盾の少女は世界を救わない 〜攻撃できない盾魔法の少女、子どもの誘拐事件から国家の闇を暴く

第35話 甘い皿の上の影

翌朝。

私たちは短く朝食を済ませると、そのまま帰り支度に入った。

リオナで得たものは大きかった。

少年の名前。母親の証言。ルークが持ち続けていた歯車。

全部が繋がりかけているのに、まだ決定打には届かない。

「……よし、行くか」

ルークが荷を肩に掛ける。

ラーラも眠たそうに髪をかき上げながら頷いた。

「さっさと戻って整理しようぜ」

その言葉に、私も小さく頷く。

宿の前では、すでに馬車の準備が整っていた。

御者が手綱を引き、レオンが周囲を確認している。

何も急かさず、彼はいつもの距離でそこにいた。

私は馬車に乗り込む前、港の方を一度だけ見た。

ダリアの店は、ここからは見えない。

けれど、昨日あの場所で聞いた名前だけは、まだ耳の奥に残っている。

――ベベリオ。

小さく息を吐いて、私は馬車へ乗り込んだ。

♦︎

リオナを発ってから、数日が経った。

王都へ戻る道中、会話は多くなかった。

昼を過ぎても、誰もあの夜のことを蒸し返さない。

ただ一度だけ、ルークが窓の外を見たまま言った。

「……母親、元気そうに見えたな」

独り言みたいな声だった。

私は少し考えてから答える。

「うん」

一拍置く。

「だから余計に、言えなかったね」

ルークは何も返さない。

ただ、短く息を吐いただけだった。

それで十分だった。

そのまま数日、同じような静けさが続いた。

そして――

王都に着いたのは、昼を少し回った頃だった。

城門をくぐる。

人の声が一気に増える。

荷車の音、呼び込みの声、行き交う足音。

リオナとは違う“密度”のある空気だった。

見慣れているはずの景色なのに、

どこかだけ、感覚がずれている気がした。

まず向かったのは、王都でいつも使っている宿だった。

報告書だけは、先に上げておく必要がある。

私は机の上で簡潔にまとめた文書を見直し、封をする。

ルクス養育院のアクアレア院、リオナ院の視察結果。両施設とも大きな問題なし。

今はそれでいい。

報告書を宿の使いに預け、私は廊下へ出る。

ちょうどその時、レオンが階段の下から上がってきた。

「馬車の手配、終わりました」

「レオン、いつもありがとう」

そう言うと、レオンは一度だけ頷く。

そのあと、少しだけ間があった。

「ここから先は、俺たちだけで大丈夫だから。ちゃんと護衛してホームディアに帰るぜ」

先に言ったのはルークだった。

いつになく真っ直ぐな声だった。

レオンはルークを見る。

何も探らない目だった。

やがて静かに答える。

「了解しました。アイリー様の護衛をよろしくお願いします」

そして私へ向き直る。

「次にお呼びがあれば、すぐ参ります」

私は頷いた。

「はい。たぶん、またすぐ頼ることになります」

すると、レオンの口元がほんのわずかだけ緩んだ気がした。

「承知しています」

それだけ言って、彼は一礼する。

足音が階段の向こうへ消えていく。

私はしばらくその背を見送ってから、宿の窓へ目を向けた。

王都の夕方は、やっぱり少しだけ遠い。

♦︎

王都で一泊したのち、また数日かけて拠点であるホームディアへ戻った。

見慣れた道。

見慣れた建物。

門をくぐった瞬間、肩の力が少しだけ抜けるのが分かった。

帰ってきたのだと、身体が先に理解する。

けれど今は、ただ安心してはいられない。

この場所を拠点だと思っているからこそ、見落としたくないものがある。

ギルドの扉を開けると、昼のざわめきがそのまま流れ込んできた。

木の匂いと、酒と食事の混じった空気。

見慣れた光景だった。

カウンターの向こうで、受付のミレイユが顔を上げる。

「……あ」

次の瞬間、ラーラが手を上げた。

「おーい、ミレイユ！帰ってきたぞー！」

一気に距離が縮まる声だった。

ミレイユもすぐに顔を崩す。

「ラーラ！おかえり！」

「ちょっと港町までな。土産はないけど情報はあるぞ」

「いらないわよそんなの」

即答だった。

二人とも笑っている。

親友同士のその空気に、少しだけ肩の力が抜ける。

ミレイユがこちらに視線を移す。

