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09.紅血の皇女

甲板に降り立った赤髪の女、ルルマリ。

そして彼女が跨る機獣アルエース。その巨体から漏れるれる金属音が、静まり返った砂漠の朝に鋭く響いた。

「……貴様！あの時の傷はどうした。」

「傷…？」

ルルマリの問いに、アグラは一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに納得したという表情で答える。

「……その機獣、それにおれの怪我を知ってるってことは…お前、あの時おれをぶっ刺した猟犬野郎か！…残念だが、あんな傷もう痕も残ってねぇよ！！」

「なに……！？」

ルルマリは驚愕した。

つい数日前に深手を負わせた相手が、今この場で何事もなかったかのように平然と立っている。その異常な回復力に一瞬たじろぎつつも、彼女は狂喜に満ちた笑みを浮かべた。

「ふん、面白い。ならばこそ、心置きなく叩き潰せるというもの！貴様のような野良犬は我が牙で仕留めるまでだ！！」

アグラは舌打ちしながらも、嬉しそうに笑う。

「さあ、あの大剣を構えろ！」

ルルマリは機獣に積まれたナイフ型ウォーパーツを二刀抜き放ち、アグラを睨む。

「シエラ！！“元”鉄板よこせ！！」

「は、はい…！」

シエラは急いで外套を脱ごうとする。

だが、シエラの肩にかかったままの外套（アビタナ）は、ビクともしない。

「……おい、何の冗談だ早く脱げって！」

焦ったアグラは、シエラの肩に手をかけ、彼女が着ている外套をグイグイと力任せ引っ張った。

「ちょっと！何するんですかアグラさん！破れちゃいますよ！待ってってば！」

「いいから黙ってろ！こいつが剣にならねぇと始まんねぇんだよ！」

二人のやり取りを、ルルマリの冷たい殺気が切り裂いた。

「……ふざけているのか…？」

ダンッ！！

甲板を蹴る音。そして怒りに満ちた一閃。

「…！！」

初撃を辛うじて躱したアグラだったが、即座に放たれた二撃目が、回避不能なタイミングで彼の喉元を狙う。

「危ないっ！！」

シエラが、外套を着たままの体でアグラの前に飛び出した。

「馬鹿野郎っ…」

（やべぇ……シエラが…！！）

彼女が刺されそうになるその瞬間――外套（アビタナ）が脈動した。

白い布が、突如としてシエラの肩から解き放たれる。眩い白銀の燐光が周囲を塗り潰し、激しい金属音と共にその形状を組み替えていく。柔らかい布の質感はどこへやら、冷徹な重量感を伴う『鋼』へと凝縮され、アグラの手の中に吸い込まれた。

