第96話 忘れられた研究区画
鋼影狼は配合陣の前に立っていた。
黒霧狼王。
鋼影狼。
成功率八十二％。
第三因子候補あり。
管理室には緊張が漂っている。
森護兵将もいる。
岩牙守護将もいる。
アダプトロードもいる。
全員が見守っていた。
「本当にやるんですか」
リリスが最後の確認をする。
アルベルトは少しだけ考えた。
そして。
配合画面を閉じた。
沈黙。
リリスが固まる。
アダプトロードも珍しく目を見開いた。
「主？」
「やらない」
管理室が静まり返る。
数秒。
誰も反応できなかった。
「え？」
リリスが最初に声を出した。
「やらないんですか？」
「やらない」
「本当に？」
「本当だ」
珍しかった。
配合士が配合を我慢した。
歴史的瞬間だった。
「どういう風の吹き回しです？」
「少し気になった」
アルベルトは別の画面を開く。
黒影樹。
リリス進化。
記録解放。
最近起きた出来事。
全部並べる。
そして。
一つの共通点に辿り着いていた。
「このダンジョンだ」
「忘れられた洞窟？」
「ああ」
最近は配合ばかり見ていた。
魔物ばかり見ていた。
だが。
本当に不自然なのは別だった。
忘れられた洞窟そのもの。
三十年以上存続。
歴代記録。
配合眼。
リリス。
全部が繋がっている。
そんな気がしていた。
その時だった。
リリスが突然頭を押さえる。
「っ！」
強い光。
金色の光。
記録妖精の能力が反応する。
「リリス！」
アルベルトが支える。
リリスの視界に映像が流れ込む。
知らない場所。
広い通路。
石壁。
魔法灯。
そして。
大量の部屋。
今の忘れられた洞窟には存在しない空間。
『第二育成区画』
そんな文字が見えた。
さらに。
『第三実験区画』
『特殊環境区画』
次々と映像が流れる。
そして。
最後。
一枚の地図。
そこで映像が途切れた。
リリスが大きく息を吐く。
管理室が静まり返る。
「見えたか」
アルベルトが聞く。
リリスはゆっくり頷いた。
「ありました」
「何がだ」
「もっと広いんです」
沈黙。
「このダンジョン」
リリスは震える声で続ける。
「今の形じゃありません」
管理室が静まり返る。
「どういう意味です？」
「忘れられた洞窟はもっと大きかったんです」
アルベルトの目が細くなる。
リリスが記憶を整理する。
断片。
映像。
知識。
それらを繋げていく。
「複数階層がありました」
「階層」
「育成区画がありました」
さらに。
「実験区画も」
アダプトロードが反応する。
森護兵将も見る。
岩牙守護将も動きを止めた。
「研究施設か」
アルベルトが呟く。
リリスが頷く。
「多分」
そして。
さらに衝撃的な言葉を口にした。
「忘れられた洞窟は防衛型じゃありません」
「ん？」
「育成型です」
沈黙。
誰も喋らない。
育成型。
聞いたことがない分類だった。
リリスも知らない。
だが。
記録がそう告げている。
「魔物を育てる施設」
「配合を研究する施設」
「特殊環境を作る施設」
「そういうダンジョンでした」
アルベルトが立ち上がる。
面白い。
実に面白い。
三十年前の研究者。
配合眼。
忘れられた洞窟。
全部が少しずつ繋がり始めていた。
その時。
管理室の奥。
今まで誰も気にしていなかった壁。
その壁が光る。
全員が振り向く。
石壁に文字が浮かび上がる。
⸻
記録妖精確認
管理権限照合
適合者確認
⸻
リリスが固まる。
アルベルトも驚く。
壁が動き始めた。
長い年月閉ざされていた石壁。
ゆっくり。
ゆっくりと開いていく。
中から現れたのは。
下へ続く階段だった。
誰も知らない。
誰も見たことがない。
忘れられた洞窟の奥。
完全な未発見区画。
リリスの声が震える。
「ありました……」
アルベルトは笑う。
久しぶりに。
本当に楽しそうに。
「探索だな」
「絶対そう言うと思いました」
リリスは呆れた。
だが。
自分も同じだった。
気になる。
知りたい。
この先に何があるのか。
三十年前に何があったのか。
忘れられた洞窟とは何なのか。
鋼影狼の配合は一旦延期になった。
しかし。
代わりに現れたのは。
それ以上の謎だった。
忘れられた洞窟の本当の歴史。
その扉が、ついに開こうとしていた。
