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第7話 - 交わさなかった言葉

　いつものように鍵を壊し、ノクスは貴族の屋敷に音もなく侵入する。月すら遠慮するほどの暗い夜が、ノクスの姿を屈強な見張りから隠していた。

　ノクスはまっすぐに対象の部屋に向かう。屋敷の中は外と違い、起きている人間はいないようだ。

　落ち着いた、しかし見事な彫刻が施された扉をノクスは開く。部屋を見渡すとラウルの情報通り、対象はベッドで眠っているようだ。

　しかし、そこから一歩踏み出す前にノクスは気づく。

（起きている……）

　ノクスは首に巻いた黒い布を、口元を覆うように持ち上げる。相手もノクスが近づいてこないと気づいたのだろう、ベッドからのそのそと起き上がる。ゆったりとした白いガウンを揺らし、彼は立ち上がってノクスに向き直った。

「君はエクセクトレスか？」

「……はい」

　ノクスは警戒心のない、淡々とした声で返事をする。初老の貴族の男も、慌てる様子は全くない。

「そろそろ来るとは思っていた。が、それが今日だとわかって起きていたわけではない。情けない話、不安で毎日眠れていないんだ」

　明かりの灯っていない闇の中でも、夜目が利くノクスには彼の顔がはっきりと見える。目元にできた隈を見る限り、嘘ではないのだろう。エクセクトレスの情報が漏れたわけではなさそうだ。

「私が駆除される理由を聞いても？」

　男の問いに、ノクスは一瞬迷う。依頼には当然守秘義務が存在する。しかしラウルの言っていたことが頭を過(よ)ぎり、ノクスは口元の布を首まで下げる。

「王家への反乱を企てている、と……」

「反乱か」

　男は乾いた笑いをこぼす。驚く様子も、憤る様子もない。

　男は窓に近寄り、紺色のカーテンを開く。雲の隙間から覗くわずかな星明かりでは、彼の顔を照らすには足りない。

「秩序とは誰が決めると思う？」

　突然の問いに、ノクスは一瞬うろたえる。問いの内容が、ではなく、駆除対象にこんなに落ち着いて話しかけられたことがないからだ。

　男は夜空に目を向けたまま言葉を続ける。

「女王か？　貴族か？　民か？　それとも人ではなく、大いなる自然か？　エクセクトレスが守る秩序とは、一体何のことだと思う」

「……」

　ノクスは答えに困り目を伏せる。秩序を守る組織にいながら、そんなことは一度も考えたことがなかった。

　男は「ふふっ」と小さく笑いをこぼす。

「答えないか。そうだろうな。君たちは手足であって頭ではない」

　男はカーテンを開けたままノクスに目を向ける。

「君、名前は？」

「……ノクス、です」

「ノクス……『夜』か。君を体現したような名だ。まるで、名に合わせて人格を作り上げたかのように」

　ノクスの青い瞳が揺れる。彼の言っていることが、わかるようでわからない。

「……王家への反乱を企てているのは、本当なのですか」

　ノクスは生まれて初めて、駆除対象へ問いを投げかける。意味のないことだとわかっている。けれど、なぜか聞かずにはいられなかった。

　男は一瞬目を丸くするが、すぐにまぶたを伏せて微笑みを浮かべる。

「手足が問いを立てるか。やめておきなさい。こ(・)ち(・)ら(・)側(・)になりたくなければな」

　男はカーテンを閉め、くるりとベッドに足を向ける。

「私が横になったら、すぐに殺しなさい。私は君に気づかずに眠っていた。君は私と言葉を交わしてなどいない。いいね」

「なぜ……」

「やめておきなさい」

　もう一度放たれたその言葉には、有無を言わさぬ重みがある。ノクスは大人しく口を噤(つぐ)んだ。

　男はベッドに横たわり、のそのそと毛布を被る。それ以上話をする気はないようだ。

　ノクスは腰からナイフを抜く。足音を立てずベッドに近寄り、横向きに寝る男の背中を眺める。

　まだ起きている。だが、男が振り向く様子はない。

　ノクスはぎゅっとナイフの柄を握る。こんなにも刃が重いのは、初めて“害獣”を駆除したとき以来だ。

（……迷うな。迷いのある刃で、命は切れない）

　ノクスは刃を振る。一息に、苦しまずにあの世に行けるように。

　毛布が色を変えていく様子は、闇の中ではあまりわからない。もともとが紺色では、明るいところでもわからないかもしれないが。

　ノクスはポーチから布の切れ端を取り出し、刃を拭う。血を吸った布が、いつもより重く感じた。