盾の少女は世界を救わない 〜攻撃できない盾魔法の少女、子どもの誘拐事件から国家の闇を暴く

第13話 王子の視線

王都サンクトリアの城門をくぐる前に、

私は一度、ギルドが手配してくれた宿へ馬車を回してもらった。

長旅の埃を落とし、

王城に出るための服に着替える。

鏡の前に立つと、

そこに映る自分は、

辺境を歩いていた“いつもの私”とは、少し違って見えた。

……場違いにならないように、整えるだけ。

それ以上でも、それ以下でもない。

短く身支度を済ませ、

私は再び馬車に乗り込む。

王城へ向かう道は、

もう目と鼻の先だった。

♦︎

王城の奥、

政務応接室と呼ばれる部屋に通された。

王城の回廊は、華やかさよりも機能性を優先した造りだった。

一定間隔で兵の詰所が置かれ、通路の奥からは武具の擦れる音が聞こえる。

――この国は、ずっと戦っている。

周辺国との衝突は絶えず、

国境では、今も小競り合いが続いていると聞く。

だからこそ、

王城も“宮殿”というより、

ひとつの軍事拠点のようだった。

この国を率いるのは、

現国王オズヴァルト・ヴァルドゥナ。

戦争国家を長く支えてきた、

冷徹な現実主義の王。

その息子であり、

次の王位を継ぐと目されているのが、

第一王子エリオット。

―これから会うのは、

いずれこの国を背負う男だ。

その事実が、

政務応接室の空気を、少しだけ重くしていた。

玉座の間ほど広くはない。

だが、壁に掛けられた地図や書架に並ぶ書類の量が、

ここが“国の仕事の場”であることをはっきりと示している。

室内には、

すでに護衛が二名、壁際に控えていた。

椅子は勧められなかった。

私は、入口付近に立ったまま待つ。

しばらくして、

廊下の向こうから足音が近づいた。

扉が開く。

第一王子エリオットが、

側近を伴って入室する。

私はすぐに片膝をつき、頭を垂れた。

「この度は、お招きいただき、誠にありがとうございます。

国公認ギルド特別登録者、アイリーでございます。

お時間を賜り、身に余る光栄に存じます」

形式通りの挨拶。

王子は、

わずかに目を細めてから言った。

「そんなに畏まらなくていい。

こちらこそ、時間を作ってくれて感謝する」

彼は政務机の前に立ち、こちらを見る。

その視線だけで、挨拶の時間は終わったと分かった。

♦︎

「顔を上げてくれ、アイリー」

エリオット王子の声は、低く穏やかだった。

私はゆっくりと頭を上げる。

以前と変わらない、整った容貌。

柔らかな物腰。

威圧するための言葉は一切なく、

それでいて、場を支配する静かな存在感がある。

「ホームディアの辺境から、わざわざ来てもらってありがとう」

「道中、問題なかったか？」

「お心遣い、痛み入ります。

道中は、滞りなく参りました」

王子は軽く頷いた。

「報告書は、こちらでも目を通している」

「ギルド経由で上がってくる君の活動記録だ」

「君は、国公認ギルド特別登録者だからね。最低限の報告書をあげる義務がギルドマスターにはあるんだよ」

私は、思わず目を瞬かせる。

――知られているのか！

辺境での動きなど、

王都から見れば取るに足らない記録だと思っていた。

「ルクス養育院ホームディア院の継続的な訪問」

「現場での補佐」

「子どもたちとの接し方も、とても評判がいい」

王子は、書架の一角から一枚の書類を取り出し、

視線を落としたまま続ける。

「現場を知らずに制度を語る者は多い」

「だが、君は違う」

その言葉に、胸の奥がわずかに熱を帯びる。

――ちゃんと、見ている人だ。

そう思ってしまう自分がいた。

王子は、書類を机に戻すと、

今度は視線をこちらに向けた。

「……実際に関わってみて、どうだった？」

不意に投げられた問い。

私は、一瞬だけ言葉を探す。

評価を求められているのか。

それとも、報告を求められているのか。

――どこまで、正直に話すべきだろう。

「……想像していたより、ずっと“普通”でした」

私は、慎重に言葉を選びながら答える。

「建物も整っていて、職員の対応も丁寧で……」

「子どもたちも、よく躾けられていて」

「一見すると、問題があるようには見えませんでした」

王子は、黙って頷く。

「ただ……」

そこで、私は一拍置いた。

「“普通すぎる”と感じる場面もありました」

自分でも、曖昧な言い方だと思う。

「泣く子が少なくて」

「叱られても感情をあまり表に出さなくて」

「褒めると、安心するというより……“正解だったか”を確認するような反応をする子が多くて」

王子の眉が、わずかに動く。

私は、その変化を見逃さずに続けた。

「もちろん、それが悪いことだとは言い切れません」

「環境が整っていれば、落ち着いた子が多くなるのも自然ですし」

「施設として、よく管理されている証拠でもあると思います」

一歩、踏み込みすぎないように。

それでも、感じたことは伝える。

「……ただ、私は」

「“ちゃんと育てられている”というより」

「“きちんと型にはめられている”ように見える瞬間があって」

言い終えてから、

