ブルームテイル -ポンコツ令嬢とクズ男が世界を救う物語(仮)-

勇者とモンスターの世界

ep.12 偉大なる我らが父

　ルリはモンスターの大群を眺めながら、傾く像の上で思考を巡らせた。

　モンスターが現れた方角には、この街の関所がある。

　保護対象であるエルフを国外へ連れ出されぬよう、現在は一時的に封鎖されている。

　関所周辺の捜索には、警備強化も兼ねて勇者一行も加わると聞いていたが――勇者は一人、ここに来た。

　慌てて飛び去って行った勇者、そして彼の腰で光っていた通信石を思い出すと、ルリは顔を上げた。

「……ふむ」

「ルリー‼︎　早く助けてくださいましー‼︎」

　ルリは縄を解いてヘデラを担ぎ上げ、崩れ落ちる像から飛び上がった。

「僕らも急いで向かいましょう！」

　ルリはワイヤーを操り宙を飛び交う。

　振り落とされないようしがみ付きながら、ヘデラは彼が向かう先へと目を向けた。

　防壁をよじ登り、街に流れ込もうとする異形(モンスター)の群れ。

　――その中に一体、他とは大きさも形も異なる存在がいた。

　赤黒い肉を纏い、牛の頭蓋を被った巨大な怪物。

　ぬめりを帯びた肉が、動く度にずるりと揺れるのを見て、ヘデラは堪らず顔を歪ませた。

「ウゲェッ‼︎　あそこに行きますの⁉︎」

「ブッ……あはは！　貴族のご令嬢が出していい声ではありませんね！」

　恐怖よりも嫌悪を示すヘデラに、ルリの口からは笑いが溢れた。

「安心してください！　あれをヘデラちゃんには近付けさせません！　……あっ、今のうちに神弾の複製をお願いできますか？」

「いくつ？」

「一つで十分です」

　ルリは視線を異質なモンスターへと向け、歯を食いしばりながら落ちそうになる口角を無理矢理押し上げた。

　◇◇◇

「っ……」

　勇者が辿り着いた時には、

　既にモンスターは防壁を超えて街へと雪崩れ込んでいた。

　多くの人間とモンスターの悲鳴、

　崩れた家屋に、誰のものかも分からない血溜まり。

　そして――

「ハヤト……！　やっと来てくれたんですね……！」

　血を流す仲間達の姿に、勇者は顔を引き攣らせた。

「通信石でずっと呼びかけてたんだぞ！」

「そ、そうなのか……？　故障してたみたいだ……」

　バツの悪さを感じて視線を逸らし、勇者は苦しい嘘を口にした。

　罪悪感に強く脈打つ心臓を落ち着かせるように息を吐き出して、勇者は剣を構えた。

「後は俺に任せてくれ！　アジュア、怪我人に回復魔法を！　ヴァイオレットとヒューシャは住人の避難を！」

「ハヤト一人で戦う気⁉︎」

「大丈夫！　なんたって俺は勇者――」

『自分の欲望の為に創り出したモノが、人々を傷付け、国を滅ぼした事に、なんの感情も湧かなかったのですか？』

　脳裏に過ったルリの言葉が、勇者の言葉を詰まらせる。

「ハヤト……？」

「……と、とにかく任せてくれ。住人の避難が完了したら、フォローを頼む」

　頭を振って迷いを払うと、防壁の上で街を見下ろす巨大なモンスターを睨み付ける。

(こんなモンスターは創った覚えがない……それに、俺が設定した章の山場(モンスターウェーブ)はまだ先……あの男の出現といい、どうなってるんだ……俺の考えたシナリオが……)

