盾の少女は世界を救わない 〜攻撃できない盾魔法の少女、子どもの誘拐事件から国家の闇を暴く

第18話 それぞれの足取り

無事に契約書にサインをした3人は

ギルドの重たい扉を押し開けると、昼の光が目に刺さった。

重たい空気を破ったのは、ラーラだった。

「……腹減ったぁ〜」

ルークが横で小さく頷く。

「俺も」

私も、少し遅れて言う。

「……私も」

三人とも、顔はまだ重いままだったけれど。

足は、自然といつもの食堂へ向かっていた。

♦︎

店内は、

鉄鍋の音。

笑い声。

香ばしい匂いで、満ちていた。

いつもの奥の席に腰を下ろす。

料理が運ばれてくるまでの間、

ルークが静かに口を開く。

「で、これからどうする？」

真正面からの問いだった。

私は、水の入った杯を指先でなぞる。

「……まず、少年を探す」

ルークは短く頷いた。

「だと思った！」

ラーラも続く。

「今後の視察官としての活動は？」

「こっちもしっかりやる」

私ははっきり言った。

「でも、優先順位を決める」

料理が運ばれてくる。

湯気が立ちのぼる。

私は続ける。

「今度視察に行くルクス養育院は、王都内に二か所あってそこに行くみたい。」

「視察開始は約一ヶ月後」

ラーラが指を折る。

「ってことは？」

「三週間後には、王都へ出発するよ」

私は言い切った。

「それまでは、自由に動ける」

ルークが腕を組む。

「三週間か」

「うん。その間に、少年の足取りを追う」

ラーラが、少し真面目な顔になる。

「マルタばぁちゃんの所？」

「まずはそこかなって思う」

ルークは、迷わなかった。

「行こう」

それだけで決まった。

――と、思ったところで。

ラーラが、ふと思い出したように言う。

「ていうかさ。今回の契約金、やばくなかった？」

私は苦笑する。

「うん。視察官報酬、月額固定だし」

ルークが言う。

「護衛は、固定支給だ。危険手当込み」

「正直、冒険者やらなくても困らないね、これ」

ラーラは思わずニヤニヤしてしまう。

「魔獣狩らなくて済むな」

その一言で、空気が少しだけ軽くなった。

私は、目の前の料理に視線を落とす。

香草の効いた肉料理。

焼きたてのパン。

湯気の立つスープ。

ひと口、口に運ぶ。

……あ、美味しい。

ちゃんと、味が分かる。

さっきまで、喉を通るかも分からなかったのに。

ルークも、無言でパンをちぎる。

ラーラは「うまっ」と小さく呟く。

三人とも、黙々と食べる。

三週間。

時間は限られている。

でも、焦る必要はない。

今は――

ちゃんと食べて、

ちゃんと動く。

それだけでいい。

♦︎

翌日。

辺境の村までは、歩いて3時間の距離だった。

空は高く、風は穏やか。

あの日と、何も変わらない。

村の入り口で、マルタばあちゃんが畑をいじっていた。

「あら、戻ったのかい」

その声は、いつも通りだった。

私たちは、少年のことを話した。

朝いなくなったこと。

森を探したこと。

歯車のこと。

ばあちゃんは、静かに聞いていた。

「戻ってきちゃいないよ」

あっさりとした答えだった。

「ここはいつも通りさ」

ただ、静かな村。

私は、少年が短い間住んでいた小屋を尻目に

マルタばあちゃんに礼を言い、村をあとにした。

♦︎

辺境の村をあとにして、森道に入る。

しばらくは、誰も口を開かなかった。

やがて、ラーラがぽつりと呟く。

「……やっぱり、戻ってなかったね」

ルークは短く答える。

「ああ」

私は、ポケットの中の歯車を指でなぞる。

「歯車を落としてるってことは……」

言いかけて、言葉を探す。

ラーラが続ける。

「慌ててた、とか？」

ルークが低く言う。

「急いでた可能性はあるな」

「でも、あの子があれを手放す？」

私は首を振る。

「あれだけは、絶対に離さないと思う」

