晴天のプレリュード〜幼馴染を勇者に奪われたので、追いかけて学園と傭兵ギルドに入ったら何故かハーレムを作ってしまいました〜

第陸章・導魔の烙印・まにあったもの編

役立った修練

　カルティアたちに声をかけたレクスは、駆け足で真っ先に広場へとたどり着いた。

　そんなレクスの目に映った光景は、見るも無残なものだった。

　壊れて散乱した屋台の残骸に、散らばった商品の数々。

　割れたり、千切れたりしたその品々に、レクスは目を吊り上げながら口の端を下げる。

　異形の巨人に蹂躙された屋台の惨状を目にしながら、四体の巨人が向かう先に、レクスは駆けていた。

　四体の巨人は、修道服を着込んだ少女の元へゆっくりとその足を進めている。

　瓦礫を踏もうとお構いなしだ。

　カルティアたちと同じくらいの年頃に見える修道服を着た少女は、小さな子供をその身に抱え込んでいた。

　小さな子供は男の子で、びくびくと身体をふるわせている。

　おそらく逃げ遅れた男の子を庇っているのだろう。

　少女の身体も、小刻みに震えていた。

　巨人がその少女に向かって、大きな拳を振り上げる。

　打ち下ろされれば、その場に紅い血の大輪が咲き誇るだろう。

(……いけねぇ!)

　それを目の前で見過ごすことは、レクスにはできなかった。

　腿を只管に回し、大地を思い切り蹴り抜く。

　自身の持てる全速力で、少女と拳の間にレクスは滑り込んだ。

　少女は男の子を抱え込んで、男の子を堅く護るように蹲っていた。

「……助けてぇ……誰かぁ……。」

　小さく、少女の声が聞こえた。

　何かに縋り付くような、か細い声。

「……ああ。もちろんだ。」

　何処かで聞いたことのあるような少女の声に、レクスはちらりと視線を向けて呟いた。

　レクスの声に驚いたのか、少女がゆっくりと顔を上げる。

　だがその表情を、レクスが見ることはなかった。

　おもむろに巨人の腕に向き直る。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!」

　身体を捻りあげながら。

　思い切り、向かってくる巨人の拳を蹴り上げた。

　◆

「……レクス。直線的な攻撃には、どうやって対処すれば良いと思う?」

　少し前のとある日に、レクスが傭兵ギルドの修練場でクロウと模擬戦をした後の事。

　自身の木剣を仕舞いながら、唐突にクロウがレクスに顔を向けて口を開いた。

「直線的な攻撃?　そりゃあ……剣で受け止めたり、逸らしたりするもんだろ?」

「ああ。だけど、いつも武器や盾を持っているとは限らないだろう?　武器で攻撃を逸らすのは武器を持っている時だけだ。……何も持っていない時に、受け止めきれないような直線的攻撃が来たら、どうする?」

「どうするって、そりゃ……避けるしかねぇだろ?」

　きょとんとしながら答えるレクスに、クロウはゆっくりと肯く。

「ああ。普通はそうだろうな。……でも、もう一つの選択肢があるんだ。多分、レクスなら出来ると思ってな。今のうちに教えておこうか。」

　小さく笑いながら語るクロウに、レクスは首を傾げていた。

「もう一つの選択肢?　受け止めきれないなら、避けるんじゃねぇのか?」

「普通は、な。でも、後ろに人がいたりすれば避けられない状況も出てくるだろう。……その時は、相手の攻撃を、思い切り横から蹴るんだ。そうすれば、自身の身体で攻撃を逸らすことができる。」

「横から蹴る?　そんなこと、出来るのかよ。」

　怪訝そうに眉を寄せるレクスに、クロウは修練をする時の得物である、木製ナイフを取り出してくるりと回してみせた。

　にっ、と眦を下げる。

「ああ。もちろんだとも。タイミングさえ掴めば、自ずと身体で反応出来るようになる……って言っても、過信は禁物だけどな。基本的にはレクスのさっきの言った通り、武器を持っているならそれに越したことはないし、自身を守る為にも避けることが大事になるはずだ。……だが、レクス。どんなことがあるかわからないのが、傭兵って仕事だ。覚えといて損はない。……少し、練習してみようか?」

