盾の少女は世界を救わない 〜攻撃できない盾魔法の少女、子どもの誘拐事件から国家の闇を暴く

第17話 甘い部屋の契約

歯車の冷たさが、まだ指に残っている気がした。

0824。

ただの数字のはずなのに、

家に入った瞬間、

“いなくなった”と知らされたときの、

ルークの声が、まだ耳に残っている。

あの場に、私がいなかったこと。

王都へ行っていたこと。

理由を並べても、

胸の奥に残るこの感じは、消えなかった。

ただの偶然かもしれない。

私のせいじゃないかもしれない。

――それでも。

ほんの一瞬でも、

“あの時、ここにいたら”と思ってしまう。

♦︎

ルークの家を出てから、少し時間が経った。

歩きながら、何度も横を見る。

ルークは、俯いたままだった。

いつもなら、何か一言は返してくる。

気まずい空気になれば、無理にでも軽口を叩く。

それが、彼のやり方だった。

けれど今は――

声をかけても、反応が遅れる。

視線は地面に落ちたまま。

背中が、目に見えて沈んでいる。

こんなふうに落ち込んでいるルークを、私は見たことがなかった。

胸の奥が、ひやりとする。

「……大丈夫？」

問いかけても、

彼は一瞬だけ顔を上げて、すぐに逸らした。

「……悪ぃ」

それだけだった。

“悪い”の意味が、分からない。

誰に対してなのか。

何に対してなのか。

きっと、本人にも整理できていない。

ラーラも、珍しく口数が少なかった。

冗談を挟む気配もない。

ただ、歩幅を合わせてくれている。

三人で並んで歩いているのに、

それぞれが、違う方向を向いている気がした。

私は、歯車をポケットの奥へ押し込む。

これ以上、触れていたら――

考えすぎて、前に進めなくなる。

もうすぐ、ギルドだ。

契約の話をしに来たはずなのに、

頭の中は、それどころじゃなかった。

――でも、立ち止まるわけにはいかない。

あの子を探すためにも。

ルークの背中を、これ以上沈ませないためにも。

私は、ひとつだけ深く息を吸った。

「……行こう」

そう言って、ギルドの扉を見上げた。

♦︎

ギルドの扉の前で、三人は足を止めた。

石造りの重たい扉。

何度も出入りしてきた場所なのに、

今日はやけに遠く感じる。

ルークの顔は強張ったまま。

ラーラも、いつもの軽口を叩く元気がない。

私も同じだった。

扉に手をかけた、その瞬間。

「ちょっとちょっと」

横から、ラーラがわざとらしく声を張る。

「そんな、しけた顔の人は入らないでちょうだい」

「ギルマスの部屋、暗くなるでしょ」

ルークが、わずかに眉をひそめる。

「……お前が言うな」

「言うわよ。今日は特に」

「重たい空気は、私が背負う役なんだから」

そう言って、ラーラは扉を押し開けた。

⸻

部屋の奥から、甘い匂いが漂ってくる。

「……」

入った瞬間、視界に飛び込んできたのは――

テーブルの上に並ぶ、色とりどりの六個のカップケーキが並んでいた。

甘い匂いが、場違いなくらい鮮やかに広がる。

ギルドマスターは、

そのうちの一つを、何の遠慮もなく頬張っていた。

「……お」

こちらに気づいて、口の端についたクリームを拭う。

「来たね。三人そろって」

「……顔、見ればだいたい分かるわ」

一瞬、場の空気が沈む。

ギルマスはそれを察したように、

指先でテーブルを軽く叩いた。

「立ち話は向かないわね」

「座りなさい。話は、甘いもの食べてからにしましょ」

「え、話って……」

ルークが言いかけるのを遮るように、ギルマスは言った。

「決まってるでしょ」

「その顔で来て、“何もありません”は通らない」

ギルマスは椅子を引きながら、受付の方へ声を飛ばす。

「ミレイユ、特別な紅茶を三人分」

「今日は、砂糖多めでお願い」

「はーい！」

明るい返事が、廊下の向こうから返ってくる。

「……」

私は、促されるまま椅子に座った。

ギルマスは、テーブルの中央に皿を寄せる。

「私のとっておきよ」

「本当は独り占めするつもりだったんだけど」

