人竜―愛したい人がいる―

弐

酒場

　カタリーナに連れられて村に出たサイファーは活気に驚いていた。

　「凄い……こんなに賑やかなのか?」

　村は十年前に破滅しかけた村とは思えないくらいに活気に満ち溢れている。

　「あったりまえじゃない。市場なんだからさ。」

　カタリーナは呆れたようにいった。

　夕方の、夕食時という事も手伝ってか市場は買い物をする女性や酒場でエールを飲む男達、遊びに夢中な子供たちと老若男女でごった返していた。

　「えーっとパイをくれた子の家は確か村唯一の酒場だったわ。サイファー、お酒は飲める?」

　人混みに呑まれながらカタリーナは尋ねてきた。

　「酒?前に養成所仲間と一杯飲んでぶっ倒れてから一度も口にしていないな。」

　もう五年くらい前の話だが養成所仲間での酒盛りでエールを進められ、一口飲んだだけで酔ってしまった記憶がある。あの時もフレデリックが彼を家まで運んでくれたのだ。

　「……おーけー。君って男らしいところあるのかしらね、ホント。」

　「今さらっと失礼なコト言わなかったか?」

　「あら、本当の事じゃない。……さぁ、着いたわよ。」

　カタリーナが入っていった。店の看板にはシンプルに酒場(エノテーカ)と書かれている。サイファーも彼女に続いて中に入っていった。

　「お、カタリーナちゃんじゃねぇか!珍しいな、酒場にくるなんて。今日は一人かい?」

　酒場に居た男がカタリーナに話しかける。エールを片手に持っている彼の顔は既に赤くなっていた。

　「あら、チャールズ。夕方から飲んでるとまた奥さんに怒られちゃうよ?」

　「家内なら買い物に出かけているから酒場(ここ)にはこねぇさ。一人なら一緒にどうだ?うめぇぞ。」

　「残念。」

　そう言うとカタリーナはサイファーの腕を引き寄せた。

　「今日は連れがいるのよ。悪いけどお相手は他を当たって頂戴。」

　サイファーの顔を見た途端彼は大声で笑い始めた。

　「こりゃ大した二枚目だ!!これが相手じゃかなわんな!」

　「あ、あはは……。」

　酔っぱらいのテンションについて行けないサイファーは苦笑するしかなかった。

　カタリーナにずるずると引きずられながらカウンターの席までたどり着く。

　「おや、カタリーナちゃん。酒場(ここ)までくるなんて珍しいね。今日は……おやおや、いい男を連れているじゃないか。」

　「ジャスミンさん。いいでしょ、この男。サイファーっていうの。」

　カウンターから声を掛けてきたのは妖艶な雰囲気を纏った美しい女性だった。

　浅黒い肌を持つ異国風な彼女は妓楼で踊り子として働いていたらしい。

　「サイファーっていうと……あの噂の竜医様か。どうぞおいでなさった。騒がしい野郎どもばかりですまないねぇ。こんないい男が来るなら妓女の一人くらい揃えておけばよかったよ。」

　「おぉ!いいねジャスミン!!妓女が一人でもいたら酒場(ここ)は今以上に儲かるさ!!」

　ジャスミンの言葉に数人の酔っぱらいがのっかった。周囲も賛同する。

　「煩いよ、お前たち!私の可愛い妓女(むすめ)を酒場(ここ)に連れてくるつもりはないからね!」

　ジャスミンも大声で怒鳴る。

　サイファーは酒場の賑やかさと空気にただただ唖然としていた。

　「サイファー、大丈夫?」

　カタリーナがみずを差し出してきた。

　「あぁ、ありがとう。大丈夫だ。ここまで賑やかなのは初めてだからさ。」

　そう言いながら水を受け取り喉に流す。

　「おや、殿方は酒場なんてトコに来たことはないのかい?」

　サイファーの言葉にジャスミンが首をかしげた。

　「えぇ。ずっと獣舎や竜舎に籠りっぱなしなので。」

　「じゃあ村に来たのも?」

　「今日が初めてです。」

　「へぇ、そうかい……。」

　ジャスミンはさも興味なさそうに言った。

　「そうよ、ジャスミン。今日はエールをのみにきたわけじゃなくてね。ミングはいるかしら?」

　カタリーナは思い出したように言った。

　「あぁ、いるよ。あの娘に用があるのかい?」

　「そうよ。ちょっとこの鈍感野郎が言いたい事あるみたいで。呼んでくれるかしら?」

　「こんな二枚目からご指名がかかるなんざ、ウチの娘も捨てたもんじゃないねぇ。ちょいと待ってておくれよ。」

　そう言い残すとジャスミンは奥へ姿を消した。

　「おい、カタリーナ。」

　「何かしら?」

　「鈍感野郎って……俺の事?」

　「あら、よく知ってるじゃない。何かご不満?」

　サイファーは不満そうに眉を上げた。

　「不満も何も……鈍かったら竜医なんてできやしない。」

　「サイファー……。君ってホント馬鹿。」

　「なっ……!」

　「とにかく、君の口からお礼とアップルパイの注文をする事、いいね?」

　有無を言わせないカタリーナの口調に、彼はただうなだれるしかなかった。

　「カタリーナ先生!どうしたんですか?私に用って母さんが……。」

　ふいに、カウンターの奥からかわいらしい娘が出てきた。

　「ミング!そうよ。貴方に用があってきたの。ね?サイファー。」

　「あ、あぁ……。」

　カタリーナに話を振れられてサイファーはミングを見る。

　母親のジャスミンに似て、彼女も浅黒い肌に黒い髪を持つ異国風の少女だった。

　「えっと……俺はサイファー。獣舎で竜医を任されているよ。君はミング、だっけ?」

　サイファーの言葉に彼女は小さくうなずいた。緊張しているのか、顔が赤い。

　「今日、カタリーナからパイを貰ったんだ。ありがとう。とても美味かったよ。それでお願いがあるんだけど、また作ってくれるかい?」

　「えっ?!私なんかが作ったので、いいんですか?」

　ミングは驚いて顔を上げる。

　「むしろ、君が作ったのがいい。じゃないとアイツらは喜んでくれないだろうしね。」

　微笑みながら言ったサイファーの言葉に、ミングとジャスミンは首をかしげた。

　「あ、アイツ……?」

　「うん。食べるなんて予想外だったけどね。」

　「アイツって誰ですか?」

　話について行けないミングが尋ねる。

　「グリフォン達だよ。ホント、意外だったなぁ。」

　うんうんと頷くサイファー。ミングとジャスミンは驚きで目を大きく開いている。

　「え、グリ……。」

　驚きで声が出ないミングとは裏腹にジャスミンは大声で笑い出した。

　「あっはは!!よかったじゃないか、ミング。幻獣の王に気に入られるなんてさ!」

　「母さん……。」

　ミングはため息をついた。

　「まぁまぁ。いいじゃないかい。お気に召されたんなら作ってあげな。そうしたら殿方も王もお喜びになる。」

　目に溜まった涙をぬぐいながらジャスミンは言った。

　「いいのか悪いのかわかんないよ……。」

　ミングはサイファーに聞こえない様に呟く。

　「ミング、お願い。できないかな?」

　「わかりました。明日にでも。」

　「よかった。ありがとう。」

　サイファーは嬉しそうに笑った。