悪徳のフランチェスカ

女王は歓喜した

15、女王は救済の手立てを示す

※残酷な描写があります

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　長きに渡って愛用してきたこの研究室とも、お別れか――

　不便になるが仕方がない。

（地下通路を使えないのは困るけど……あの坊やが生きている間は我慢しましょ）

「さあ、徹底的にやるわよ」

　どうせなら、盛大に最後を飾りたい。

　フランチェスカは、物置を漁り始めた。

　取り出したのは火薬にお酒に油。

　エリザベスに告げていた通り、この地下通路には、各所に崩落する仕組みを作らせている。

　忍び込んだ人物がライアン・ザフィーアでなければ、これを用いて始末する心算であった。

　研究室の一角に、素敵な物をいっぱい準備して、油を撒き散らす。

　隠し扉を少し開けて、井戸の底にも燃料を仕込んだ。

（少しやり過ぎちゃったかしら？）

　井戸に火を投げ込めば、研究室まで延焼するだろう。

　蜂蜜と少しのお酒を垂らして出来上がり――

　夜更け過ぎに目を覚ましたグラナート夫人の為に、フランチェスカは茶を準備していた。

「奥様、どうぞ」

　寝台の上で身を起こす夫人に手渡す。

「……ありがとう、エリス」

　夫人は微かに震える手で、それを受け取った。

「旦那様が先生を呼ばれました」

　夫人が茶を飲み干した後、フランチェスカは切り出した。

「……ローズ様の身体を調べてほしいと」

　その言葉に、夫人が身を強張らせる。

　何が行われたのか、彼女は推察したようだ。

「それで、お医者様は……」

　フランチェスカは、縋るように見つめる夫人から目を逸らす。

「残念ながら……」

（まだ、調べていないわ）

　しかし、夫人は最悪の事態を想像したのだろう。

「そんな……嘘よ……」

　力なく呟く声を聞きながら、フランチェスカは暖炉に薪を足した。

「……私は、何を間違ったの……？」

　暫しして、夫人の絞り出すような声が響いた。

（……子育てよ）

　その感想は内に秘めて、フランチェスカは振り返る。

「これからどうすれば……」

　フランチェスカは身を屈め、夫人と目線を合わせる。

「救って差し上げるべきかと……穢れた心と体を清めなければ」

　その言葉に、夫人が目を見開く。

「……修道院へ」

「私共で手配を」と告げれば、夫人は頷く。

　ゆっくりとした動きで寝台から離れると、机の前に腰掛けた。

　各所へ手紙を出す心算だったのだろう。

　しかし、彼女は手を止めて暖炉の炎を静かに見つめていた。

　伯爵夫人を部屋に残し、フランチェスカは先にローズを連れ出すことにした。

　夫人は今回の事で責任を感じ、ローズを連れて出奔した――そう見せかけて、二人を地下に隠す予定だった。

　ヘンリー・スマラクトの潔白は永遠に証明されない。

　エリザベスとの婚姻を強引に進める事は出来ないだろう。

　スマラクト公爵家とグラナート伯爵家が混乱している間に、ザフィーア公爵が上手く立ち回ってくれる事を期待していた。

　うさぎの体で誘い出せば、ローズは再び付いて来る。

　しかし、井戸に入る寸前で、思わぬ邪魔が入った。

「ローズ嬢」

　ザフィーア公爵とよく似た、美しい顔立ち。

（やだ、王太子じゃない）

　フランチェスカは慌てて木陰に隠れる。

　幸いな事に、彼はローズにしか注目していない様子であった。

「王子様？　どうして……」

「伝えたいことが……いや、それより、昨日は此処で何があった？　君はどうして……」

　王太子は真剣な面持ちで、ローズの肩を強く掴む。

　どうやら、以前見た光景を信じきれないようだ。

（そうね。あの男と一番仲が良さそうだったし……ローズなんかに手を出す筈がないって考えるわよねぇ）

　どうするべきかと悩むフランチェスカの視界に、新たな人影が映る。

　手燭を携え、覚束ない足取りで歩く、リリー・グラナート夫人であった。

　娘が醜態を晒した場所を確認したいと思い立ったのか。

　しかし、来てみれば、肝心の娘は他の男と密着している。

　夫人の心境はいかなるものか――フランチェスカは、気分が高揚した。

「汚らわしい」

　悲鳴にも近い叫びが響く。

　突如現れた夫人に、王太子もローズも動転しているようだ。

「なんて、なんて悍ましい……」

　夫人は、二人を井戸へと突き落とし、手燭を落とした。

　炎はすぐさま広がったらしく、苦悶の声が漏れ聞こえる。

「清めなければ……私が、清めなければ……」

　井戸の傍で座り、夫人は譫言のように呟き続けていた。

　井戸の中が静かになると、夫人は立ち去って行った。

　フランチェスカは、井戸の底を覗き込む。

「あらぁ……」

　二人の生存は絶望的であると判断できた。

　無論、地下室も。

「……予定が狂っちゃったわ。まあいいけれど」

「ローズ……私が、救けて……」

　家政婦長の体で夫人の部屋へ戻れば、彼女は床に伏している。

　周囲には薬の包みが散乱していた。

（少し飲み過ぎじゃないかしら）

　吐かせないと、命に関わる量ではないか――包みを片付けながら、フランチェスカは推察した。

（まあ、安らかに眠りなさい）

　野暮なことはせず、夫人の体を寝台へと引き摺った。

（……自死だから御許には辿り着けないでしょうけど）

　慈悲深き女王は、そっと指を組ませる。

　ほとんど書き進められていない手紙を丸めて暖炉に投げ入れると、部屋を後にした。