平和の害獣駆除屋

第9話 - 変わらない様子

　本部の入口に着き、ノクスはケープを外す。エクセクトレス全員の顔を把握している門番は、ノクスを一瞥(いちべつ)だけして門を開ける。同じことができるノクスが、それに驚くことはない。

　いつもの癖で足音を消し、ノクスは目的の部屋へ向かう。もしかしたら祭りである今日はいないかもしれない……と思いながら、慣れた手つきで部屋の扉をノックする。

「どうぞ」

（……いる）

　落ち着いた深い声にノクスは安心する。一呼吸だけ置き、ノクスは扉を開いた。

　片付いた机の前に、壮年の男がまっすぐに立っている。まるでノクスが来るのを待っていたかのようだ。

　かっちりとした黒い上着は、彼がいつも仕事で着ているものだ。祭りの今日は礼服を着ているかと思ったが、そうでもないらしい。

　ノクスはやはり音を立てずに扉を閉め、男に一礼する。

「お久しぶりです、ししょ……閣下」

「どっちでもいいよ。そっちも少し照れくさいけどね」

　男は穏やかに目尻のしわを深める。変わらない様子に、ノクスは小さく微笑んだ。

　クレメンス・レクトル。彼はクラリタニアの宰相であり、エクセクトレスの統括であり、ノクスをエクセクトレスに誘った人物だ。

　ノクスとクレメンスの出会いは約十二年前。戦争孤児だったノクスは、街で物乞いをして生活していた。なるべく羽振りのよさそうな見た目の人物を狙っていて、クレメンスもその一人だった。

「パンをめぐんでください」

　そう繰り返していたノクスに、彼は驚きの言葉をかけた。

「仕事をあげよう。私と一緒に、この国を……平和を守ってくれないかい？」

　ノクスはよくわからないままうなずいた。ただクレメンスが「パンよりも必要なもの」と言ったのを鵜呑みにした。このまま物乞いをしていてはいつか生きていけなくなると、心のどこかで思っていたのもあるだろう。

　当時、まだ宰相でもエクセクトレスの統括でもなかったクレメンスは、生きるために必要な全てを自らノクスに教えた。駆除の仕方、刃の研ぎ方、掃除、洗濯、料理に至るまで、全てを。

　そのおかげで、ノクスは今一人で生活できている。料理だけは全く上達せず、獣の丸焼きしか作れないが。

　クレメンスは大きな窓の前の机につく。姿勢を正して、柔らかな笑みをノクスに向ける。

「町での生活はどうかな？」

「不便はありません」

「ちゃんとご飯は食べてる？」

「駆除した生き物を焼いて食べています。あとは、依頼のお礼にといただいたものを」

「うーん……栄養の偏りが心配だね」

　クレメンスは困ったように眉尻を下げる。ノクスは特に不調を感じていないが、クレメンスの視線から不安の色を感じ取り、少々反省する。

「……野菜も食べるようにします」

「そうするといい。今は若いから平気かもしれないけど、大人になったら不調が出てくるからね」

（そうなのか……）

　ノクスは心にしっかりと記録する。考えることは苦手だが、覚えることは得意だ。

「“駆除”の方は滞りないと報告を受けているよ」

　クレメンスのその言葉に、ノクスの眉が一瞬ぴくりと動く。そのわずかな変化を、彼は見逃してくれなかった。

「何か気になることでも？」

　ノクスは無理やり表情を消す。今思い出したことは、たとえ親代わりである彼が相手でも知られてはいけない。

『私は君に気づかずに眠っていた。君は私と言葉を交わしてなどいない。いいね』

　ノクスはその言葉に返事をしていない。だが、心の中で了承している。

「何もありません」

　クレメンスの灰色の瞳が鋭く細められる。まるで真意を読み解こうとしているようだ。

　しかしやめたようで、クレメンスはふっと微笑みを浮かべる。

「そうか。それならいいよ」

　クレメンスは机に肘をつき、軽く身を乗り出す。

「ついでで申し訳ないけど、一つ頼まれてくれるかい？」

「はい」

　あまりにも早い返事に、クレメンスは苦笑する。

「まだ内容を話してないのに……ありがたいけどね。今回の依頼は駆除じゃないよ」

　ノクスはぱちぱちとまばたきをする。駆除ではない依頼など受けたことがない。

「……俺にできるでしょうか」

「さあ。でも受けてくれるんだろう？」

　クレメンスがにこりと笑う。ノクスは返事をしたことを後悔する……ことなく、淡々と「はい」と告げる。

「秩序と平和のためでしたら」

「頼もしいね」

　クレメンスは引き出しから一枚の紙を取り出し、ノクスに差し出す。

「今回の任務は、第二王子エリック・ウィクトル・ペレニウス殿下の護衛だ」

　ノクスは紙を受け取る。小さなそれには日付、時間、当日のエリックの予定が細かく書かれている。

「クラリタニアの北西部に、未開拓の森が広がっていることを知っているかな？　その調査のための遠征に同行してほしいんだ」

　北西部の森は隣国との国境に接する、天然の要塞だ。狭い道は馬も通れず、光もあまり入らない。

（つまり、死角が多い）

　ノクスは自分に任務が回ってきた意味を理解する。たしかにこれは軍ではなく、エクセクトレス向きの仕事だ。

　ノクスは紙をクレメンスに返す。クレメンスは何も聞かずにそれを受け取った。

「承知いたしました。行ってまいります」

「うん。よろしく」

　クレメンスは紙を明かりに翳(かざ)して燃やす。ノクスはクレメンスに一礼し、その場を後にしようとくるりと背を向ける。

「ノクス」

　引き留めるような声に、ノクスは再び体ごとクレメンスを見る。垂れた目尻は、我が子を見るかのように穏やかだ。

「何かあったら、どんな些細なことでも言うんだよ。エクセクトレスは組織であり、家族なんだから」

　ノクスははっとする。やはりクレメンスは、「何もない」というノクスの発言が嘘だと気づいている。

『秩序とは誰が決めると思う？』

　宰相であるクレメンスは、おそらく“秩序”に近い存在だ。エクセクトレスの任務も、多くは彼から命令が出ている。

　きっとクレメンスは、あの問いの答えを持っている。だが、ノクスは何も聞かなかった。

「ありがとうございます」

　ノクスはわずかに微笑む。たしかに答えは気になる。しかし“親”であるクレメンスを、ノクスは疑えなかった。