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四点と、一人

　階段を数え始めたのは、途中からだった。

　三十九、四十、四十一。

　リゼの息が、僕の耳のそばで短く切れる。

「休みますか」

「あと、どれくらい？」

「上まで六十段くらい。そこを曲がれば、別の区画です」

「じゃあ、休まない」

　そう言ったすぐ後に足が止まった。

　僕は肩の位置を下げた。彼女は不満そうに僕を見て、それから、もう少し体重を預けてきた。

　見上げると、階段の先に銅の扉があった。扉の上の時計は、赤い砂を細い穴へ落としている。

　僕たちが近づくにつれ、戸が少しずつ閉まり始めた。

「札を。右の、丸いところに」

　僕が言うより先に、リゼが腕を伸ばした。

　肩に留めた札を、扉の丸い受け口へ押しつける。

　戸が止まった。

　僕は袋を向こうへ放り、身体を横にして隙間を抜けた。リゼの足が敷居を越えたのを確認してから、札を外す。

　重い音がした。

　銅の扉が、背後で完全に閉じた。

　僕たちはその場に座り込んだ。

「……階段」

　リゼが言った。

「嫌いになった」

「僕は前からです」

　彼女の足首には、赤い痕が残っていた。僕が目を向けると、リゼは式服の裾を引っ張った。

「歩けるよ。今度は本当に」

「まだ何も聞いていません」

「聞きそうな顔だった」

　実際、あと二度ほどは聞くつもりだった。

　僕は工具袋から丈夫な布を取り出し、彼女の裸足を包んだ。回収品を傷めないための当て布だ。靴の代わりにはならないが、石床を直接踏むよりましだった。

「きつくないですか」

「もう少し。ここ」

　リゼは自分の足の甲を指した。

　巻き直すと、一度立って、足先を確かめた。

　僕が袋を持ち上げようとしたところで、その手が伸びてくる。

「それ、持つ」

「四点も入っています」

「指輪と勲章と、あと何？」

「外套と聖印」

「なら持てる」

　実際、四点を合わせても水筒ほどの重さしかない。

　僕は袋を渡した。

　リゼは胸に抱き、出口の標識へ目を向けた。

　　　　　＊

　迷宮の出入口には、いつも風が吹いている。

　外の空気と地下の空気がぶつかるからだと、誰かが言っていた。

　最後の坂を上るにつれ、風が土と草の匂いを運んできた。リゼが立ち止まる。

　目の前に、白い昼の光があった。

「まぶしい？」

　僕が聞くと、彼女は首を振った。

「外って、こんな匂いだった」

　出口の検査台では、係員のマルが昼食を広げていた。

　彼は僕を見て、次にリゼを見て、かじりかけの林檎を皿へ戻した。

「ユイ。おまえ、今日は棺を取りに行ったんじゃなかったか」

「空ではありませんでした」

　マルは林檎を見た。

　食べ直そうとしたわけではない。たぶん、置き場所を間違えた気分だったのだと思う。

「とりあえず、座らせろ」

　彼は自分の椅子をリゼへ寄せた。

　検査台の石板に僕の回収者証を載せると、青い文字が浮かんだ。

〈予定六点。回収五点〉

　僕は袋を開いた。

「聖印、外套、指輪、勲章。四点です。剣と棺は残しました」

「五って出てるぞ」

「生存者を一名、救助しました」

　マルの視線が、リゼの肩の札へ移った。

　彼女の手が札を隠すように上がる。

「これ、取ったら戻される？」

「もう結界の外です。戻されません」

　僕は答えた。

「でも、何が起きたか調べてもらうので、捨てずに持っていてください」

　マルは椅子のリゼと石板を見比べ、机の引き出しを開けた。

　いつもの回収報告書ではなく、罫線の少ない白い紙を出す。

「四点と、一人だな」

「はい」

「名前は？」

　リゼは一度、僕を見た。

　僕は彼女の肩から手を離した。

「リゼ」

　彼女は答えた。

　マルのペンが止まった。

「……あの」

「たぶん、そのリゼ」

　外で、荷車の車輪が石にぶつかる音がした。

　マルは立ち上がり、検査所の戸を半分閉めた。それから、低い声で聞き直した。

「誰にやられた」

「ダレン。遠征の回収隊長」

　リゼは名前を、迷わず言った。