そう言って、三つのカップケーキをこちらへ押し出した。

「一人一個。特別ね」

「食べながらでいいわ。話は、逃げないから」

ルークは一瞬、戸惑った顔をしたが、

ラーラに肘で突かれて、無言で一つ取る。

私は、飾りの少ない淡い黄色のものを手に取った。

甘い香りが、ふっと鼻をくすぐる。

ひと口かじると、

思った以上に、やさしい甘さだった。

張り詰めていた胸の奥が、

ほんの少しだけ、ほどける。

ミレイユが紅茶を運んでくる。

「どうぞ。今日は特別ブレンドです」

湯気の立つカップを置いて、

にこっと笑って去っていった。

ギルマスは、私たち三人を順に見た。

「……で？」

少しだけ、声の調子が変わる。

「なにがあったの？」

ルークが、低く息を吐く。

「……家にいた、少年が居なくなりました」

「朝、目を離した隙に……」

そこから先は、

言葉にするほど、胸が詰まるらしい。

ラーラが続ける。

「そのあと、めっちゃ探しました」

「森も、街道も……どこにも居なかったの」

私は、0824と書かれた歯車のことを話した。

森に落ちていたこと。

少年が、絶対に手放さなかったこと。

少年が、この歯車を手放すなんてあり得ないこと。

ギルマスは、黙って聞いていた。

途中で口を挟まない。

茶化さない。

慰めもしない。

ただ、最後まで、目を逸らさずに聞いた。

話が終わると、

ギルマスは、ゆっくりと紅茶に口をつける。

それから、ぽつりと。

「……あんたたち、ちゃんとやってたわよ」

ルークが、思わず顔を上げる。

「でもね」

ギルマスは、指でカップの縁をなぞりながら続けた。

「“守ろうとした”ことと、“守れた”ことは、違う」

「その違いに、気づける大人でいなさい」

きつい言い方でもない。

優しすぎる言い方でもない。

ただ、逃げ場のない“現実”だった。

「結果は変えられない」

「でも、背を向けなかったことまで、否定する必要はないわ」

一拍、置いて。

「自分を責め続けても、あの子は戻らない」

「……なら、今は“悔しい”って思いなさい」

ルークは、唇を噛んだまま、何も言わなかった。

私も、何も返せなかった。

ギルマスは、私たちを見回す。

「受け止めなさい」

「それができないうちは、前に進む資格もない」

重たい言葉なのに、

不思議と、胸の奥にすっと落ちてきた。

――逃げるな。

――でも、潰れるな。

そんなふうに、聞こえた。

ギルマスは、最後に一度だけ視線を向ける。

「……その顔のまま、本題の話をしても意味がないわ」

「まずは、息を整えなさい」

カップケーキの甘さが、まだ口の奥に残っていた。

紅茶を一口飲み込むと、喉に絡んでいた重たい空気が、少しだけほどける。

「……ほら。少しは顔が戻ったでしょう」

ギルマスは、空になった皿を指先でくるりと回す。

「悲しいときに契約の話なんて、やりづらいわよね。

　でもね――」

ふっと、表情が引き締まる。

「現実は、待ってくれないの」

その一言で、

場の空気が、ぴしりと張りつめた。

ギルマスは紅茶を置き、

三人の顔を順に見渡す。

「……じゃあ、話を続けましょうか」

そう言って、机の上の書類に手を伸ばした。

♦︎

ギルマスは、机の上に二通の書類を並べた。

一通は、王城の紋章が刻まれた任命書。

もう一通は、報酬と活動条件が細かく記された契約書。

「まずは、アイリー」

ギルマスは、王城の印が入った書類を指先で軽く叩く。

「王子直属・養育施設視察官の任命書よ」

私は、短く息を吸ってから頷いた。

「……はい。受け取ります」

ルークとラーラが、同時に顔を上げる。

「……は？」

「ちょっと待って」

ラーラが声を上げる。

「“王子直属”って、今さらサラッと言うけど、それ普通じゃないよね？」

「普通じゃないわね」

ギルマスはあっさり頷いた。

「しかも対象は――」

ギルマスは書類に視線を落とす。

「ルクス養育院、全施設」

「……全体？」

ルークの声が低くなる。

「一か所じゃなくて、あの系列全部かよ」

「そうよ」

