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ep.18 禁忌の子

「あ？　おい、“人間のメス”。今何か言ったか？」

「モンス――むぐぅっ‼︎」

「どうぞお気になさらず」

　ルリは慌ててヘデラの口を押さえると、空いた手を彼女の頭の上でくるくると回し、パッと開いて見せた。

　そのジェスチャーの意味を察した“毛むくじゃらの者”は、憐れむようにヘデラを見つめた後、何も言わずに去って行った。

「ふぅ……そういえば、ヘデラちゃんは獣(・)人(・)を見るのは初めてでしたね」

「むごご‼︎　むぐぅ‼︎」

　兎、犬、牛、馬――

　服を着て、言葉を話し、二足歩行で目の前を通り過ぎて行く様々な“動物”に、ヘデラは興奮を抑え切れずもごもごと口を動かし続けた。

(問題を起こす前に話を聞かせる必要がありそうだ)

　ルリは溜息を吐き出すと、

　ヘデラを引き摺って、人気のない路地に移動した。

「……ヘデラちゃん、彼らはモンスターではなく獣人と呼ばれる種族です」

「前の世界にいたのとは全然違いますわ！　ほらあの、獣の耳が生えた勇者の仲間の――」

「シーッ」

　ルリはヘデラの唇に指を置いた。

「勇者の仲間は“半獣人”です。獣人ではありません。どうか発言には気を付けてください」

「……？」

「この世界では、人間と獣人だけが“種族”として認められています。人間と獣、両方の特徴を併せ持つ半獣人は――」

　唇から下腹部へ、ルリはゆっくりと指を這わせた。

「人間と獣人の間にできた罪の結晶。禁忌の子と呼ばれ、存在を許されていません」

　ルリは今いる世界の歴史を、ヘデラに語った。

　この世界は地の神と天の神――二柱の神によって創られた。

　世界の成長を望んだ二柱の神は、

　二つの種族を世界に生み落とした。

　高い知能を持った人間。

　そして、高い身体能力を持った獣人。

　人間と獣人は神の教えの下、力を合わせて世界を大きく発展させた。

　――ある時、

　人間の女と、獣人の男が恋に落ちた。

　共に生き、共に支え合ってきた者同士。

　そこに愛が生まれることは、珍しいことではなかった。

　しかし、人間と獣人は種族の違いから、子を成すことができない。

　反対する者は多かった。

　それでも――

(例え子供ができなくとも、私はあなたと共に在りたい)

　二人は共に歩む道を選んだ。

　幸せそうな彼らを見て、

　周囲に溢れる反対の言葉は、次第に祝福の言葉へと変わっていった。

　――そんな中、人間の女が子を身籠った。

(君の愛は偽りだったのか)

　獣人の男は心に大きな傷を負い、女の前から姿を消した。

(違う‼︎　彼の子よ‼︎)

　人間の女はそう訴え続けたが――信じる者はいなかった。

　彼女は非難の声に苦しみながらも、子供を産んだ。

(ほら、やっぱり彼の子だ)

