『最弱ダンジョンの配合士 ～誰も知らない配合で最強ダンジョンを目指します～』

第10話 進化の条件

ランキング戦まで残り一日。

忘れられた洞窟では、朝から緊急会議が開かれていた。

もっとも、緊急とは言っても参加者は少ない。

アルベルト、リリス、アダプトゴブリン、そしてスライム二体。

それが忘れられた洞窟の全戦力だった。

天然の岩を削っただけの小さな空間には、どこか物悲しい空気が漂っている。最下位付近のダンジョンらしいと言えばらしいが、ダンジョンマスター会議と呼ぶには少々寂しすぎた。

アダプトゴブリンは妙に真面目な顔で岩椅子に腰掛けている。

スライム二体は机代わりの岩の上でぷるぷると震えていた。

会議の内容など理解していないだろうが、一応参加者扱いらしい。

そんな面々を見回したアルベルトが口を開く。

「会議を始める」

その瞬間、リリスが額を押さえた。

「少なっ！」

「何がだ」

「会議ですよ！？　普通もっと人が集まりません！？」

「全員いる」

アルベルトは真顔だった。

リリスは思わず天井を見上げる。

「それが問題なんです！」

言われてみれば確かに全員揃っている。

だからこそ問題だった。

ダンジョンの未来を決める会議なのに、参加者の半分近くがスライムなのだから。

スライムＡがぷるっと震えた。

スライムＢもつられるようにぷるぷると揺れる。

「あと、この子たち絶対内容分かってませんよね？」

「分かっていないな」

「じゃあ何で参加してるんです？」

「仲間外れは良くない」

「急に優しい！」

リリスのツッコミが洞窟に響いた。

アダプトゴブリンはそんな二人を見ながら何度か頷いている。

こちらはなぜか会議に参加する気満々だった。

アルベルトは咳払いを一つすると、机代わりの岩の上へ地図を広げた。

そこには今回の対戦相手の情報がまとめられている。

《灰色の穴蔵》

ランキング九百九十七位。

採掘型ダンジョン。

規模は小。

分かっているのはそこまでだった。

「敵の情報を整理する」

アルベルトが言う。

リリスも表情を引き締めた。

ふざけた会議ではあるが、内容は真面目だ。

ランキング戦で負ければ順位が下がる。

ＤＰも失う。

今の忘れられた洞窟にとって、それはかなり痛い。

「まず確認だが、敵の正確な戦力は分からない」

「ですよね」

「モンスターの数も不明」

「はい」

「種類も不明」

「はい」

「ダンジョン構造も不明」

「はい」

アルベルトは頷いた。

「つまり、ほとんど何も分からん」

「結局そこなんですね」

リリスは肩を落とした。

しかしアルベルトは悲観していなかった。

分からないなら推測する。

それが研究者のやり方だった。

地図の横には、偵察時のメモが並んでいる。

採掘跡。

荷車の車輪痕。

コボルトらしき毛。

巡回の足跡。

どれも小さな情報だ。

だが、積み重ねれば意味を持つ。

「採掘型ダンジョンの特徴は？」

アルベルトが問いかける。

リリスは少し考えた。

「資源採掘？」

「その通りだ」

「つまり作業用の魔物が多い？」

「恐らくな」

アルベルトは満足そうに頷いた。

採掘型は戦闘専門ではない。

掘る者。

運ぶ者。

守る者。

様々な役割が必要になる。

だから戦力がそのまま強さに直結するとは限らない。

「数は向こうが上でしょうね」

リリスが言う。

「その可能性は高い」

「じゃあ不利じゃないですか」

「不利だな」

即答だった。

リリスは頭を抱えた。

「終わりました」

「終わってない」

「終わりそうです」

「まだ始まってもいない」

アルベルトは淡々としていた。

その態度が逆に腹立たしい。

しかし焦っても仕方ないのも事実だった。

その時だった。

アダプトゴブリンが突然立ち上がった。

そして自分の胸を拳で叩く。

ドンッ。

力強い音が洞窟に響く。

頼もしい。

そう思わせる音だった。

「おお……」

思わずリリスが感心する。

生まれてまだ一日も経っていないのに、すでにこのダンジョンのエースになっている。

アダプトゴブリンは少し得意そうだった。

そんな様子を見ながら、アルベルトは静かに目を細める。

正確には、アダプトゴブリンの頭上を見ていた。

そこには相変わらず文字が浮かんでいる。

《進化可能》

昨日からずっと消えない表示。

学園の資料にも載っていない。

研究書にも存在しない。

未知の現象。

研究者としては気にならない方がおかしい。

「その顔です」

リリスが言った。

「何だ」

「また進化のこと考えてますね」

「考えているな」

否定しなかった。

リリスは深いため息をつく。

「やめましょう」

「まだ何もしていない」

「顔がしてます」

「どんな顔だ」

「危険な研究者の顔です」

アルベルトは少し考えた。

否定材料が見当たらなかった。

実際、かなり気になっている。

もし進化が可能なら。

アダプトゴブリンはさらに強くなるかもしれない。

ランキング戦の切り札になる可能性もある。

だが同時に危険でもあった。

失敗した場合の情報が何もない。

今の戦力でアダプトゴブリンを失えば勝負にならない。

研究者としての好奇心と、ダンジョンマスターとしての責任。

その二つが珍しく天秤にかかっていた。

アルベルトはノートを開く。

昨夜まとめた仮説が並んでいる。

進化条件候補。

戦闘経験。

魔力蓄積。

特殊環境。

追加配合。

どれも可能性はある。

だが確証はない。

「全部予想ですよね」

リリスが言った。

「研究とはそういうものだ」

「便利な言葉ですね」

呆れた声だった。

その時。

アダプトゴブリンが近くにいたスライムを持ち上げた。

ぷるぷると揺れるスライムを頭の上へ乗せる。

スライムも特に嫌がらない。

妙に仲が良かった。

その光景を見た瞬間、アルベルトの配合眼が反応する。

視界に文字が浮かぶ。

アダプトゴブリン。

スライム。

成功率六十一％。

アルベルトの動きが止まった。

「見ましたね」

リリスが即座に反応する。

「見たな」

「配合ですよね？」

「配合だな」

「ダメです」

間髪入れない拒否だった。

アルベルトも今回は反論しない。

確かに六割は高い。

普通の配合士なら挑戦する数字だ。

しかし今は違う。

ランキング戦が目前に迫っている。

「やらない」

アルベルトが言った。

リリスが目を丸くする。

「本当に？」

「今はな」

その言葉に嘘は無かった。

進化も気になる。

配合も気になる。

だが今は勝つことが先だ。

負ければＤＰを失う。

研究設備も遠のく。

新たな魔物も増やせない。

最下位ダンジョンが這い上がる機会を失う。

アルベルトは静かにアダプトゴブリンを見た。

頭上にはまだ《進化可能》の文字が浮かんでいる。

「待ってろ」

小さく呟く。

ランキング戦が終わったら調べる。

必ず。

進化とは何なのか。

その先に何があるのか。

研究者の好奇心は消えていなかった。

ただ今は。

ダンジョンマスターとして勝利を優先しただけだった。