　不敵に笑うクロウに、レクスは少々むっとしたように唇を曲げた。

　師匠といえど、何処かその得意げな表情が癪に障ったのだ。

「……わかったぜ、クロウ師匠。やってやんよ。」

「その意気だ。……手加減はしないぜ?　レクス。」

「言ってろ、師匠。……ぜってぇ超えてやる。」

「そりゃ、楽しみだな。……行くぞ?」

　そんな会話をしながら、レクスは攻撃を見切る修練をアルス村に帰る前、クロウと行なっていた。

　ダンジョンではついぞ使うことのなかった技法。

　しかし、それは日常で起こった非日常に対処するため、その陽の目を浴びる事となる。

　◆

(……今だ!　上手くいってくれよ!)

　レクスが一瞬のタイミングを見計らった直後、蹴撃は放たれた。

　足を大きく捻り上げ、回し蹴る。

　拳の側面。打ち据えた。

　もしも今失敗すれば、レクスは後ろの少女と男の子を道連れに潰されてしまうだろう。

　だが、レクスは。

　そのタイミングは完璧であり、上手くいったという実感があったのだ。

　そして、打ち据えた途端。

　どしゃん、と鈍い音が響く。

　レクスは、驚きに目を見開いていた。

(……は!?)

　レクスの蹴撃が打ち据えた瞬間、異形の拳が弾け飛んだのだ。

　もちろん、レクスは思い切り蹴り抜いたつもりだが、異形の巨人の拳を破壊する程の威力があるとは思っていなかった。

　むしろ、「思い切り蹴り抜けば反らせる」くらいに思っていたのだ。

　片腕をもがれた巨人は仰け反り、二、三歩後ろに後退する。

　巨人に痛覚はあるのか無いのか、レクスにはわからなかった。

　だが、少なくとも一体の巨人が痛手を負い、膝をついたのは事実だ。

　ちらり、と。

　レクスは自身が履いているツヤツヤとした黒い革靴に目を遣った。

(……もしかして、こいつのせいか?)

　この靴は、ダンジョンでレクスが宝箱から拾ったものだ。

　たまたま今日の外出に履いていこうか、と。

　ただそれだけの理由で履いてきたこの靴だが、どうやら何か秘密があるらしかった。

　レクスの脚力だけでは、絶対にそんな力を出せるはずはないのだから。

(……まあ、それは後だ。今は……。)

　レクスはくるりと少女へ振り向き、視線を合わせた。

「あんた、大丈夫か!?　……ってネリー!?」

　修道服の隙間から覗く黒い髪と、うるうると恐怖心のせいか潤んだ薄紫の瞳。

　レクスはダンジョンで出会った少女……ネリーの事をしっかりと覚えていた。

「レクスさぁーん！　怖かったよぉー!」

「……ネリー、とりあえずこっから離れろ!　ここは俺たちが何とかするから!」

「わ、わかったぁー。……さあ、早くぅー!」

「……う、うん……!」

　ネリーはレクスの言う通り、男の子を抱え込んで駆けだした。

　そんなレクスの後ろから、ごう、と風切り音が聞こえていた。

　振り下ろされる拳の音。

　レクスはすでに、それを察知していた。

　身体を捻りながら、足を蹴り抜く。

　迫る拳に振り向いた、その途端。

「「ダークネスバースト!　フォルテ!」」

　黒い二つの闇の光球が炸裂し、レクスに迫る拳を押し退けた。

　ふわり、と。

　蝙蝠の翼を羽ばたかせ、紫の髪をした少女が舞うようにレクスの前へ降りたつ。

　紫のチュニックが風を受け、フリルのついたミニスカートがはためいていた。

「……レクスくんに、手出しはさせないよ!」

　腕を前に出し、掌を構えたマリエナが巨人を睨んでいた。

　そして。

「おねーちゃんの敵、ですね。……ぶっ倒しちゃいますか。」

　もう一人の見慣れない少女が、マリエナと同時に織り立っていた。

　ショッキングピンクの髪色に、色っぽい紫紺の瞳。

　纏っているのは、漆黒のドレスを纏った美少女だった。

　否。

　レクスが見慣れない、は不適当であった。

　レクスは、その少女の姿《《そのもの》》は見覚えがあったからだ。

　なぜなら。

　少女は髪色と瞳の色、服を除いた全てが。

　マリエナと、《《瓜二つ》》だったのだから。

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