光が収まった時、アグラの掌に握られた“大剣”銀盤（アビタナ）がルルマリの鋭い一撃を弾き返した。

「……シエラ無事か！？」

「は、はい…！」

「…ったく…安全なところへ行ってろ！」

アグラは呆然とする彼女を背後に離し、銀盤（アビタナ）を握り直してルルマリと向き直った。

「待っていたぞ、その白銀の輝き！なぜ“紅血”の私に攻撃できるだ！！面白いぞ！！」

高笑いするルルマリに対し、アグラは強烈な横薙ぎを見舞う。

「うるせェ！！」

ルルマリは二刀の短剣をクロスさせて受け止める、が――。

パキィィィンッ！

激しい火花と共に、短剣が根元から折れ飛んだ。

「……くっ、やはり粗悪な量産品では、その剣には抗えんか……！」

折れた刃を捨て、ルルマリは忌々しげに吐き捨てた。

それ見たアグラは追撃することなく、銀盤（アビタナ）を担ぎ直す。

「……ちっ……他に武器はねぇのか！？」

「……私は素手でも戦える…！！ナメるな漠族風情が！」

「武器も持ってねぇ奴を斬りつけられるかよ」

アグラが戦いをやめようとすると、ルルマリは納得いかないと叫ぶ。

「ふざけるな！決着はついていない！」

「自分勝手な奴だな……ん？待てよ確か……」

アグラはニノにしがみついて怯えていたトッティに目を向ける。

「トッティ！居住スペースの隅に転がってる、あの鎌を持ってきてくれ！」

「…鎌？」ルルマリは眉をしかめた。

「えぇ！？あの不気味なやつ！？まさか敵に返すのか！？僕は反対だよ、絶対に！」

「いいから行け！おれが倒すんだから問題ねえよ！」

トッティはぶつぶつ文句を言いながら、不満げに地を踏み鳴らしてハッチの下へと消えていった。その間、アグラはルルマリに冷ややかな視線を向ける。

「……あんた、今はシエラを狙ってるわけじゃねぇんだろ？」

「……『鍵』の確保は上からの命令だ。だが、今の私は貴様との決着がつけばそれでいい。……私が勝っても、『鍵』には手を出さんと誓おう。帝国第三血位の名にかけてな」

「へっ、話がわかるじゃねぇか」

しばらくして、ハッチの奥からズリ、ズリと重い金属を引きずる音が響いてきた。「重いんだよこれ！なんで僕がこんな……！」と、トッティが顔を真っ赤にして、布に包まれた巨大な大鎌を引きずり出してきた。

アグラはそれを片手で受け取り、ルルマリの足元へと放り投げる。

大鎌を拾い上げたルルマリは、慈しむようにその柄をなぞった。

「無事だったのか……」

「牙月（ダンシュトラ）、起動…」

彼女が声に出すと、鎌の封印が解け、赤い脈動が刃を包み込んで発光し始めた。

「…感謝はする。だが後悔するなよ。」

―――シュッ…ガキィィン……

少しの静寂の後、ルルマリが鎌を一閃させた。アグラは銀盤（アビタナ）で受け止めるが、次の瞬間、鎌の刃が柄から離脱し、背後からアグラの肩を深く切り裂いた。

「ぐあああっ！？」

膝をつくアグラ。ルルマリは槍のようになった鎌の柄を振るい、彼を甲板の手すりまで吹き飛ばした。

「ぐっ…！クソ…はぁ…なんだよそれ…！」

ルルマリが持つ牙月（ダンシュトラ）と呼ばれた大鎌は、刃と柄が分離していた。

柄は槍になり、刃は回転しながらルルマリの周囲を無造作に飛び回っている。

「戦働（せんどう）状態の遺失機構群（ウォーパーツ）を見るのは初めてか？」

「……ならば教えてやろう。一般的な遺失機構群（ウォーパーツ）はただ起動させただけで旧文明の恩恵を受けられるが、兵器にはさらに上の段階がある。それが『戦働（せんどう）だ」

