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勇者は食器を洗えない

　セナは、僕の説明を三度止めた。

　一度目は、リゼを椅子へ座らせるため。

　二度目は、湯を沸かすため。

　三度目は、向かいの薬屋の少年を呼んで、診療所へ走らせるためだった。

「で、棺が喋ったところまで聞いた」

「棺ではなく、中の人が」

「分かってる。リゼ、水はもう少し飲める？」

　リゼは両手で持った杯から顔を上げた。

「はい」

「お腹は？」

「すいてます」

「よし。それは先生が来てから」

　先生は思ったより早く来た。薬屋の少年が、診療所ではなく、昼休みにパンを買っていた先生をつかまえたのだ。

　セナは作業机に並んでいた工具を布ごと脇へ寄せ、椅子をもう一脚出した。

　灰色の髪、やせた頬、黒い腕輪。

　先生がリゼの隣へ椅子を寄せた。診察の間、僕は窓辺まで下がった。

　先生はリゼの脈を取り、瞳を確かめ、腕輪と式服の内側の紋様を見た。

「眠っていた間のこと、順番は分かるかい」

「あんまり。起きて、声を出して、また眠くなって」

「身体を長く眠らせる術の跡がある。搬送中の重傷者に使うものだ。棺にも同じ紋様はあった？」

　僕は帳簿の余白を開いた。剣の模様しか描いていない。

「ふたの内側に、青い線が。全部は覚えていません」

「青い線、と。紋様のことは記録しておこう。今はリゼさんの身体を診るよ」

　先生は自分の紙へ記録を取り、リゼへ向き直った。

「まず汁を半杯。それで気分が悪くならなければ、もう半杯」

「剣は？」

「持たない」

「歩くのは」

「この部屋から寝床まで」

　リゼは天井を見た。

　工房の天井には、修理待ちの鉄鍋が三つ吊るされていた。

「……分かりました」

　よほど反論したかったらしい声で、彼女は言った。

　　　　　＊

　先生が帰ると、セナは小鍋を火にかけた。

　食事と一緒に、工房の決まりも出てきた。

「二階の部屋は使っていい。床板が一枚浮いてるから、窓の右側は踏まないこと。夜に雨が降ったら、奥の桶は動かさないこと」

「雨漏り？」

　リゼが聞いた。

「屋根屋待ち。私が直せるのは鍋と金具と、人が持ってこられるもの」

「屋根は、持ってこられない」

「そういうこと」

　セナはパンを薄く切り、温かい汁に浸した。

　リゼは湯気を見ている。

　杯に添えた指が、少しずつほどけていった。

「部屋代は」

　僕が言いかけると、セナは僕の手首を指した。

「その前に、それ」

　袖を引き下ろすには遅かった。

「個人で札を切ったね」

「ギルドの保証が通らなかったので」

「だろうね。こっちに来るまでに、書類は残した？」

「マルに救助の記録を。元の回収指示も持っています」

「よし。後で全部、監察に見せる。部屋代も、まず保護費の対象になるか聞く。あんたが何もかも払う話にしない」

　リゼの匙が止まった。

「私、働けるよ」

「今立ったら、先生を呼び戻す羽目になるよ」

　セナは匙を彼女のほうへ向けた。

「先生、やっと昼のパンに戻れたところだよ。二度も取り上げたら、怒られる」

「怒られるの、私じゃない？」

「見てて止めなかった私も。だから食べて、休む」

　リゼは匙を見下ろした。

　しばらくしてから、小さく汁をすくった。

　僕は空いた皿を下げた。

　窓の外には、あの追悼告知の端が見える。

　セナは僕の視線に気づき、窓の鎧戸を半分だけ閉めた。

　　　　　＊

　リゼが二杯目をゆっくり食べている間に、僕は回収袋を作業机へ運んだ。

　外套。聖印。指輪。勲章。

　どれも今朝までは、死者へ返すものだと思っていた。

「これ、あなたの物ですか」

　リゼは外套を見て、うなずいた。

「それは。でも、今は着たくない」

　僕は畳んだまま、袋の横へ置いた。

「勲章は？」

「もらった。どの式だったかは忘れた」

「指輪は」

「知らない」

　僕とセナが、同時に指輪を見た。

　銀色の輪に、小さな緑の石が入っている。派手ではない。誰かが毎日つけていたらしく、輪の下側だけ薄くなっていた。

「手入れの記憶は見た？」

　セナに聞かれ、僕は首を振った。

「棺に時間を使ってしまって」

「使ってよかったよ」

　リゼが言った。

　僕は少し間を置いてから、指輪を取った。

　冷たさが指を上る。

　水を張った白い皿。

　輪を布で拭く手。節の太い指には、細かな切り傷がある。

　窓枠の向こうに、赤い屋根。

　そこで映像は消えた。

「手に細かい傷のある人が拭いていました。場所は分かりません」

