湖
≪帰ってきたか、サイファー。≫
サイファーが獣舎に入ると横になっていたメシスが身体を起こした。
獣舎の中は既に薄暗く、サイファーの持っているランプだけが明かりをともしている。
「ただいま、メシス。寝ててもいいんだよ?」
≪昼間に寝過ぎた。どうも目がさえてな。≫
格子の間からするりと抜け、サイファーの足にすり寄ってくる。
ふとメシスはサイファーの持っている紙袋の匂いを嗅ぎ始めた。
≪これは嬉しい土産か?≫
さもわかりきったように聞く。
「ご名答。」とサイファーは笑い、紙袋を地面に降ろした。
「今日はもう食ったらダメだぞ?ジャスミンの酒場に鹿肉も馬肉もあって助かったよ。しかも上質。」
≪ほほう。話を聞く限り、いささか楽しそうだな。≫
腰を下ろしたサイファーの傍にメシスも横たわる。
仄かなランプの明かりだけが二人を包んでいた。
「思った以上に村が賑やかだったってだけさ。とてもじゃないけど村の雰囲気にはついていけそうにない。やっぱりこうして獣と居る方が性に合う。」
≪それはそれは嬉しい事だ。≫
頭を撫でるサイファーに応えるかのようにメシスも喉を鳴らす。
「ちゃんとアップルパイも頼んできた。三日後には届く筈さ。」
≪アップルパイ……あぁ、林檎の焼き菓子か。実に嬉しい事だ。≫
メシスはどうやらご機嫌らしい。嬉しそうに目を細めていた。
ふと、思い出したかのようにサイファーに尋ねる。
≪時にサイファー。君は最近、疲れていないか?我等の世話で。酷い時は三日三晩起きていた。少しは我等から離れ、休息を取ったらどうだ?≫
「三日三晩は大げさだよ。」
≪それくらい忙しい日もあった筈だ。≫
「でも未だ君たちは全快じゃない。」
≪幻獣の回復力を舐めるでない。少しは休め。≫
頑として譲らないメシスにサイファーはやれやれといった様子で首を横に振った。
その様子を見て、勝ったといわんばかりにメシスの瞳が輝く。
≪そうだ。前に周辺をうろついていた時に、湖を見つけたのだ。とても綺麗だった。月が水面に映りこんでな。そこにいってみたらどうだ?運よく今夜は星も輝き雲一つない。なんだその心配そうな顔は。見張りくらいできるし、君に心配されるほどか弱くもない。むしろ君の方がか弱いはずだ。いくら英雄の息子といえど人間は人間。マイナスイオンとやらに癒されて来い。≫
「その言葉、どっから……。……わかったよ、じゃあ、少しだけ。」
≪うむ。あ、ランプはおいていけ。森は明るい。≫
「はいはい。」
サイファーは立ち上がり、獣舎を出て森の獣道を歩き出した。
メシスの言う通り、森は月の光に照らされていてランプなど必要ないくらいだった。
時折フクロウや夜行性動物の鳴き声が聞こえるが、狼やクマなどの気配はまるでなかった。
(そういえば鹿もいないってトラストが……。)
そんなことを考えているうちに、開けた場所にたどり着いた。
月の光を零すことなく受け止めているそこの中央には、月光を浴びて微かに輝いている湖がある。
「あれ、ここ……どっかで……。」
ふと、サイファーは何度かここを訪れた事があるような感覚に襲われた。
(来たことはない筈なのに、来たことあるような……。もしかして……。)
「夢、の……?」
それなら心当たりがあった。
頻繁に見てきた湖に佇む少女の夢。あの、必死になにかを懇願する声を未だ鮮明に思い出せる。
サイファーは湖のほとりに腰を下ろした。水面に、サイファーの姿と夜空の月が映っている。
「確かにこれは綺麗だな。」
水面に波紋は現れることなく鏡の様に空を映し出している。
水は触れるととても冷たくて澄んでいた。
「今度メシス達を水浴びに連れてくるか。」
そうつぶやいて仰向けに倒れる。
月光に照らされた水の匂いと草の匂いがサイファーを包み、癒す。
(やべ、ねむ……。)
そう目を閉じかけた時、どこからか物音が聞こえてきた。
サイファーは飛び起きてあたりを見渡す。
物音はサイファーから見て向かい側から聞こえてくる。
すると、茂みの中から何かが出てきた。
「……なっ!……。」
サイファーは驚きの声を上げた。
茂みからでてきたのはあの夢にでてきた少女だった。
間違えるはずがない、あの透き通るような白い肌に艶やかな黒い髪。
少女もこちらを驚いた様子で見つめている。
互いに身じろぎひとつもしないままみつめあった。
先に動いたのは少女だった。
この状況に耐えられなくなったのか身を返して茂みの中に姿を消そうとする。
「待ってくれ!」
サイファーの言葉に、少女は顔だけ振り返った。
「俺の名前はサイファー。君の、君の名前を教えてくれ……!」
突然何を言い出すのかというように少女は目を見開いた。サイファー自身、初対面に対してこの質問は不躾すぎたかと後悔した。何も言わずに立ち去るかもしれないと覚悟する。
しばらくの沈黙があって、少女は意外にも口を開いた。
「……セシリア。」
彼女はそれだけ言うと、今度こそ茂みの向こうに消えていった。
