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棺からの訂正

　勇者の遺品を数えていたら、棺の中から訂正が入った。

「聖剣一本。金細工の柄。刃に傷なし」

　僕が確認のために読み上げた、その直後だった。

「それ、私の剣じゃない」

　僕は帳簿を閉じた。

　棺のふたが、内側から三回叩かれた。

「聞こえてる？　さっきから、それ違うって言ってるんだけど」

　聞こえている。

　聞こえているから困っている。

　僕の足元には、金細工の剣が一本。正面には、勇者リゼの名を刻んだ白い棺。ここは六日前に攻略された迷宮の最下層で、勇者リゼの国葬は昨日、王都で盛大に行われた。

　参列者に配られた追悼菓子を、僕も食べた。

「……どなたですか」

「棺を間違えた人にだけは聞かれたくない」

「僕が入れたわけじゃありません」

「だったら、出して」

　棺の留め金には、王国聖堂の封印があった。

　封印を壊せば始末書だ。

　僕は帳簿に「内部から救助要請」と書き、工具袋から鑿を抜いた。

　紙の続きは、後で書ける。

　紋章を欠くなら端で済むよう、刃を差し込む。

「ちょっと揺れます」

「棺を開ける人って、もっと厳かなこと言わない？」

「開けた経験がないので」

「私も、今日までは入ったことなかった。お互い様だね」

　留め金が外れた。

　ふたを押し上げると、まず灰色の髪が見えた。次に、ひどく不機嫌な青い目。

　白い式服を着た少女が、花に埋もれて横たわっていた。頬は痩せている。唇もひび割れていた。それでも僕を見上げる目だけは、通りの看板で何度も見たものと同じだった。

「水」

　僕は水筒を渡した。

　少女は両手で受け取り、一口飲んで咳き込んだ。それから、もったいなさそうに少しずつ飲んだ。

　棺の中で、喉が動く。

　僕はそっと帳簿を開いた。

　回収対象、六点。

　聖剣。聖印。外套。指輪。勲章。

　そして、空の棺。

　その一行にだけ、昨日の搬出印が二本線で消されていた。脇に小さく、最終便へ繰越。封印の確認のみ、とある。

「空、って」

「失礼な話だよね」

　少女が帳簿をのぞき込んだ。

「リゼです。棺の中身です。できれば、そこを訂正してください」

　　　　　＊

「立てますか」

「立てる」

　リゼは即答した。

　棺の縁に手をかけ、上半身を起こしたところまではよかった。片足を外に出した途端、膝が折れた。

　僕が受け止めなければ、顔から石床に落ちていただろう。

「立てましたね」

「嫌な慰め方するね」

「歩けるかは、まだ聞いていません」

　軽かった。

　国を救った人の重さを想像したことはない。でも、こんなに簡単に支えられるものだとは思わなかった。

　僕は棺の脇に腰掛けさせ、持ってきたパンを半分に割った。

　リゼは差し出されたパンと僕の顔を交互に見た。

「毒見は？」

「朝、半分食べました」

「そっか」

　受け取ると、今度は黙って食べ始めた。

　僕はその間に、床の剣を調べた。柄の宝石は本物。金細工も上等だ。ただ、鞘から抜いた刃には、傷一つなかった。

　手袋を外して柄に触れる。

　指の奥が冷え、知らない部屋の景色が一瞬だけ重なった。

　赤い敷物。磨かれた棚。布で宝石を拭く、しわの深い手。

　そこで途切れた。

「飾り物ですね」

「そう。重いだけ」

　リゼはパンくずを指で拾っている。

「どうして分かったの？」

「物に触ると、最後に手入れされたときの様子が、少しだけ見えるんです」

「便利」

「持ち主の住所が見えると、もっと便利なんですけど」

「私の剣なら、パンを切った後に拭いてるところが見えると思う」

　僕は彼女を見た。

「聖剣で？」

「よく切れるから」

　それはまあ、そうだろう。

　リゼは最後のひとかけらを口に入れ、空になった両手を膝に置いた。

「柄に青い布が巻いてある。刃の根元が、ちょっと欠けてる。見なかった？」

「今のところは」

「そっか」

　その返事だけ、声が小さかった。

　もう少し探してみようか。

　そう言いかけたとき、壁の鐘が鳴った。

　僕の腰に下がる回収札も、同時に震えた。

〈最終回収、残り十分〉

　床を走る溝に、赤い光がともる。

　リゼの顔から表情が消えた。

「その声、暗いところでも、何度か聞いた」

「閉鎖前の処理です。残った魔物や危険な道具を、区画ごと焼く」

　だから最後の回収は、いつも僕の仕事だった。

　高価な物と重要な証拠は、とっくに運び出されている。残るのは壊れた装備や、引き取り手のない荷物だ。

　僕は仮回収の札を棺に貼った。

　白い木肌に淡い光が広がり、赤くなりかけていた棺の底が元の色に戻る。

「急ぎましょう。上には荷車があります」

　リゼの腕を肩に回して立たせる。

　一歩。

　彼女の裸足が床についた瞬間、足元の赤い光が跳ね上がった。

　細い輪になり、両足首を締める。

　リゼが息をのんだ。

　僕の肩をつかむ指が、痛いほど強くなる。