「もう一回見たら、分かるかもしれない？」

　リゼが身を乗り出す。

「同じところしか見えません。窓の外をのぞき込めるわけでもないんです」

「融通、利かないんだ」

「持ち主に似たんじゃない？」

　セナが言った。

　僕は聞こえなかったことにして、指輪の特徴を書き留めた。

　これも、別の誰かの忘れ物だ。

「ちょっと待って」

　セナが僕の帳簿を引き寄せた。

　剣の模様を描いたページで、指が止まる。

「この鞘の金具、こういう形だった？」

「だいたい。急いだので、細かいところは」

「ここ、穴が二つ？」

「はい。片方にねじがありませんでした」

　セナは棚から、古い革表紙の帳面を取った。ページを繰ると、似た形の金具がいくつも描いてある。

「留め金の位置をずらした跡かもしれない。別の刀身を入れるためにね。ただ、絵だけじゃ断定できない」

　僕は足元を見た。

　持ち帰らなかった剣の重さを、今になって感じた。

「置いてきました」

「知ってる。二人で無事に出たんだろ」

　セナは帳面を閉じた。

「業者の品なら同じ型がある。まずそっちを探せばいい」

　リゼが、食べ終わった器を両手で持ち上げた。

「これ、どこで洗うの」

「置いといて。後で私がやる」

「一個だけだから」

　彼女は椅子から立った。

　机の端へ手をつき、一歩進む。

　二歩目で膝が揺れた。

　僕が器を取り、セナが椅子を引き寄せた。リゼは座らされてから、空になった手を見た。

「剣なら、まだ持てるのに」

「器は両手がふさがりますから」

　僕は言った。

「椅子に座って洗う方法もありますけど、今日は先生に怒られます」

　リゼは唇を結んだ。

「それ、私が使ったんだけど」

　僕は器を持ち直した。手伝おうとしたのだ、と言いかけた。

　リゼの空いた手は、まだ器の形に丸まっていた。

「……洗うところ、見えるように置きます」

「割らないでね」

　少し腹の立っている声だった。僕は、割りません、と言うのをやめた。さっき彼女の膝が折れかけたとき、僕も器を落としそうになった。

「何もしないで、ここにいていいの？」

　セナは卓上のパンくずを集めながら答えた。

「皿なら、あんたが来る前から毎日洗ってる。今日も洗う。それだけ」

　リゼは、すぐには何も言わなかった。

　やがて、両手を膝へ戻した。

　僕は洗い場へ器を運んだ。

　湯に浸すと、底から小さな麦の粒が一つ浮いた。

　　　　　＊

　その後、セナが地区監察へ使いを出してくれた。

　リゼを外へ歩かせるより、担当者に来てもらうことになったらしい。返事が来るまで、休むことになった。

　二階へ上がるのは骨だったが、階段を嫌いになったばかりの本人は、今度は途中で休むと言った。

　部屋には、小さな寝台と机があった。

　セナが窓の右側の床を指し、僕がそこを踏んで軋ませ、リゼが少し笑った。

　寝台へ腰を下ろすと、彼女は扉を見た。

「鍵、外からかかる？」

　僕は戸を開け、内側の掛け金を見せた。

「こっちからだけです。閉めないでおくこともできます」

「じゃあ、少し開けてて」

「分かりました」

「下に誰か来たら、教えて」

「セナさんより先に、僕が戸口へ出ます」

　リゼは、それで少しだけ肩を下ろした。

　階下から、鍋を置く音がした。

　リゼの顔がそちらへ向く。

「ユイ」

「はい」

「あの飾りの剣、拾わなかったこと、気にしないで」

「気にしているように見えますか」

「セナが絵を見てたとき、ずっと足元を見てた」

　僕は口を閉じた。

　リゼは毛布の端を指で整えていた。

「それと、探してほしいものがある」

「何ですか」

「鍋。黒くて、大きいやつ。底に、葉っぱみたいな形の継ぎがある」

　僕は帳簿を開いた。

　勇者の持ち物には、そんな鍋は載っていない。

「誰の物ですか」

「オルド。遠征のご飯を作ってた人」

　リゼは扉の隙間を見たまま、言った。

「帰ったら、娘に店を継がせるんだって。毎日、言ってた」

　僕は名前と鍋の特徴を書きつけた。

「持ち主を捜してみます」

「うん」

　返事の後も、彼女は僕を見なかった。

「私の剣より、そっちを先にしてほしい」

　窓の下で、風に揺れた鍋が鳴った。

　もう一度、リゼが口を開いた。

「私が最後に頼んだ仕事を、まだやってるかもしれないから」

続きは明日12:10に。【ブックマーク】でお待ちいただけると嬉しいです。面白かったら、下の【☆☆☆☆☆】から★をお願いします。

※本作は本文の執筆に生成AIを使用しています。