　獣人の男と同じ耳が見えた時、人間の女は喜びに涙を流した。

　そして、産声を上げた赤子を抱き上げようと手を伸ばした次の瞬間――歓喜の声は喉の奥へと落ちていった。

　自身と同じ人間の体に、

　獣人と同じ耳や尾。

　赤子は、人間にも獣人にもなりきれない、半端な姿をしていた。

　自分達の子供だと安堵する気持ちは消え、恐怖に悲鳴が飛び出した。

　悲鳴を聞きつけ集まった者達は、産まれたばかりのそ(・)れ(・)に強い嫌悪を――そして大きな恐怖心を抱いた。

　人間の女は出血とショックでほどなくして死に、残された赤子は教会へと連れていかれた。

　そ(・)れ(・)の誕生を知った地の神は、教会の鐘を激しく揺らした。

　けたたましく鳴り響く鐘の音は何日も止まず、

　神がその存在を否定している事は明らかだった。

　人々はその存在を消すことで、地の神の怒りを鎮めようとした。

　しかし、本来なら子供を成すことのできない獣人と人間の間には、子供が産まれ続けた。

　二つの種族は地の神の怒りを恐れ、互いを遠ざけるようになり――数十年前、正式に獣人と人間が交わることが禁じられた。

「ですので、半獣人の話題は大変危険です。気をつけてくださいね？」

「ふぅん……それで、これからどうしますの？」

　ちゃんと話を聞いていたのか怪しい反応だが、ルリは構わず答えを返した。

「まずは情報収集ですね。今手元にある情報はコレだけなので」

　パラパラとめくられる手帳には、話されるよりも多くの情報が記されているように見える。

「……そうなのね」

　だが、ヘデラにとってはどうでもよかった。

　それ以上の興味を示さないヘデラに、ルリは機嫌を良くして肩を抱き寄せた。

「情報収集は明日からにして、宿泊施設に向かいましょう。１週間頑張ったご褒美、欲しいでしょう？」

「さっさと移動しますわよ〜‼︎」

　食い気味で返事をするヘデラに、ルリは笑みを溢した。

　◇◇◇

　次の日の朝、

　ルリは早速情報を集めるために街へ出た。

　部屋を出る際、

　ヘデラは嫉妬と怒りに獣のように唸り声を上げながらシーツを噛み締めていたが――

『い、いっでらっじゃい……早ぐ……帰っで来でぐだざいまじ……ッ！』

　引き止める言葉は一つも吐き出さなかった。

　“寛容な妻”を演じようと必死に嫉妬心を抑え込む彼女の顔は、なかなかに――

「ンンッ！　……さて、始めますか」

　笑いを誤魔化すように咳払いをして、大通りに足を踏み入れる。

　視界に入った人間や獣人は、

　嫌悪や恐怖、そして不安を互いに向け合っている。

　ルリはそっと耳を澄ませた。

「――」

「お前……教会にバレたらどうすんだよ……」

　多くの声の中から、“教会(キーワード)”が飛び出すと、ルリは視線を声のした方へ移す。

　そこには羊の獣人と兎の獣人が、人混みを避けるように路地で煙草を吸っていた。

「問題ねぇよ。メスじゃないからな」

「趣味わりぃ……」

「なかなか悪くねぇぞ。ただなぁ……人間は体力がねぇから」

　こんなにも早く獲物が見つかるとは、幸先がいい。

「少しよろしいですかー？」

　ルリは二人の会話に割って入った。

「人間が何の用だ」

「興味深いお話が聞こえて来たもので」

「はぁ？」

　兎は小型の動物だが、兎の獣人は人間の平均身長より少し低い程度。

　体格差に問題はない。負担は少なく済みそうだ。

　あとは――

　兎獣人の“数値”を確認したルリは、ニッと口端を吊り上げた。

「……お兄さん、良ければ僕とどうです？」

　◇◇◇

　この世界に渡って数日。

「暇ですわー」

　ルリは情報収集に忙しく、

　部屋に残されたヘデラは、退屈を感じていた。

　ルームサービスは既に楽しみ尽くした。

　他にこの部屋でできることはないかと、気怠げに部屋を見渡す。

　すると、ラックに置かれた雑誌の種類が変わっていることに気付く。

　清掃を頼んだ時に入れ替えられたようだ。

「仕方ありませんわね〜これで暇を潰し……ん？」

　一冊のファッション誌を手に取ると、後ろに隠れていたチラシが目に入る。

　チラシには、チョコレートでコーティングされた色とりどりのクッキー、繊細な蝶の飴細工が乗ったケーキ、積み上がったシュークリームの山など、魅力的な写真の数々。

　光の速さでチラシを手に取り詳しい内容を確認する。

　“店内のスイーツ食べ放題！　※制限時間は６０分”

「た、食べ放題……⁉︎　い、イカれてる……‼︎」

　ヘデラはチラシを食い入るように見つめ、溢れ出しそうな涎を飲み込んだ。

　そして、

「……そういえば、部屋で大人しくしていろとは言われてませんわね」

　口角を大きく吊り上げた。

「こういう場所には噂好きが集まるものですわ〜！　そう、これは情報収集！　ルリのお仕事をお手伝いいたしますわよ〜！」

　ヘデラはチラシを片手に部屋を飛び出した。