〈未回収品の移動を検知〉

　壁から声がした。

〈管理区画へ戻してください〉

「品？」

　僕はリゼを棺の縁に座らせた。赤い輪が消える。

　彼女は僕を見なかった。

　膝の上で、式服を握りしめていた。

「今の、私に出たの？」

　僕は札を剥がし、彼女の肩に近づけた。

　袖の中から、黒い腕輪がのぞいた。札がそちらへ引かれるように傾く。

　僕は留め具を確かめた。封鎖区画用の識別帯だ。結界の中では錠が固定され、外へ出るか管理側で登録を解くまで開かない。手元の鑿を差す隙間もなかった。

〈個体名　リゼ〉

〈登録状態　死亡〉

〈分類　回収装備〉

　その下の処分欄には、短い横線が一本、引かれていた。

　僕は何度も見たことがある。

　引き取り手がなく、持ち帰る費用もつかない物につく印だ。

「……これが私？」

　リゼの問いに、すぐ答えられなかった。

「だったら、拾って」

　彼女は言った。

「その札、貼ればいいんでしょ。剣でも盾でも、なんでもいい。荷物になるから」

「リゼさん」

「重くないよ。さっき分かったでしょ」

　笑おうとして、失敗した顔だった。

　僕は札の持ち主欄に斜線を引いた。その横に、小さく「生存者」と書いた。

　彼女の指が、僕の袖をつかむ。

「置いていかないで」

　さっきまでの不機嫌な声ではなかった。

　　　　　＊

　回収札には、持ち主と仮保管者の欄がある。前の欄が空でも、後ろの欄で持ち出せる。

　返還先が分からない物は、保管者が責任を負って持ち帰る。呪いや破損が見つかれば、その人が調査と処理を引き受ける。

　普段はそこに、ギルドの印を押す。

　僕は印章を取り出した。

　札に近づけた途端、細い亀裂が光った。

〈指定回収品外〉

〈保証対象外〉

　そりゃそうだ。

　空の棺を引き取りに来て、国葬済みの勇者を連れ帰る費用なんて、予算にない。

　鐘が、もう一度鳴った。

〈残り五分〉

　奥の通路から熱い風が吹いてきた。枯れた献花の先が、黒く縮れ始める。

「ここに来たの、あなた一人？」

　リゼが聞いた。

「はい」

「呼べる人は」

「上まで戻れば」

　戻って、説明して、誰かを連れてくる。

　五分では無理だ。

　リゼも分かったらしい。僕の袖から手を離した。

「じゃあ、行って」

「まだ札を書いていません」

「だって、できないんでしょ」

　僕はギルドの印章をしまい、鉛筆を出した。

　保管者の欄に、自分の名を書く。

　ユイ・ラント。

　札の文字が赤くなった。

〈個人保管〉

〈所属先による保証は適用されません〉

〈承諾しますか〉

　リゼが眉を寄せた。

「それ、何が起こるの」

「問題が見つかったら、僕が調査に付き合います」

「問題しかないと思うけど」

「僕もそう思います」

　余白に、もう一行書き足した。

　生存確認。本人による申し出あり。

　鉛筆の芯が折れた。

　僕は折れた先で、最後の「あり」まで書いた。

「一つ、確認します」

　僕は彼女の顔を見た。

「ここを出た後、行きたい場所はありますか」

　リゼは口を開き、閉じた。

　少し考えてから、首を振った。

「今は、分からない」

「では、決まるまで」

　僕は仮保管者の名前を指で押した。

　札が熱を持つ。

　手首に細い光が巻きつき、消えない印になった。

　リゼの肩に札を留める。

　赤い床の上で、彼女の足元だけが白く抜けた。

「歩いてみてください」

　リゼは恐る恐る足を下ろした。

　輪は現れなかった。

　もう片方の足も下ろす。

　そして、今度こそ自分で立った。

「立てた」

「さっきも立てましたよ」

「あれは数えない」

　彼女はそう言って、僕の肩に腕を回した。

　僕は帳簿と工具袋、それから先に回収した四点を詰めた袋を拾った。金細工の剣と棺は置いていく。剣の模様だけ、帳簿の端に急いで描いた。

　区画の境へ続く階段が、通路の先に見える。

「名前」

　隣から声がした。

「まだ、聞いてなかった」

「ユイです」

「ユイ」

　確かめるように、彼女が繰り返す。

　遺失物を返すと、たいてい物のほうに礼が集まる。

　帰ってきてくれてよかった。

　見つかってよかった。

　受領欄に署名をもらえば、僕のほうから名乗ることはめったにない。

「覚えた」

　リゼは言った。

　その一言で、手首の熱が少し遠くなった。

　背後で鐘が鳴る。

　僕たちは振り返らず、階段を上った。

　十段ほど進んだところで、リゼが僕の袖を引いた。

「ユイ。もう一つ、お願いしていい？」

「剣なら、次に探せる場所を考えましょう」

「うん。それも、お願いしたい」

　彼女は階段の上を見たまま、続けた。

「迎えが来ても、すぐには渡さないで」

　腕の重さが、少しだけ増した。

「私を棺に入れた人たち、きっと、まだ迎えに来るから」

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※本作は本文の執筆に生成AIを使用しています。