「怪我の薬だって。飲んだ後、身体が動かなくなった。目が覚めたら、暗かった。次に起きても、まだ暗かった」

　言葉の途中で息が詰まった。

　マルは待った。

　僕も待った。

　リゼは足元の当て布を見下ろし、最後まで言った。

「私が聞いたことを、誰にも話させたくなかったんだと思う」

　マルは紙に書きつけた。

「分かった。この場で全部は聞かん。医者には？」

「これからです」

「そのまま診療所に行け。待合で見世物になるようなら、往診に来てもらえ。地区の監察にも届けろよ」

「はい」

　僕が帳簿を閉じようとすると、マルが指を置いた。

「元の紙は持っておけ。こっちは写しを取る」

　僕は棺の欄を訂正しかけていた鉛筆を止めた。

　空の棺。

　その文字は、書いた人の見込みより長く残ることになった。

　マルは棺の行を指で押さえ、搬出予定の控えを引き寄せた。

「昨日の大型便から回ってきたのか。車軸が折れて、残りは全部最終便にしたって話だったが」

　紙の隅に、同じ倉庫の名があった。

「空なら急がんと思ったんだろうな」

　言ってから、マルはリゼを見た。続きを飲み込み、二枚を重ねずに写した。

　写し終えると、マルはペンを置いた。

「それにしちゃ、倉庫の受付が朝から二度も来た。最終便の棺は何刻に上がるか、とな」

　空の棺の着く時刻を、二度。

　マルは写しの端に、問合せ二回、と書き足した。

　　　　　＊

　検査を終えるころには、僕の荷車に座布団が載っていた。

　マルの昼寝用だった。

「返せよ」

「洗ってから返します」

「その前に、人間を運べ」

　リゼは座布団の端に座った。足の当て布を汚さないよう、両足を浮かせている。

　マルが毛布をかけると、小さく礼を言った。

　僕は荷車を引き始めた。

　人を乗せるのは初めてではない。足を挫いた同業者を一度運んだ。あのときは、重い、もっとゆっくり、揺らすな、と町に着くまで文句が続いた。

　今日は、あまりに静かだった。

　振り返ると、リゼが僕の手首を見ていた。

「その印、私のせい？」

　仮保管の印は、袖から半分出ていた。

「札に僕が名前を書いたので」

「うん。だから、私のせいでしょ」

　うまい答えを探している間に、車輪が小石に乗り上げた。

「ごめん、喋らせた」

「喋ったからぶつけたんじゃありません。僕が道を見ていなかったんです」

　リゼは毛布を引き寄せた。

　僕は小石を道の端へ蹴ってから、また歩き出した。

「調査が済めば、印も消せます。あなたが悪いことをしたという印じゃありません」

「消えなかったら？」

「そのときは、どう消すか聞きに行きます」

　今度はすぐ答えられた。

　川沿いの道へ出ると、荷車が少し軽くなった。向かい風が、リゼの髪を揺らす。

「どこに行くの？」

「知り合いの工房です。空き部屋が一つあります。診療所も近い」

「知り合いは、いいって言った？」

「これから頼みます」

「怒られそう」

「たぶん」

「私も謝る」

「先に部屋を借りられるか、聞きましょう」

　リゼは口を閉じ、それからうなずいた。

　やがて、川向こうに町の屋根が並び始めた。

　セナの工房は橋を渡って三軒目にある。軒下には直したばかりの鍋がぶら下がり、風に触れて薄い音を立てていた。

　その隣の掲示板に、大きな紙が貼られている。

　白い花の縁取り。

　金の剣。

　整えすぎた灰色の髪。

　紙の中のリゼは、町の人々に微笑みかけていた。

『勇者リゼの献身を、我らは忘れない』

　僕は荷車を止めた。

　剥がそうか、と聞きかけた。

　リゼは先に言った。

「忘れてもいいから」

　毛布を握った指が、白くなっていた。

「置いていかないでほしかった」

　工房の戸が開いた。

「ユイ？」

　セナが顔を出し、掲示板ではなく、荷車の上を見た。

「何があった。中、入れる？」

　僕が答える前に、彼女は戸をいっぱいに開けた。

　それから、毛布からのぞく灰色の髪と、掲示板の紙を見比べた。

「……ユイ。あんた、今日は何を拾ってきたの」

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※本作は本文の執筆に生成AIを使用しています。