第九話 魔物討伐
走る、走る、ひたすら走る。ドラゴンを両手に抱えて、石や木の根を避けて、転けそうになりながら走る。
見えた！ 森の出口だ！ はやく！ もっとはやく！ あいつに追いつかれちゃう！
「姫さまを守れー！」
「足止めする！ グワッ‼︎」
剣がぶつかる音、騎士たちの悲鳴、ドサッと重たいものが地面に落ちる音。それらを聞きながら、走る。
振り返ってはダメだ。止まってもダメだ。止まったら終わる。
あたしがいるから、騎士たちは無茶をしているんだ！ あたしがいるから逃げられない！
「ハァ、ハァ、ハァ」
息切れがひどい、心臓がバクバク鳴って壊れそう。
こんなに全力で走ったことないもの！ お父様！ お母様！ たすけて！
森を抜けた。目の前は原っぱが広がっている。遠くに騎士団長が見えた、こっちに走ってきている。
なにか言っている気がするけど、わからない。
聞こえるのは自分の心臓の音、風の音、後ろでバキバキッと大きな音がする。きっと魔物が森から出てきたんだ。
「ハァハァ、だんちょ、きしだんちょ、ハァ、たすけっ」
あっ、転ける。
足がもつれて前に倒れていく。
死んじゃう、そう思ったとき、誰かにがっしりと抱きかかえられた。グンと体全体に圧力がかかる。背後でドダンッと一際大きい蹄の音がした。
気がついたら空にいた。心臓がドンドン、太鼓みたいに鳴っている。
あたしが転けた場所を見ると、魔物がいて、強く踏み抜かれたことで地面にヒビが入り、陥没していた。
「姫さま、もう大丈夫ですよ」
振り返ると、あの青い翼の騎士がいた。髪は水色で瞳は桜色をしている、綺麗な女性だ。
「リナ……？」
「はい、リナです。よく頑張りましたね、姫さま」
しっかりとあたしを抱えて空を飛んでいる。結構高い。風が強くて、汗をたくさんかいた分寒い。
あっ、ドラゴン！ 良かった、ちゃんと腕の中にいた。キュウ〜と鳴いてこちらを見るドラゴンをしっかり抱え直す。
下の方を見ると魔物と騎士たちが戦っていた。魔物は角と蹴りで、騎士たちは剣と盾で。
騎士団長が指示を出しているようだ。蹄が地面を抉り、土の匂いが充満している。
「下に降ります」
あたしたちは魔物と戦闘中の場所から、少し離れた場所に降り立つ。
地面に足がついて安心したと同時に、座り込んでしまう。あたしは助かったのだ。
あれだけ走ったのは初めてだ、座り込むのも仕方ない。やっと心臓も落ち着いてきた。
騎士たちが取り囲んでいる魔物。今はその場でじっとしている。やっとまともに見ることができた。
見た目は大きい鹿だ。全身黒くて、瞳だけ不気味に紫色に光っている。
「あれが、魔物」
魔物がじっとあたしを見ているような……。怖い。ドラゴンをギュッと抱きしめる。
「ギャオーン‼︎」
突然、魔物が突進してきた。騎士たちが弾き飛ばされる。
まだ遠いけど、あたしを目指してるの？
ダンッダンッと地響きのような蹄の音が近づいてくる。魔物の正面には騎士団長。筋骨隆々な人なのに、魔物と比べると小さく見えた。
駆け出し、飛び上がった騎士団長は、すれ違いざまに大剣を一振り。ブンッという音と共に、魔物の首が飛んでいった。
首から上が無い魔物は、走るのを徐々にやめ、立っている。気持ち悪い光景にあたしは息を詰める。
首の断面から、あのモヤが出てきて、あたしに向かってくる。その中にキラリと光るものが見えた。あの水晶玉だ。
ビュンと空から飛んできた騎士二人が、左右からモヤの中の水晶玉を貫く。
パンッと弾けたかと思うと、モヤが空気中に溶けるように消えていった。残ったのは倒れた胴体と首、それは普通の鹿のものだった。
「終わった……？」
「はい、終わりましたよ、姫さま」
リナが背中をさすってくれる。その手の温かさに泣きそうになりながら、生きていることを噛み締めた。
「姫さまはご無事かー⁉︎」
騎士団長が駆けつけてくる。大丈夫だと立ち上がって応えようとして、フエ〜と後ろに倒れそうになった。
リナに支えてもらいながら、跪いた騎士団長と話す。
「あたしは大丈夫です。リナに助けてもらいましたから」
「姫さま、ご無事で何よりです。まずは一度侍医に見てもらいましょう。おや、その腕に抱かれているのは……まさか」
「ドラゴンの子供です。この子がモヤに襲われていたのを助けて、それで」
体がひどくだるい。話すことも、立っているのも辛いくらいだ。
「わかりました。詳しいことは後日お聞かせください。とにかく今は、安全な場所に戻り、侍医の診察を受けましょう」
王宮まで送ります。といった騎士団長に甘える形で、馬車に乗ろうとしたそのとき。
「伝令！ 伝令！ 騎士団長はおられるか！」
「ここにいる！」
鳥族の騎士が空から舞い降りた。伝令の騎士は基本、緊急事態にしか使わない。何があったの。
「国王陛下より伝令！ 視察に出ている第一王子殿下が襲撃を受けた、大至急救出に向かえとのこと！」
「承知」
そのあとは早かった。リナにあたしを託し、飛ぶように駆けていく騎士団長。
へとへとのあたしは祈るしかできなかった。お兄様、どうかご無事で。神様、どうかお兄様をお守りください。
その後、王宮の自室で侍医の診察を受けたあたしは、体を清め、傷の手当てをした。
森の中で全力疾走したせいで、切り傷擦り傷がたくさんできてしまったからだ。消毒液がしみる〜！
ドラゴンも見てもらったが、シミのような体の変色以外、特に異常は見当たらないらしい。といってもドラゴンの生態は分からないことが多いので、分かる範囲でしかない。
侍医から今日は軽い食事をして寝るように言われている。
あたしにしては珍しく食欲があまりない、体がだるすぎて一刻も早く寝たい気分だ。
急遽作ってくれたのか、卵がゆを少しずつ食べる。出汁と素材の味が調和していて、とても美味しい。
果物で作られたゼリーをデザートに食べて、寝る準備をする。ドラゴンは何も食べなかった。
一人前しか食べなかったあたしを見て、侍女頭が心配そうな顔をしていた。今は食い気より眠気だから。
お兄様が無事でありますように。騎士団長が助けに行ってます、どうか持ち堪えてください。ベットに入り、祈る。
枕元にいるドラゴンと一緒に、眠りに落ちた。
「アイリーン、たすけて……たすけて……」
夢の中で、また誰かがあたしを呼んでいる気がした。