自分が思っていた以上に踏み込んだことに気づく。

王子は、すぐには答えなかった。

少し考えるように、視線を机の上へ落とす。

「それは……管理が行き届いている、ということだろう？」

言葉は穏やかだ。

否定も肯定もしていない。

私は、首を横に振る。

「いえ……管理が悪い、という意味ではありません」

「むしろ、あそこは“よくできた施設”です」

「だからこそ、違和感を覚えました」

“よくできすぎている”場所。

それを、どう表現すればいいのか分からず、

私は少しだけ視線を伏せた。

「でも、その“いい子”であることに、慣れすぎているようにも見えました」

王子は、私の言葉を遮らない。

「感情を出すより、正しく振る舞うことを覚えさせられている」

「そういう印象を受けました」

部屋の空気が、

ほんのわずかに張りつめる。

私は、慌てて付け加える。

「もちろん、私の受け取り方の問題かもしれません」

「数回訪れただけで、すべてを判断できるほど、私は現場を知っているわけではないので」

言い訳のような言葉。

けれど、

これ以上踏み込めば、

自分の中の“疑い”をそのまま口にしてしまいそうだった。

王子は、しばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「……現場を見た人間の言葉は、重い」

それは評価のようでもあり、

釘を刺すようにも聞こえた。

「制度は、理屈で整えられる」

「だが、人の心の在り方までは、紙の上では分からない」

私は、その言葉に小さく頷く。

王子は、ふっと息をついた。

「君の感想は、記録としても価値がある」

「“問題がない”という報告よりも、よほど現実的だ」

その一言で、

胸の奥が、わずかに緩む。

――聞く姿勢がある人だ。

そう思ってしまう自分が、また顔を出す。

「ありがとう」

王子は、そう言ってから、穏やかに微笑んだ。

「だからこそ、君の目を、もう少し“国の側”でも借りたいと思った」

「だからこそ、君の目を、もう少し“国の側”でも借りたい」

そう言って、王子は話題を切り替えた。

「ホームディアはどうだ。不便も多いだろう？」

「……はい。物資も人手も、十分とは言えません」

王子は小さく頷いた。

「数字で見る辺境と、実際の辺境は違う」

「だからこそ、君の報告には意味がある」

私は、その言葉をすぐには受け止めきれず、黙って視線を下げた。

♦︎

「本題に入ろう」

王子は、机の縁に手を置き、

わずかに姿勢を正した。

空気が、ひとつ引き締まる。

「国として、ルクス養育施設の支援体制を見直している。」

「施設の数は増え続けているが、

現場の実情が、上まで正確に届いているとは言い難い」

――それは、事実だと思った。

書類の上では整っていても、

現場は、いつも追いついていない。

「だから、現場を知る人間の目が必要だ」

「形式的な視察ではなく、

実際に足を運び、声を拾える者がな」

王子は、こちらを見る。

「君は、国公認ギルド特別登録者だ」

「辺境での実績もある」

「そして、子どもたちへの接し方に定評がある」

淡々と並べられる条件。

どれも、事実だ。

「君の目で、各地の養育施設を見てほしい」

私は、息を飲んだ。

――視察。

それは、

昨夜、私が“勝手に”やろうとしていたことと、

どこか重なっていた。

夜の施設を覗こうとしていた自分の行動と、

国から正式に与えられようとしている役割。

奇妙なほど、線がつながる。

「無論、強制ではない」

「だが、君のような人間の視点は、

制度を形だけで終わらせないために必要だと考えている」

言葉は、あくまで穏やかだ。

命令ではない。

けれど、断りづらい“期待”が、そこにある。

私は、一瞬だけ視線を伏せた。

――子どもたちのためになるなら。

そう思ってしまう自分がいる。

♦︎

「君の行動は、国の理想に近い」

不意に、王子がそう言った。

私は、思わず顔を上げる。

「力で押さえつけるのではなく、

目の前の相手と向き合う姿勢だ」

その言葉は、

これまでの私の在り方を、

そのまま肯定するものだった。

“盾”として、

守るために前に立つという選択。

誰かを踏みつけることで得る強さではなく、

誰かの前に立つことで生まれる強さ。

それを、

国家の象徴に近い存在の口から語られる。

胸の奥が、じわりと熱くなる。

――分かってもらえた。

そんな錯覚が、

一瞬、確かに生まれた。

「君のような人間が現場に立つこと自体が、

国にとっての希望になる」

王子の言葉は、

人の心を掴むことを知っている。

私は、言葉を選びながら頭を下げた。

「……身に余るお言葉に存じます」

その一言に、

自分でも気づかないほど、

心が軽くなっていた。

♦︎

エリオット王子は、静かに立ち上がる。

それに合わせるように、

側近が一歩前に出た。

一枚の書状が、

丁寧に机の上へ置かれる。

場の空気が、わずかに張り詰める。

形式ばった手続きの気配。

「では――」

王子は、ゆっくりと口を開く。

「正式に――」

私は、何も分からないまま、

その言葉を待っていた。