親達は、揃ってホフマン公爵家の門を叩いた。

　社交界に醜聞を流すのではなく、当主に直接、すべてを暴露したのだ。

　一件や二件ならもみ消すことも可能だったが、数が数だけに、ホフマン公爵は厳正に対処すると約束せざるを得なかった。

　かくしてエミリオ・ホフマンは廃嫡。

　学院からも、いつの間にか姿を消していた。

　なお、時を同じくして、エングルベルト侯爵家のとある料理人に、破格の臨時手当が支払われたそうだが——それはまた、別のお話である。

「お嬢様、旦那様からお手紙でございます」

　デボラが差し出した封筒には、見慣れた父の字が綴られていた。

　いわく——件の、誠実さに定評のある王太子殿下との茶会の約束が、正式に整った。

　時期は、殿下が視察にいらっしゃる今冬。心して備えなさい、我が自慢の娘よ。

　セライナは手紙を胸に抱くと、机の上に積まれたヴィンターハルト語の教本の山と、三冊目に突入したノートを見やった。

　そして窓の外に目を向けると、そこには抜けるような青空が広がっている。

　あの男の瞳よりも、ずっと澄んだ青だった。

「見ていらっしゃい」

　誰にともなく、セライナは宣言した。

「わたくしは、わたくしに相応しい本物の王子様と、世界一幸せになってみせるわ！」

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