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ep.13 マシなエンディング

　ヘデラは何度も、扇を勇者に叩き付けた。

　神である勇者には、“神具”以外に痛みや傷を与えることはできない。

　ましてやヘデラのようなただの小娘、衝撃さえ大したことはないだろう。

　勇者の腰から生える欲の芽も、ヘデラを危険視していないのか、

　何かするわけでもなく、観察するように彼女の上に蕾を垂らしている。

　何度も叩きつけたことで、扇は乾いた音を立てて折れた。

　彼女はそれを放ると、今度は平手で勇者を叩き始めた。

「ヘデラちゃん」

　勇者の感情に反応してか、蕾の先が動きを見せると、ルリはハッとしてヘデラの手を掴んだ。

「手を痛めてしまいますよ。……それに、このままでは花が開いてしまいます。すぐに処理しないと――」

「この“雑草”を処理したって、神はこいつのままなのでしょう？」

　ヘデラは靴の先を勇者の喉に押し付けると、顔を覗き込むように頭を横に倒した。

「邪神に食わせてやればいいじゃない」

　その言葉に、ルリは思わず顔を引き攣らせた。

　それに気付くことなく、ヘデラは勇者を蹴り付け、

「神が消え、世界が崩壊する―― 私(わたくし)と同じ、“神の快楽の為に作られた者達”にとって、そっちの方がよっぽどマシなエンディングだとは思わない？」

　赤いドレスを翻して、踊るようにくるりと回った。

「ご、めんなさ……」

　勇者のか細い声に、ヘデラの足が止まる。

「俺……っ……」

　吐き出されるのは掠れた息。

　勇者が頭を抱えて蹲ると、蕾が開き始める。

　勇者の皮膚が波を打つように動き、少しずつ異様な形に膨らんでいく。

「……どうしたら……どうしたら、俺は……僕は、赦される……？」

　ヘデラは勇者を見下ろして、笑みを浮かばせた。

「なんて愚かなのかしら」

「っ……僕は――」

　花びらが開き切る直前、

　鼓膜を震わせるような破裂音と共に、蕾は弾け飛んだ。

「……」

「すみません、撃っちゃいました」

　勇者が意識を手放し地面に伏せると、ルリは煙を払うように銃を振りながら、ヘデラの背中に声をかけた。

　――このまま開花を許せば、正式にクビを言い渡されかねない。

(まぁ、説教は確定しているだろうが……)

　ルリはカズマへの言い訳を考えながら、ホルダーに銃を収めた。

「……ヘデラちゃん？」

　そして、一向に反応を見せないヘデラに気付くと、緩く首を傾げる。

　ルリはヘデラの手を優しく握り、表情を窺うと――頬を引き攣らせた。

「……」

　感情の抜け落ちた顔――

　勇者を見下ろしていたヘデラの瞳が、

　ゆっくりとルリを捕らえると、まるで首に手を置かれたかのように喉が締まった。

　ヘデラから無感情な瞳を向けられたのは、初めてだった。

　今まで感じたことのない焦燥感が、染み込むようにじわりと内に広がる。

　しばらく沈黙が続き、

　彼女の唇が薄く開かれた瞬間――

「ヘデラちゃん」

　ルリは反射的に声を発した。

「……僕には、願いがあります」

「願い？」

　軽く握り返された手に少しだけ安堵する。

　ルリは深く息を吐き出すと、慎重に言葉を並べた。

「はい。それを叶えるために、仕事をこなさなくてはなりません。……どうか、怒りを収めてくれませんか？」

　表情や仕草から数値を測る自分の能力では、彼女の心の内を知ることはできない。

　確認するために、敢えてその言葉を選んだ。

「……私、別に怒っていませんわよ？」

　彼女はこてんと頭を横に倒した。

「そうなんですか？　黙ってしまわれたので、僕の行動にお怒りなのかと思いました」

「まさか、ただ――ああ、そういえば……ルリの願いってなんですの？」

「……知りたいですか？」

　表情はまだ完全には戻り切っていない。

「結婚式です！」

　ルリは答えを追及するよりも、彼女の問いに答えることを選んだ。

「結婚式？」

「はい。誓いはしましたが、式は挙げていなかったでしょう？　カズマさんにお願いしてパーッとド派手な結婚式を挙げたいなぁって！　僕の身長よりも大きなウェディングケーキに、高い宝石をジャラジャラつけて！」

　お粗末な嘘。

　しかし、本来の願いは伝えるわけにはいかない。

　――表情は取り繕っても、爪先に力がこもる。

「……ルリの背より高いウェディングケーキ⁉︎」

　ヘデラの目がパッと輝く。

「なんて素敵な願いごとなんですの⁉︎」

「そうでしょう？」

　笑みを弾けさせ、興奮気味に腕を振り回すヘデラに、先ほどまで確認できなかった数値が見えるようになった。

　それと同時に、今さら冷静さを取り戻した自分に眉根が寄る。

　ルリは横たわる勇者を足で転がして、鍵を上に掲げた。

　宙に扉が現れ、そこから伸ばされた手が勇者を掴んで引っ張り上げる。

　その手は、扉に収まる直前、

　まるで責めるようにルリを指差した。

　長い説教が待っていそうだ。

　ルリは大きく溜息を吐き出すと、その場でスキップするヘデラに視線を投げた。

　――何を焦っていたのか。

「ケーキ！　ケーキ！」

　――なぜ、こんなにも安心してしまっているのか。

「ヘデラちゃん」

「なに？」

　握っていた手を引いて、包み込むようにそっと抱き締める。

　ヘデラは当たり前のように背中に手を回した。

「あまり危険なことはしないでください」

「危険？」

「はい。蕾が開いた時は肝が冷えました」

　あのまま花を咲かせていたら、残った神弾だけで処理する事は難しかっただろう。

　それに――

　頭に手を置くと、ヘデラは嬉しそうに目を細めて笑う。

　ルリは逃れるように視線を外した。

「さて、お仕事完了です。……帰る前に、少しお願いを聞いてもらってもいいですか？」

「私にできることならなんでもおっしゃって〜！」

「では、場所を移しましょうか」

　ルリは時の止まったままの世界を横目に足を踏み出した。

「……」

　――初めて見た、ルリの動揺した表情。

『安心してください。何かあればちゃんと処(・)理(・)しますから』

「……ああ、よかった」

　動かないモンスター達を見つめ、ぽつりと溢れた言葉。

　ヘデラはフッと鼻を鳴らして目を細めた。

「ヘデラちゃーん、どうしましたー？」

「今行きますわ〜！」

　ヘデラはドレスを翻し、ルリの元へと駆け寄った。