「あ、アイリーさん達もおかえりなさい」

「ただいま戻りました」

軽く頷くと、ミレイユはすぐに奥を指した。

「セドリカさん、2階にいます。さっき“今日は機嫌いいから邪魔すんな”って言ってましたけど…」

ラーラがにやっと笑う。

「じゃあちょうどいいな。邪魔しに行くか」

「やめなさいよほんとに！」

2人の軽口を聞きながら、私たちは階段へ向かった。

♦︎

二階。

ギルドマスターの部屋の前で足を止める。

ノックをする間もなく、ラーラがそのまま扉を開けた。

「ギルマス〜、帰ってき――」

その瞬間だった。

部屋の中。

セドリカは、フォークで切ったフルーツタルトを口に運ぼうとしていた。

ちょうど一口、頬張る直前。

その“最高の瞬間”で扉が開く。

動きが止まる。

そのまま、ゆっくりとこちらを見た。

そして――

「……なんだい、あたしの幸せな時間を奪うのは、どこのどいつよ」

低く、はっきりとしたオネェ口調だった。

完全に不機嫌。

ラーラが肩をすくめる。

「悪い悪い、タイミング最悪だったな」

「最悪なんてもんじゃないわよ。あと一秒遅かったら完璧だったのに」

そう言いながらも、タルトを一口食べる。

しっかり咀嚼して、飲み込む。

「とりあえず、さっさと座んなさい」

私たちは席につく。

机の上には、フルーツタルトが一皿だけ。

その机の下で、小さな影がうろついていた。

ビビが、タルトをじっと見上げている。

「ネズミにやる分はないわよ」

セドリカが即座に言う。

ビビは一瞬だけ固まり、視線を逸らすと、そのままアイリーのフードに潜り込んだ。

ラーラがちらっと見る。

「ネズミじゃなくてリスだっての」

「そんなのどうでもいいのよ」

そんなやり取りを見てたルークが、小さく息を吐く。

セドリカは満足そうにもう一口切る。

「で、話は？」

空気が切り替わる。

私は姿勢を正した。

「今回視察で行ったアクアレア郊外の港町リオナで、進展がありました」

そこから、順に話す。

ダリアという女店主。

五年前に攫われた十二歳の息子。

右腰の赤い痕。

甘いもの――マンゴーが好きだったこと。

そして、名前。ベベリオ。

話している間、セドリカは一度も口を挟まなかった。

タルトを食べながら、ただ聞いている。

最後まで聞き終えると、小さく息を吐いた。

「0824の少年が……なるほどね」

フォークを皿に置く。

「なにかに繋がってる可能性は高いわね」

ルークが低く言う。

「……やっぱりか」

セドリカも頷く。

私は続ける。

「ですが、まだ断定はできません」

「みんなと話し合い、少年について母親には何も伝えていません」

セドリカの目がわずかに細くなる。

「希望ってのはね、渡し方を間違えると刃物になるのよ」

その一言で、空気が締まる。

ルークは何も言わない。

ただ、机を見ていた。

一拍。

「少年の件は分かったわ。こっちでも関連する情報が上がったら、あなたたちに伝える」

そして、セドリカが手を伸ばす。

机の端に置かれていた封筒を取った。

「で、こっちも話がある」

それをこちらへ滑らせる。

「王都からの招待状。それはあたし宛」

私は受け取り中を確認する。

正式な式典の案内。

そして――

別にもう一通、薄い封筒が入っていた。

「それはあんたのよ」

セドリカが顎で示す。

私は封を切り、中を確認する。

詳細が記された書面には、任命式の進行、お披露目の段取り、出席者、そして私の立ち位置が記されていた。

それはもう、完全に――

“表に引き出される側の人間”としての扱いだった。

私は一度、息を吐く。

「……思っていたより、ちゃんとお披露目会するんですね」

「そりゃそうよ。王都中に顔を出すための場なんだから」

セドリカはあっさり言う。

「守られる側から、見られる側に変わるの」

それから、少しだけ表情が変わる。

「それともう一つ」

フォークを置き、今度は食べない。

「この前、ギルドマスターが一同に会する集まりがあったのよ」

空気が変わる。

「隣国との小競り合いが、じわじわ激しくなってるみたいで、全面戦争まで時間の問題かもしれないわ」

ラーラが眉を上げる。

「マジかよ」