ギルマスは淡々と頷いた。

「辺境も王都も関係ない。

　現場を直接見て、声を拾って、王子に報告する役目」

ラーラが顔をしかめる。

「……それ、施設側からしたら、完全に“監査”じゃん」

アイリーは、静かに息を吸う。

「“監査”というより、

　“現場の声をそのまま届ける役”です」

ルークは、アイリーを見る。

「……揉めるって分かってて、引き受けたのか」

「うん」

視線は逸らさない。

「だから、私が行く意味がある」

アイリーは、静かに続ける。

「大変なことなのは、十分に分かってるつもり。

　でも、誰かがやらなきゃいけない役目だから」

その言葉に、ラーラが思わず息を吐いた。

「……ほんと、あんたってそういうとこだよね」

ギルマスは、もう一通の書類を手に取った。

「で――ここからが、あんたたちの話」

赤い封蝋が押された書類が、机の中央に置かれる。

「ルークとラーラには、国経由の護衛任務の依頼が来ているわ」

「……は？」

ラーラの口がぽかんと開く。

「ちょっと待って待って。

　国経由って、それ、ギルドの通常依頼じゃないよね？」

「ええ。

　“国指定”よ」

ルークの表情が、一気に強張る。

「対象は？」

「アイリーの護衛」

一瞬、空気が凍る。

「……マジで言ってんのか」

「王子様は本気みたいよ」

ギルマスは、椅子の背にもたれながら言った。

「視察官は、原則単独行動よ。

　現場の声をそのまま拾う立場だから」

そして、視線をゆっくり三人に向ける。

「でも今回は――国が護衛をつけると決めた」

ラーラが真っ先に反応した。

「国が？　

　わざわざ？」

「ええ」

ギルマスは、赤い封蝋の書類を指で示す。

「王都経由の正式依頼。

　対象は、アイリーの護衛任務」

一瞬、沈黙が落ちる。

ルークは、驚くというより――

確認するように静かに口を開いた。

「……俺とラーラが？」

「そうよ」

ギルマスははっきりと言う。

「等級じゃない。

　“あんたたち”が指定されたの」

ラーラが目を丸くする。

「ちょっと待って……

　それ、かなり本気のやつじゃん」

「本気よ」

ギルマスは、迷いなく言った。

「視察は、国の公式任務。

　だから国として守る体制を整える。

　それだけの話」

ルークは、私をまっすぐ見た。

「分かってて受けたんだな」

「うん」

一拍。

「なら――前は俺が立つ」

それだけで、十分だった。

静かな声だったが、

迷いは一切なかった。

「護衛任務なんだろ？

　だったら、やることは一つだ」

アイリーが、少しだけ目を見開く。

ルークは私を見た。

そこには、迷いがない。

「分かってて受けたんだな」

「うん」

一拍。

ルークが息を吐く。

「なら、前は俺が立つ」

それだけで十分だった。

ラーラが小さく笑って、肩をすくめる。

「……ほんと、こういう時だけ格好つける」

「うるせぇ」

でもその声は、揺れていなかった。

「何があっても、連れて帰る。

　それが俺の役目だ」

その一言で、

場の空気が、静かに固まる。

ギルマスが小さく笑う。

「……いいわね。その顔」

三人の立ち位置が、はっきりと定まった。

そして、書類を整える。

「正式な契約書よ。

　報酬は国基準。

　期間は視察任務終了まで」

ラーラがちらっと書類を覗き込む。

「……あ、これ桁やばい」

「だから言ったでしょう」

ギルマスは肩をすくめた。

「命預ける仕事だもの。

　安くはないわ」

ルークは書類を受け取り、

迷いなく署名した。

ラーラも続く。

最後に、アイリーが署名する。

インクが紙に染み込む音が、

やけに静かに響いた。

ギルマスは、書類を回収しながら言う。

「――これで正式に、国の任務よ」

軽く言ったはずのその言葉が、

ほんの少しだけ重く落ちる。

だが、さっきまでの沈んだ空気とは違った。

今は、三人で立っている。

日常の延長線のまま、

けれど確実に一段上の舞台へ――

足を踏み入れたのだった。

これで、後戻りはできない。