「戦働（せんどう）…？」　

「そうだ。戦働とは、兵器、武器として運用されていた遺失機構群（ウォーパーツ）に、当時の戦いの記憶を、戦場での本来の役割を思い出させること！」

「つまりこれが…本来の牙月（ダンシュトラ）だ！！」

槍を持つルルマリの周囲を、鎌の刃だけが意志を持つように襲いくる。アグラは銀盤（アビタナ）を必死に振り回すが、多角的な攻撃に捌ききれない。

脇腹、脚、腕と次々に刻まれ、黒い血が甲板を染める。

まさに縦横無“刃”。

槍と刃の猛攻は、達人2人を相手にしているかのような連携をしてくる。

アグラはなんとか致命傷を避けて、カウンターの一撃を狙うが、今のルルマリにはかすり傷一つ負わせるのが精一杯だった。

（クソ……避けきれねえ！）

喉元に迫る刃を前に、死を覚悟した――その時。

バタッ……！カラン……カラン……。

甲板にルルマリが突然崩れ落ちた。浮遊していた刃も、まるで糸が切れた人形のように光を失い、乾いた音を立てて転がった。

そして磁力に引っ張られるように、槍へ引き寄せられると、「カキ…ンッ」と元の鎌へと姿を戻した。

「……え？」

呆然とするアグラに、トッティとシエラが駆け寄る。

「アグラさん…！！大丈夫ですかっ…血が…」

「お前！！何が“おれが倒すから”だよ！！ボロ負けじゃん！！心配させんなよ！」

ニノは倒れたルルマリの横に降り立ち、無機質なスキャン音を鳴らした。

「解析完了。コノ人間、重傷デス。肋骨、四肢、内臓、全テガ悲鳴ヲ上ゲテ居マス」

あの夜アグラに叩き飛ばされた身体のまま、痛みと疲労を執念だけでねじ伏せ、不眠不休で追いかけてきた彼女の限界だった。

「……信じられないよ。そんな身体で、僕たちに追いついて、あんな戦いをするなんて……」

トッティが青ざめた顔で呟く。

「トドメを刺すべきだよ、アグラ。目を覚ましたらまた襲ってくる」

アグラは黙って、意識を失ったルルマリを見つめた。

「………」

――数時間が経過し、砂漠に高く陽が昇った。

ルルマリが目を覚ました時、視界に入ってきたのは、ルアー号居住スペースの乱雑な天井と、古びたランプの影だった。

「……ここは……？アルエースはどこだ…？」

状況を飲み込めないルルマリは、自分の体に施された処置を不思議そうに見ている。

「よぉ、起きたのかよ。機獣は外甲板に繋いでるぜ。」

そこに現れたのは、こちらもまた包帯でぐるぐる巻き状態のアグラ。しかし彼は深い裂傷はあれど、動ける程度の傷だった。

「貴様っ…！敵を助けるとは……情けのつもりか！！」

ルルマリはかすれた声で毒づき、身を起こそうとするが、全身を走る激痛に顔を歪める。

胸元や腕には、丁寧すぎるほど手厚く包帯が巻かれていた。

「再戦のためだ。そんなボロボロの奴を斬っても、寝覚めが悪いだろ」

彼は椅子の背もたれを逆にして腰掛けると、子供のように無邪気な笑みを浮かべた。

「……それにしても、お前、凄ぇな！本当に。あんな状態でよくあそこまでおれを追い詰めたもんだ。本気で死ぬかと思ったぜ！」

敵対しているはずの男からの、一点の曇りもない賞賛。誇り高き軍人としての言葉を用意していたルルマリだったが、その真っ直ぐな瞳を前にして、気が抜けたように毒気を削がれた。

「治療したのはあっちの黄色いポンコツだ。感謝するならそっちに言っとけよ」

「……私ノ完璧ナオペノ成果デス。感謝ノ言葉ヲ求メマス」

「自律型の遺失機構群（ウォーパーツ）か…礼を言う。助かった。」

「素直ハ良イコトデスネ。」

ニノは満足そうにクルクルと回った。

「あ、起きたんですね！良かった……」

そこへ、シエラが湯気の立つ木皿を運んできた。

「食欲はありますか？更紗蟹でスープを作ったんです。」

「…貴様まで……！」

「怪我が治ったら出てってよ！！あと、武器は二度と渡さない！」

トッティはまだ怖いのか、部屋の外から悪態をつく。

その声を聞いたルルマリは、ベッドに寝たまま頭を押さえた。

「……どいつもこいつも甘い連中だ……理解できん。」

「ハハッお褒めにあずかり光栄だ。」

アグラの馬鹿なひと言に、ルルマリは「ふっ…」と笑った。

あまりに危うい同居人を乗せて、船は砂漠の果てにある「錆びた指先（ラスト・フィンガー）」へとその船首を向けるのだった。

砂界の歩き方

・戦働（せんどう）…兵器、武器に分類される遺失機構群（ウォーパーツ）が本来持つ殺傷能力を取り戻した状態。赤い血族なら誰でもできる起動とは違い、その武器を深く理解し、扱える者が手にした時のみ発動する。

・ルルマリ…年齢22歳、身長170cm、体重65kg、デカい尻、長い手足、くびれた腰、強いメンタル、高い誇り、赤い髪、苦手だった教科は算術。

・アルエース…ルルマリの機獣（あいぼう）。起動していなければただの可愛い馬（六本脚）。知性はあるので、ちゃんとルルマリを飼い主と認識している。ゴールドシップが10頭集まれば蹴り勝てる。