セドリカは続ける。

「お陰で、戦争孤児も増加の一途」

「施設はどこも、受け入れで手一杯みたいだわ」

「どこかで、今日明日をも生きるのに手一杯の子どもが溢れてるだろうね…」

その言葉に、胸の奥が少しだけ沈む。

子どもが増えている。

その現実が、重く乗る。

セドリカが視線を上げる。

「冒険者にも強制クエストが発令される可能性があるみたいよ」

ルークが静かに言った。

「……兵士扱いか」

「そうなるわね」

セドリカは否定しない。

部屋が、少しだけ静かになる。

甘い香りが、場違いに残っていた。

やがてセドリカが軽く息を吐く。

「今すぐじゃない。でも、頭の隅には置いときな」

私は頷く。

「……はい」

それで、話は一度切れた。

♦︎

それから数日が過ぎた。

ホームディアでの時間は一見穏やかだった。

けれど、頭の奥ではずっと何かが引っかかっている。

次の視察までは、三週間ほど空く。

何もしないには長すぎる時間だ。

ある日の昼。

いつものように、ルークの家に集まっていた。

窓は開いていて、外の風がゆるく入ってくる。

テーブルの上には、誰かが食べて、誰かが残したままの、いつもの軽食が並んでいた。

ラーラが椅子にだらっと座りながら言う。

「平和すぎて逆に落ち着かねぇな」

「それ言うと何か起きるからやめて」

そう返した直後だった。

扉がノックもなく開く。

「アイリーいる？」

顔を出したのは、キャンディだった。

いつもの旅装のまま、小さな鞄を肩にかけている。

「いるよ」

私が答えると、そのまま中に入ってくる。

「ちょっといい？」

声のトーンが、少しだけ低い。

私は椅子から立つ。

「なに？」

キャンディは軽く周りを見る。

それから、そのままテーブルの方へ歩いてきた。

「ちょっと面白いの見つけたさね」

ラーラがすぐ反応する。

「なになに」

ルークは壁にもたれたまま、視線だけ向けている。

キャンディは椅子を引いて座ると、少しだけ身を乗り出した。

「最近、うちの実家の荷運びに入った子がいてさ」

何気ない入りだった。

でも、その先が違う。

「その子、ルクス養育院にいたことあるらしいさね」

空気が、少しだけ止まる。

私はそのまま聞く。

「……ルクス養育院に？」

「うん。詳しくは知らないけど、何年か世話になってたって。真面目に働いてる、ちゃんと育ったって感じの子だよ」

ラーラが軽く息を吐く。

「へぇ……」

ルークは何も言わない。

ただ、視線がわずかに鋭くなる。

私は続ける。

「名前は？」

「アーモンドって言うさね」

ラーラが吹き出す。

「ぶっ…お前、ほんとそういう特徴的な名前好きだな」

「覚えやすいのが一番さ」

キャンディはさらっと返す。

それから、一瞬だけ視線を落とした。

「……まあ、ルクスについてはさ」

言葉を選ぶ。

「悪い話ばっかってわけでもないんだよね」

一拍。

「いろんな噂は聞くし、耳にも入ってくるけどさ」

軽く肩をすくめる。

「それが全部本当かは分かんないし」

「実際こうして普通に外でやってる子もいるわけだしね」

断定はしない。

でも、無視もしてない。

その距離だった。

私は小さく頷く。

「……その子に会える？」

キャンディはすぐに答える。

「ヴェインシアにいるさね」

「今なら会える」

ラーラが立ち上がる。

「行くか」

ルークも短く言う。

「……ああ」

私は二人を見る。

反対はない。

それで決まる。

私はキャンディを見る。

「行こう」

キャンディがにやっと笑う。

「そう来ると思ったさね」

♦︎

その日は、それ以上動かなかった。

出発は明日の朝一。

準備は最小限。

それでいい。

外に出ると、空は少しだけ色を落としていた。

見慣れた景色。

何度も見てきた場所。

――本当に、問題はないのか。

頭に浮かぶのは、

ベベリオ。

そして――0824。

繋がっている。だが、まだ足りない。

明日、ヴェインシアへ向けて出発し

そこで、ルクス養育院について聞く。

――もう、引き返すつもりはなかった。

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