沈黙が落ちる。

ルークが視線を森の奥に向けたまま言う。

「歯車を見つけた周辺には、血痕らしきものはなかった」

ルークが、静かに言う。

「引きずった跡もなかったし」

ラーラが小さく頷く。

「傷つけられた感じは、なかったよね」

ルークが、視線を落としたまま続けた。

「……あいつ、最近、落ち着きがなかったんだよな」

「え？」

私は顔を上げる。

ルークは少しだけ間を置く。

「夜中に泣いてたんだよな」

森の音が、一瞬遠くなる。

「“おかあさん”って」

ラーラが息を呑む。

私は、その事実を初めて聞く。

胸の奥が、わずかに冷える。

「……言ってくれればよかったのに」

思わず出た言葉に、

ルークは首を振る。

「俺も、朝になれば落ち着くと思ってたし、アイリーはその時、王都に居たからな」

低い声だった。

自分を責める響きが、少しだけ混じる。

「急がなきゃいけない理由が、出来たのかもしれねぇ」

それが、ルークの結論だった。

誰かに呼ばれたのか。

自分で向かったのか。

あるいは――

ラーラが小さく言う。

「さらわれた、って線も……消えないよね」

否定できる材料は、何もない。

森は静かだ。

静かすぎる。

私は、歯車を握り直す。

「必ず見つける」

その瞬間。

カサ、と。

葉が揺れる音がした。

ラーラが足を止める。

「……なんか聞こえない？」

小さな音だった。

ルークが剣の柄に手をかける。

私は、ゆっくりと近づいた。

茂みの奥にいたのは――

小さなリスだった。

薄茶色の体。

大きな尻尾。

片足を引きずっている。

こちらを見ると、ぶるっと震えた。

「……めっちゃビビってる」

ラーラが呟く。

私はしゃがみ込む。

逃げない。

ただ、震えている。

「怪我してるみたい。痛いねぇ」

足に、小さな裂傷。

私はそっと抱き上げた。

驚くほど軽い。

震えは止まらない。

「どうすんだ」

ルークが聞く。

私は即答した。

「うん？連れて帰るよ」

ラーラが目を細める。

「飼う気？」

「とりあえず、ほっとけないでしょ？怪我してるし」

その時、リスがまた小さく震えた。

布を取り出し、そっと包む。

手荷物の中にあった薄いタオル布だ。

小さな体をくるむと、

震えが少しだけ弱まった気がした。

「……ビビ」

思わず、口から出た。

「は？」

ルークが顔を上げる。

「名前。ビビにする」

ラーラが吹き出す。

「飼う気マンマンじゃん！」

「かわいい名前でしょ？ねぇ、ビビ」

布ごと抱き寄せる。

震えは、少しだけ弱まった。

そのまま、私の腕の中で小さく丸まった。

「帰ろう」

森を抜ける風が、

ほんの少しだけやわらいだ気がした。

♦︎

その日の夜。

部屋は静かだった。

ランプの灯りが、壁に揺れる。

籠の中で、ビビが丸くなっている。

傷の手当ては済ませた。

今は、穏やかに眠っている。

私は籠の縁に指をかけたまま、しばらく動けなかった。

守れる命が、ここにある。

それだけで、

胸の奥のざわつきが、ほんの少しだけ落ち着く。

三週間後、王都へ向かう。

その前に、

もう一度、少年の痕跡を探す。

守れなかった。

その事実は消えない。

でも。

守ると決めたものまで、

手放す理由にはならない。

籠の中で、ビビが小さく動いた。

私は、布越しにそっと触れる。

「……明日、ホームディア院に行く」

今度は、訪問者ではない。

任命を受けた立場で立つ。

ランプの火が揺れる。

あの夜、私は忍び込む覚悟をしていた。

今は違う。

視察官として、堂々と問うことができる。

ランプの火を落とす。

確かめられなかった“子どもたちの時間”を、

今度は正面から問う。

逃げない。

もう、逃げない。

そのとき。

籠の中のビビが、

小さく震えながら、森の方角を見ていた。