『見て見ぬふりを続けられるほど、勇者という役を演じるのは、楽しいですか？』

「クソッ……！　さっさと終わらせて――」

　巨大なモンスターは、肉を揺らしながら勇者の前に降り立つと、膝をついてゆっくりと頭を垂れた。

「は……？」

「も、モンスター達が……」

　仲間の声に周囲を見渡すと、周りにいたモンスター達も攻撃の手を止め、巨大なモンスターと同じように頭を下げていることに気付く。

　――その姿はまるで、神へ祈りを捧げる信徒のように映った。

「……偉大なる我らが父に、御挨拶申し上げます」

　見た目とは反した丁寧な口調で勇者に声をかけた巨大なモンスターに、

　その場にいた誰もが言葉を失い、表情を凍りつかせた。

「父よ」

　反応のない勇者に対して、モンスターは再び言葉をかける。

　歯の隙間から漏れる抑揚のない声は、

　剣を握る勇者の手を震わせた。

「父(あなた)は世界の成長の為、我々に死を望んだ」

　モンスターは顔を強張らせる勇者の横をゆっくりと通り過ぎ、街を見渡しながら言葉を続けた。

「しかし、父(あなた)の迷いが、我々の中に生への渇望を呼び――力を与えました」

「なに、を……」

「我々は、別の形で世界の糧になる事を望みます」

　胸部の肉が透けて光が漏れる。

　光が強さを増しながら口元へと移動すると、モンスターの頭蓋が大きく開かれた。

　背中に虫が這うようにゾワリと悪寒が走る。

　――止めろ。

　頭の中で警鐘が鳴る。

　光が街に向かって放たれる直前、勇者は手袋を外して手を翳した。

「は、……はっ……‼︎」

　巨大なモンスターの口から放たれた、大通りを容易く飲み込んでしまうほどの大きな光の弾は、仲間達の眼前で動きを止めた。

　止まったのは光の弾だけではない。

　光の弾を目の前にしても、仲間達は逃げることなく静止し、

　頬を撫でていた風も、砂が擦れ合う音も、全てが勇者だけを残して、その時を止めた。

　勇者は息を乱したまま周囲を見回すと、頭を抱えて膝をついた。

「ど、どうしよう……‼︎　じ、時間を戻して……いや……肉体がある今、時間を戻せば反動が……一度神域に戻ってから時を――」

『ハヤトー！』

『父(あなた)は世界の成長の為、我々に死を望んだ』

「時を……」

『私達ね』

『我々は、別の形で世界の糧になる事を望みます』

『ハヤトに会えて、本当に良かった』

「どこまで……？」

　勇者の背中から、ゆっくりと植物が顔を出す。

　それは勇者の感情を糧に蕾をつけると、耳元に開きかけた花びらを寄せる。

　花びらの隙間から見える唇が、笑みを浮かべながら薄く口を開いた時――

「おやおや、大変なことになっていますねー」

「これどうなっていますのー？」

　緊張感のない２つの声が響いた。

「な、なんで動いて……‼︎」

　振り返ると、そこには時の止まった世界を歩き、残状を眺めるルリとヘデラの姿があった。

「今はそんな事どうでも良いのでは？　……それより、この状況をどうなさるおつもりで？」

「こ、こんなはずじゃなかったんだ……こんな……」

　ルリの瞳は黒いレンズで見えない。

　しかし、責めるような視線が向けられている事が分かると、勇者の口からは言い訳にも満たない言葉が零れ落ちた。

「既に神の力を必要としなくなった世界に、これだけ過剰に干渉すれば、当然大きな歪みが発生します」

　ルリは勇者から生えた植物を一瞥し、大袈裟に溜息を吐き出した。

　勇者は過剰に肩を跳ねさせ、拳を握りしめる。

　そして、光の弾の前に立つ仲間達に視線を向けると、静かに口を開いた。

「お、俺が間違ってた……だから、俺が干渉する前まで、時を戻して……」

「彼ら(モンスター)は？」

「…………」

「……やはり人間以外はどうでも良いのですね」

　ルリは動きを止めたままのモンスター達を横目に、ホルダーから銃を取り出して勇者に向けた。

「僕はあなたのように人間から神となった存在を、少しだけ多く見てきました。

　そのような存在はみんな、人間という生き物を特別に思っていました。

　――彼らだって、神(あなた)が生み出した子供であるにも関わらず……人間のため、自分の罪から逃れるため……生きたいと願う彼らを消すと言うんですね」

「…………」

　口を閉ざした勇者を見て、ルリはどこか小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「……ま、お好きにどうぞ」

「ルリ」

　ヘデラの声に、引き金にかけていた指が動きを止める。

　煩わしさを感じながら視線を投げると、ヘデラは小さく首を傾げていた。

「殺すの？」

「……いいえ、欲の芽を処理するだけですよ」

　ルリは冷静さを欠いていた事に気付いて、ゆっくりと銃口を蕾に向けた。

　このまま花が開き、実をつければ邪神に食われてしまう。

　そうなればカズマは“願い”を聞き入れてくれないかもしれない。

　リン達の顔が脳裏に浮かぶと、ルリは引き金にかけた指に力を込める。

「少し待ってくださる？」

　そう言ってヘデラは勇者の前に歩み寄った。

　まさか、情でも湧いたのだろうか？

　ルリは呆れたように口角を落としてヘデラに手を伸ばしたが――直後に乾いた音が響き渡ると、思わず手を引いた。

「……ヘデラちゃん？」

「この男、なんで被害者みたいな顔しているんですの？」

　再び音が響く。

　それは、ヘデラが扇で勇者を叩き付ける音だった。