盾の少女は世界を救わない 〜攻撃できない盾魔法の少女、子どもの誘拐事件から国家の闇を暴く

第14話 任命

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「――正式に、君に“任じたい役目”がある」

エリオット王子の声は、淡々としていた。

側近が一歩進み、書状を開く。

形式的な文言が読み上げられ、部屋の空気が引き締まる。

「国公認ギルド特別登録者アイリー。

養育施設支援の巡回補佐として、各地の施設を視察し、現場の声を報告してほしい」

私は、反射的に背筋を伸ばした。

「命令ではない。依頼だ」

王子はそう付け加える。

「だが、君にしかできない」

視線が重なる。

逃げ道を塞ぐ言い方ではない。

それでも、“選ばれている”という圧は、確かにあった。

「各地の施設を回り、実情を見てほしい。

書類の数字では拾えない歪みを、国へ上げる役だ」

“歪み”。

「歪みを見つける者がいなければ、

国は、整っているふりを続けてしまう」

王子は、淡々と続けた。

「問題がない、という報告ほど、

上にとって扱いやすいものはないからね」

昨夜、覗こうとした夜の養育院が脳裏をよぎる。

双子の星の印。

“正解だった？”という声。

番号でしか名乗れない少年。

――確かめたい。

この目で。

「形式ばった視察では意味がない」

王子は言う。

「君は、現場で人を見る。そこがいい」

評価の言葉は軽くない。

それでも、甘く聞こえた。

「現場を知り、なお疑う人間は貴重だ。

制度は整えられる。だが、人の心は、現場でしか分からない」

私は、言葉を選んだ。

「……身に余るお言葉に存じます」

王子は、わずかに笑う。

「君のやり方でいい。

守るために前に立つ。その姿勢を、国の仕事に使ってほしい」

胸の奥が熱を帯びる。

“盾”としての在り方を、そのまま肯定された気がした。

――これなら、夜に潜らなくてもいい。

正規の立場で、確かめられる。

危険な場所に、ひとりで踏み込む必要はない。

誰かに止められることもない。

“正しい形”で、正しいことができる。

そう思ってしまう自分がいた。

「無論、無理はさせない。

だが、君の目が必要だ」

断れない言い方ではない。

それでも、断る理由が見当たらない。

私は、一拍だけ置いた。

「……子どもたちのためになるのであれば。

お引き受けいたします」

王子は、短く頷いた。

側近が書状を差し出す。

手続きが進む音が、静かに部屋を満たす。

「これで、君は“国の仕事”として施設を回る」

王子は言う。

「君の報告は、私の机に届く」

その言葉に、ほんの一瞬、喉が鳴った。

見られる側になる。

それでも、退く理由はなかった。

「期待している、アイリー」

私は頭を下げる。

「……恐れ入ります」

♦︎

「――では、ここから先は“現場の話”だ」

エリオット王子は、そう言って視線を扉の方へ向けた。

側近の一人が頷き、部屋を出ていく。

短い沈黙。

ほどなくして、扉がノックされ、

側近に伴われて、一人の男が入室してきた。

年の頃は三十代後半。

動きに無駄がなく、場の空気を読む仕草が自然に身についている。

王子は、私に向き直って言った。

「紹介しよう」

「施設総監、フリード・ドローレだ」

フリードと呼ばれた男は、一歩前に出て、静かに頭を下げる。

「はじめまして、アイリーさん」

「現場の取りまとめを任されています、フリードです」

柔らかな口調。

それでいて、どこか“慣れている”距離感。

“現場トップ”。

その肩書きが、言葉の奥に透けて見えた。

私は、すぐに姿勢を正す。

「お目にかかれて光栄でございます」

「以後、何卒よろしくお願いいたします」

エリオット王子は、短く頷いた。

「この件の実務は、彼が担当する」

「日程調整も、教会側との連携も含めてだ」

“教会”。

その単語が、ここで初めて出てくる。

「君の活動は、基本的にフリードの管轄下で進めてもらう」

