378/383

少女の献身

「……ぱ、ぱぱぁ……。」

　逃げ遅れた男の子がいたということに気が付き、ネリーは走りながら口元を下げた。

　異形の巨人によって露店が壊され、散乱した瓦礫の中。

　ネリーはその男の子を放って置くわけにはいかなかった。

「……待っててねぇ!　おねーちゃんが行くからぁー!」

　男の子に向け、ネリーは叫んだ。

　踵を返し、ネリーは男の子の方へ身体を向け直す。

　異形に囲まれた泣きじゃくる男の子はいつ、異形に潰されてしまってもおかしくはないのだ。

　だが、ネリーの声に四体の異形も反応してしまっていた。

　異形の巨人も、ネリーの声によって気が付いたのか。

　泣きじゃくりながら座り込む男の子に向け、その無機質な眼窩の光を男の子に向けていた。

　どしん、どしんと大地に地響きを鳴らしながら。

　異形の巨人たちはその大木の如き足を動かして、男の子に迫りよっていた。

　しかし、ネリーはそれでも男の子の元へと駆ける。

　瓦礫を気にせず、ネリーはその男の子だけを見つめていた。

　焦りが冷や汗となって浮かぶその額に、紫水晶のような瞳が輝いている。

(……見捨て、られないよねぇー。)

　唇を噛み締め、ネリーは慣れない走りをしながら、息を切らしていた。

　ネリーは、元々孤児院にいた。

　レインのように元々両親がいたという訳でも無かった。

　物心付いたそのときから、ネリーは孤児院にいることが当たり前だった。

　この世界を作り、魔王と戦いを繰り広げた女神に感謝を伝えて崇めるという宗教「女神教」。

　その神父たちの手で作られた孤児院が、ネリーの居場所であり、「家」だった。

　自分の面倒を見てくれるのも、孤児院にいる優しい神父や、そこに仕える修道女の女性だった。

　親代わりである神父や修道女の女性が、ネリーにとっては「親」であったのだ。

　だからこそ、「両親」というものをネリーは知らなかった。

　そんな「両親」というものに憧れを持つネリーだが、目の前の男の子が「両親」を求めて泣きじゃくっている姿を、見過ごせる筈もなかった。

「両親」はネリーにとっての神父や修道女たちと同じ存在であり、ネリーのことを非常に心配してくれた記憶もある。

　冒険者になると報告した際には、孤児院中が大騒ぎになりもした。

　ネリーのところとは全く関係ない孤児院が、奴隷商の温床になっていたとの知らせが王都を走った時には、ネリーもその孤児院に対して相当に憤っていた程だ。

　相変わらず泣きじゃくっている男の子へ、ネリーはその足を止めずに進む。

(……この子のおとーさんとぉ、おかーさんも心配してるはずぅ……。絶対ぃ、助けてあげるからぁ!)

　この喧騒の中で逸れてしまった男の子の両親も、男の子のことを心配しているはずだろう、と。

　そう思うと、ネリーの胸はきりきりと痛んでいた。

「……はぁ、はぁ、もう、少しぃ……!」

　男の子と、ネリーの距離が縮まっていく。

　異形の巨人はかなり大きく、鈍重な筈だ、と。

　そうネリーは判断していた。

　泣きじゃくっている男の子に、手を伸ばす。

　あと僅かな距離に、ネリーは倒れ込むかのように飛びこむと、男の子の前でかがみ込んだ。

　突如現れたネリーの姿に、男の子は顔を上げてネリーを見る。

　涙と鼻水に塗れた顔に、ネリーは視線を合わせた。

「助けに、きたよぉ。　もう、安心だからねぇ。」

　心配させないように、ネリーはにっこりと微笑む。

「……おねー……ちゃん?　だれぇ……?」

「冒険者だよぉー。……さぁ、早くここからぁ……。」

　男の子の手を取って、駆け出そうとネリーは後ろを振り向いた。

「……うっそ、ぉ……!?」

　ネリーは驚愕に顔を染めて、目を見開いた。

　動きが鈍重な筈の巨人のうち、一体がすぐ傍にいたのだ。

　ネリーと男の子を見下ろすように、その気味の悪い目線を向けていた。

　にぃ、と。

　笑顔を浮かべない筈の巨人が、笑ったように見えた。

　ネリーの脳裏には、スキルの影響で恐怖心がうず高く積み上がっていた。

　頭のなかで只管鳴り響くスキルの警報と、恐怖心。

　この場から急いで逃げ出したい気持ちでネリーのなかはいっぱいになっていた。

　だが、ネリーは。

　ぎゅっと、男の子の手を握り込んだ。

　成長しきっていない柔らかさと、高い体温をその手に感じ取る。

「おねー、ちゃん……。」

「だいじょーぶ、だよぉ。……おねーちゃん、つよいからぁー。」

　不安そうに目元を下げる男の子に、ネリーは強がるように笑いかける。

　嘘だ。

　ネリー自身に、戦う術はないのだ。

　異形の巨人に、ネリーは勇敢に立ち向かえるような攻撃もできない。

　それでも、ネリーはそうする他に考えはなかった。

　小さな命を、不安にさせてはいけないのだ、と。

　それこそが、ネリーの思う「両親」のあり方なのだと思っていたからに他ならなかった。

　ぐいん、と巨人が拳を作った腕を振り上げる。

　ビキビキとした筋骨隆々な拳は、直撃すればネリーも男の子もひとたまりもないだろう。

　走り出そうとしたが、無理だった。

　男の子の足が、竦んでいる。

　得体もしれない異形の巨人に、恐怖しているのだろう。

　ぶるり、と。

　ネリーの身体が震えた。

　ごう、と。

　巨大な鉄球にも似た拳が、風切音と共に振り下ろされた。

　今走って逃げても、間に合わない。

　ネリーは巨人に背を向けて、男の子を咄嗟にその胸に抱え込んだ。

(……怖いぃ……。怖いよぉ……。でもぉ……。)

「おねー……ちゃん?」

「……だいじょーぶ、だからねぇ。」

　男の子に、ネリーは声をかけた。

　小さな頭をつつみこんで守るように固く抱きしめる。

　頭の中の危険信号は、すでに真っ赤だ。

　巨人の拳など、止めようがない。

「死」という文字が、ネリーの頭を掠めた。

(……せめて、この子だけはぁー。)

　目元から、意思とは勝手に雫が落ちた。

　迫る恐怖の中、ぽつりと呟く。

「……助けてぇ……誰かぁ……。」

　遂に恐怖に負けたネリーが、小さく声を出した瞬間。

「……ああ。もちろんだ。」

　《《誰か》》の声。

　その聞き覚えのある声に、ネリーは顔を上げて首を回した。

　真っ先に目に飛び込んできたのは、鮮やかな橙色の髪。

　薄手の藍色をしたジャケットを着た、自身と同じくらいの少年の背中が、そこにあった。

　ネリーは目を見張る。

　その声は、ダンジョンで聞いた少年のものに間違いなかったからだ。

　迫り来る巨人の拳に、竦んだ様子もなかった。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!」

　威勢のいい掛け声と共に、少年は足を蹴り上げる。

　振り下ろされた拳と、少年の蹴りがかち合った。

　瞬間。

　《《異形の巨人の拳が》》、鈍い音を立てて弾け飛んだ。

お読みいただき、ありがとうございます。