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4、女王は愛に包まれる

「それでね、先生ったら私の発音が……」

「……そうか」

「エリザベスお嬢様はもっと上手でしたよって言われたのよ？　そうそう、ダンスの先生だって……」

（この焼き菓子も美味しいわ。柑橘の皮が練り込んであるのかしら。紅茶の風味と合わせているのね）

　茶と菓子を堪能するフランチェスカを余所に、客間では話に花が咲いていた――咲かせているのは一人だけであるが。

　自分の隣に座り、絶えずお喋りを続けている少女が『愛される義妹』らしい。

　赤みがかった金髪に、柘榴のような輝きを見せる赤茶色の瞳。

　見目は良いと思うが、美姫の類ではなく、あくまで少女の可愛らしさ。

「そうなのか……でも、ローズも上達したんじゃないか？」

　件の婚約者――ヘンリー・スマラクトは、向かいに座り、義妹の話に相槌を打っている。

　その光景は、恋人というより兄妹の遣り取りにしか見えなかった。

（エリザベスの口振りだと、自分より妹に執心しているって感じだったけど……）

　フランチェスカが見る限り、義妹はまだ子どもと呼べるぐらいの年齢だろう。

（そりゃあ、私が女王やっていた頃なら既に嫁いでいる年齢だけど……）

　長年に渡り、数々の夫婦や恋人を見てきたフランチェスカには違和感があった。

　それに、義妹との会話の合間に此方へ視線を送る婚約者は、まるで――

（アンガス様も、よく、こんな風に私を見てきたわね……）

　亡き最愛の夫を思い出して、少しだけ、切なくなった。

　帰り際に、ヘンリーは目も合わさずに包みを渡してきた。

　中身は白いうさぎの人形。

（何これ？　子どもじゃあるまいし……）

「ありがとうございます」

　微笑んで見せれば、彼はすぐさま踵を返して去って行った。

（……どうやら、エリザベスは誤解しているみたいだけど……）

　彼は婚約者の事を憎からず思っているのだろう。

　思わず溜め息が漏れた。

　趣味に合わないので、うさぎは目のつかない所にしまい込んだ。

『伯爵家の当主が戻った時は全員で食事をする』という決まりに従い、本館を歩いている時の事――

　ふと、違和感を覚えて、足を止める。

　心臓が早鐘を打つ。

　周囲の景色がゆっくりと動いているように見えた。

「お嬢様？」

　後ろにいた侍女が、気遣わしげに此方を見ている。

「ごめんなさいね、少し考え事を……」

　ごまかすように、窓の外を見た。

　体の変調は、徐々に治まっていく。

「多忙なお父様の時間を奪っているような感じで申し訳なくて……」

　微かな声で訴えて見せれば、侍女は即座に首を振る。

「とんでもございません。旦那様は、お嬢様との時間を楽しみにしていると聞いております」

「だと良いのだけれど……」

（この体、もしかして……）

　再び大食堂へと歩きながら、エリザベスはある事を推察していた。

　趣味の悪い絵画の前を通れば、大食堂はあっという間。

　他の家族は、既に座っていた。

　奥には、濃い茶色の髪を持つ壮年の男。

　義妹と、彼女と同じ髪色の女もいる。

（あれがお父様とお義母様ね）

「遅くなって申し訳ありません」

　フランチェスカが頭を下げると、父は軽く頷く。

　渋面で、怒っているような印象を与える男だった。

　食事の席は、和やかな空気に包まれていた。

　主に義妹が発言し、父と義母は静かに耳を傾けている。

　食器類の触れ合う音が耳に付く。

（……賑やかねぇ。庶民の家なのかと思っちゃうわ）

　フランチェスカとしては、義妹の所作の見苦しさが気になって仕方がない。

　しかし、誰かが咎める様子はなさそうだ。

（随分甘やかしているのねぇ……甘やかすと言うよりは……）

「お前は、それが好きなのか？」

　その言葉が自分に向けられたものだと気付くのに、フランチェスカは時間を要した。

　気が付けば、父は此方をじっと見つめていた。

　フランチェスカが手を付けていたのは、程よく火を通された鹿肉。

　狩猟は亡き夫の趣味であったため、獣の類は好んで食べていた。

「……見苦しい姿を申し訳ありません」

　食事を満喫していた姿が気に入らなかったのだろう――そう考えて、フランチェスカは謝罪する。

「いや、お前が好きなら……また用意させよう」

　しかし、フランチェスカの予想に反して、父は呟くだけであった。

（あらあら、このお父様も……）

　エリザベスの体を得てから約二日。

　フランチェスカは大体の事情を察していた。

　この体の持ち主は、とてつもなく大事に育てられていたらしい。

（どうして自分が虐げられているなんて発想に至ったのかしら……まあ、あの父親と婚約者も誤解されやすい性格なのでしょうけど）

　フランチェスカが鬱陶しくなる程度に、周囲の人間達は過保護に扱っている。

　おそらく、結婚してからも待遇は変わらないのだろう。

　そして、懸念事項はもう一つ。

（……一度、エリザベスに返しましょう）

　エリザベスに成り代わるのは面倒臭い――そう判断した。

　しかし、人間の体は惜しい。

（あの躾のなっていない義妹か、適当な使用人か……それより……）

　新たな体を手に入れる為、フランチェスカは機会を待つ事にした。

　皆が寝静まった頃合いを見計らって、荷物を抱えたフランチェスカは窓から脱出した。

　裏庭の方へ向かい、倉庫の影に身を潜める。

　誰も来ないことを確認し、布を捲って井戸の中へと降りた。

（あの娘には、誤解してもらったままの方が都合が良いけれど……）

　さて、エリザベスをどう言い包めるか――そう悩んでいたフランチェスカの足が、何かを踏む。

（……あら、そう言えば、片方しか履いていなかったわ）

　サラの靴が、枯草の中に埋もれていたようだ。

「使えそうね」

　フランチェスカは思わず笑みを浮かべた。