“管轄”。

その言葉に、ほんのわずか、胸の奥が引っかかる。

フリードは、私に視線を向けて穏やかに言った。

「現場の具体は、別室で説明させてください」

「ここは出入りが多く、落ち着いて話す場所ではありませんので」

エリオット王子は、それを了承するように視線を流す。

「後は任せる」

「何かあれば、私に直接上げてくれて構わない」

私は、深く頭を下げた。

「……恐れ入ります」

♦︎

フリードに導かれ、回廊を進む。

王子の政務応接室から離れるにつれ、

城内の空気が、少しずつ“仕事場”の匂いに変わっていく。

行き交う役人。

書類を抱えた官吏。

どの部屋も、人の出入りが絶えない。

「このあたりは、各部署の打ち合わせにも使われる区画でして」

フリードが歩きながら言う。

「税務室も、今日は会議続きで空きがないんです」

「落ち着いて話せる場所を用意しています」

“税務室”。

その単語ひとつで、

ここが王城の“実務の中心”であることが分かる。

しばらく進んだ先で、

フリードは一つの扉の前で足を止めた。

「こちらです」

「現場担当者用の小会議室になります」

扉を開くと、

簡素な机と椅子が置かれた、実務用の部屋だった。

豪奢さはない。

だが、地図や記録棚が整然と並び、

ここで“人の運命が決められている”のだと、直感する。

「ここなら、腰を据えて話せるでしょう」

フリードはそう言って、私に席を勧めた。

「これからの巡回日程と、教会本部との顔合わせ」

「それから……現場での立ち回り方についても、

いくつか共有しておきたい」

私は、静かに頷く。

――動き出した。

王子の言葉は、もう背中にある。

ここから先は、“現場”の人間と進む仕事だ。

その事実が、

ほんのわずか、胸の奥を冷やした

♦︎

フリードは、机の上に一枚の紙を広げた。

整った筆跡で、地名と日付が並んでいる。

「こちらが、当面の巡回予定です」

私は、思わず視線を落とす。

王都近郊の養育施設。

交易都市近くの分院。

そして、教会本部での顔合わせ。

「……随分、具体的ですね」

「ええ。現場は、段取りが命ですから」

即答だった。

迷いがない。

「教会本部での顔合わせは、形式的なものです」

「向こうは、支援と人材派遣の窓口になります」

「運営自体は、すべて国の管轄です」

言い切る声音に、曇りはない。

「修道士や支援者の多くは、純粋な善意で動いています」

「給金を受け取っている者もいますが、

それは国の制度に組み込まれているだけです」

私は、ルクス養育院で見たシスターたちの顔を思い出す。

――あの人たちは、間違いなく善意だった。

「現場にいると、教会が“悪”だと思われがちでしてね」

フリードは、どこか困ったように笑った。

「ですが、彼らの力がなければ、施設は回りません」

その言葉に、違和感はなかった。

むしろ、現実的だ。

「巡回は、私の管轄下で進めます」

「無理な視察は組みません」

「必要があれば、予定は随時調整します」

――融通が利く。

「あなたの役目は、現場を見ることです」

「問題があれば、私に上げてください」

「私のところで処理します」

処理する。

その言葉が、わずかに引っかかる。

けれど、今は理由が分からない。

「……分かりました」

私は頷いた。

フリードは、日程表を私の前へ滑らせる。

「こちらを控えとして持っておいてください」

「明日は、教会本部へ向かいます」

明日。

思っていたより、ずっと早い。

「準備は……」

「必要ありません」

フリードは穏やかに言った。

「あなたは“視る側”ですから」

その言い方は、

安心させるための言葉に聞こえた。

私は、日程表に手を伸ばす。

――もう、動き出している。

この役目を引き受けたのは、自分だ。

誰かに強制されたわけじゃない。

それでも。

書類の端を指でなぞりながら、

胸の奥に、小さな違和感が残る。

“準備を待つ前に、道だけが先に敷かれている”

その感覚を、私は言葉にしないまま飲み込んだ。

フリードは日程表を畳み、淡々と続けた。

「一点、事務的な話を」

「視察は、あなた一人で動かせる性質のものではありません」

私は顔を上げる。

「各施設は、国の管轄です」

「訪問先によっては、兵の立ち会いが必要になります」

「そのため、護衛を一名、お付けします」

護衛。

その言葉に、昨夜の“夜の養育院”がよぎり、喉がわずかに乾く。

「……承知いたしました。どなたがご同行くださるのでしょうか」

フリードは扉の方へ視線を向けた。

「レオン」

短く呼ぶ。

ノックもなく扉が開き、

一人の男が、音も立てずに入ってきた。

背は高く、動きに無駄がない。

武具は控えめだが、隙のない立ち方だけで“仕事”が分かる。

フリードは形式通りに紹介する。

「王城警護の任にある者です」

「以後の巡回では、あなたの護衛として同行します」

「名はレオン。余計な口は利きませんが、腕は確かです」

レオンは一歩前に出るでもなく、ただ静かに頭を下げた。

「……命により、同行いたします」

声は低く、感情が薄い。

けれど、雑に扱われている感じもしない。

“仕事として整えられた礼儀”だった。

私は姿勢を正し、軽く頭を下げる。

「はじめまして。アイリーです」

「これから施設を回ることになるそうで……よろしくお願いします」

すると、レオンはほんのわずかに首を横に振った。

「護衛です。丁寧な挨拶は要りません」

「任務として同行します。それだけです」

きっぱりした言い方だった。

突き放すというより、“距離を決めている”声音。

私は一瞬だけ言葉に詰まり、

それから小さく頷く。

「……分かりました」

「でも、最低限の挨拶くらいはさせてくださいね」

レオンは返事をしない。

ただ、視線だけが一瞬こちらを向いて、すぐに逸れた。

フリードが間に入るように言う。

「彼は口数が少ないだけです」

「任務中は、あなたの安全を最優先します」

「承知しました」

私はそう答えた。

――護衛。

距離を置いたまま、同じ道を歩く人。

その存在が、

これからの巡回を少しだけ現実のものにした気がした。

「明朝、宿まで迎えを出します」

「本日は疲れてると思うので休んでください。明日からは、予定通りに動きます」

フリードが伝える。

「……ありがとうございます。承知いたしました」

書類を抱え直し、席を立つ。

♦︎

廊下を抜け、城門を出る頃には、空はすっかり夕暮れに染まっていた。

この日は、まだ護衛はつかない。

明日からの巡回に合わせて、正式に動く――

そういう段取りなのだと、フリードから簡潔に伝えられている。

ひとりで宿へ戻る道は、静かだった。

王城を出た途端、

さっきまでの“国の仕事の場”の空気が、嘘のように遠ざかる。

通りには人の気配が戻り、

屋台の呼び声や、馬車の音が混じる。

――同じ王都なのに、

城の中と外では、まるで別の世界だ。

宿へ向かう足取りは、軽い。

今日一日で、

私の立場は、確かに変わった。

“国の仕事”として、施設を回る。

それは、夜にこっそり覗くよりも、

ずっと正しい形のはずだった。

それでも。

“君の目が必要だ”

王子の言葉は、まだ胸の底に残っている。

私は、この役目を自分の意思で引き受けた。

誰かを守るために、前に立つ選択をした。

けれど、その一歩の先には、

最初から用意された道が伸びていた。

気づいたときには、

もう、その上を歩き始めている。

宿の扉を押し開けると、

外の喧騒が、ふっと背後に遠のいた。

明日からは、

国が用意した場所を回り、

国が整えた宿に泊まり、

時には教会の一室を借りながら進む。

――私の“視察”は、もう個人の行動じゃない。

それが、ほんの少しだけ怖くて。

それでも、目を逸らす気はなかった。

私は、静かに部屋の鍵を閉めた。

その瞬間、

扉の向こう――

誰かの“気配”が、確かに消えた。

――明日から始まる視察は、

もう“見に行く”だけの仕事ではなくなる。