晴天のプレリュード〜幼馴染を勇者に奪われたので、追いかけて学園と傭兵ギルドに入ったら何故かハーレムを作ってしまいました〜

第伍章 迷宮の弓命・まもりぬくもの編

迷宮の救命

「……行くか。」

　レクスの声に、アオイとレインは静かに肯く。

　土で出来た規則正しい階段を、一歩一歩、レクスたちは踏みしめるように上がっていった。

　土くれを踏み、僅かに沈みこんだような感触が、レクスの足の裏へ明瞭に伝わる。

　ダンジョンの中は硬い岩盤のようであり、全く異なる土くれの感触によって、ダンジョンから出たという実感がうっすらと湧き上がっていた。

　射し込む光は、階段を登るごとにだんだんと強く、光を増していく。

　そして。

　階段の最後の一段を登りきり、レクスたちは陽の下に出る寸前まで歩を進めた。

　あともうほんの少しだけ進めば、光射す出口から外に踏み出す事が出来るだろう。

　久しぶりの陽の下の空気に、レクスは少し、心を躍らせていた。

　だが、同時にしめやかな気持ちも湧き上がる。

　原因は、はっきりとわかっていた。

「……お別れ、だね。」

　耳元で、ぽつりと声が響いた。

　何処かしんみりとした、落ち着いた口調。

　いつも騒ぎ立てる彼女にしては、似合わないとすら思えた。

「……そう、だな。さよならは言わねぇぞ。」

「うん。またね、レッくん。クオンちゃんも。」

「ああ。またな、キュー。」

「……また、なのです。キュー、さん。」

　クオンも少しだけ、声を震わせながら返した。

　顔を伏せ、その表情は見えない。

　だが、クオンもキューに対して、言いようもない思いが溢れているようでもあった。

　レクスとクオンの声と同時に、キューがレクスの眼前に飛び出した。

　にこにこと笑ってはいるが、何処となく玉蜀黍色の瞳を潤ませて、眦が光っているようにも見えた。

「……だから、これは約束とお礼。レッくん。ぼくのこと、ちゃんと覚えててね?」

　ぱちん、とウインクを飛ばしたキューはレクスの口元に近寄った。

　目を閉じて、顔を寄せる。

「……ん。」

　レクスの口元に、唇を落とした。

　ほんの僅かに感じた、柔らかい感触と熱。

　だが、それも一瞬のことだった。

　すぐに沸騰したように真っ赤な表情で、レクスから飛び退くように離れた。

　突然のキス。

　レクスは唖然とした表情で、呆けたようにキューを見つめる。

「キュー、お前……。」

「……覚えてないけど、多分ぼくの初めてのキスだから。……絶対に、忘れないでよ?　忘れたら、恨んでやるからね。」

「……忘れたくても、忘れられるかよ。キュー。」

「……そっか。ありがとね、レッくん。」

　最後ににこりと微笑んで、キューはレクスとすれ違う様に背後へ飛んだ。

　後ろ髪を引かれる気持ちも、ない事はない。

　だが、せっかくキューが笑顔で送り出してくれているのだ。

　振り向く事は、なかった。

　キューの想いを、無碍にしてしまうような気がしたからだ。

　ふりふりと手を振るキューを背に、レクスたちは光の先へ一歩。

　陽光の導く先へ踏み出した。

　レクスたちを出迎えたのは、真夏の光だった。

　蒸し暑いが、ダンジョンの中と比べて風もあり、非常に心地よい。

　洞窟の外は、羊雲が数匹泳ぐ青空が広がっていた。

　青空の下は、広大な荒野。

　かなり先ではあるが、目の端にはちらりと白亜の姿を晒した、王都の城壁が顔を見せている。

　ひんやりと涼やかな風が、レクスの頬を撫でながら汗を奪い取っていく。

　小さく尖った砂利が、レクスの足を靴越しにつついている。

　ダンジョンの中にはなかった、青臭いような緑の匂いが、レクスには何処か新鮮に感じてしまっていた。

　レクスにとって、久しぶりの地上だった。

「……ようやく、帰って……これたのか。」

「出られ……たのです……?」

「…ふぅ。…暑かった。」

「本当です。あちしはシャワーでも浴びたい気分です。」

　胸を撫で下ろしたレクスの声に、傍の二人も安堵したのか。

　ふぅ、と溜息を溢していた。

　そんなレクスたちの前には、数人の人だかりがあった。

　全員、似たようなジャケットを羽織っている。

　黒い制服のジャケットを着ているのは、ダンジョンに入る時もその場所にいた人物たち。

　憲兵隊だった。

　目を丸くして化け物を見たかのように指を指しているのは、レクスもよく知る人物。

　帽子を被りなおし、おそるおそるレクスたちに近寄って来ていた。

「お、オメェら……帰って来たのか……!?」

「ああ。ただいま。……しっかりと帰ってきたぜ。マルクスのおっさん。」

「…ただいま。」

「ただいま帰ったです。」

　憲兵隊長のマルクスが、これ以上ないほどに驚愕した顔をレクスたちに向けていた。

「……偽物じゃねえよな?」

「……なにいってんだ?　マルクスのおっさん。」

　眦をぴくりと動かすレクスに、マルクスはふぅぅと長い溜息を零していた。

「まさか……オメェが無事だったとは……。嬢ちゃんたちはともかく、レクス。オメェは勇者のガキが帰って来てから、三日も経ってんだ。悪いが、とっくに死んだもんかと思っちまったぜ。」

「勝手に殺すんじゃねぇよ。おっさん……。」

「……まあ、生きてて何よりだ。……これで俺も、ヴィオナの野郎にどやされなくて済む。」

「婆さんにも心配かせさせちまったな……。」

「いいや?　アイツは「レクスが死ぬ訳ないだろう?」と高笑いしてやがった。……全く、心配する俺の気にもなれってんだ。」

「……悪ぃな。マルクスのおっさん。」

「でも、ま、結局はヴィオナの野郎の言う通り、オメェは帰って来れたんだ。胸を張れ。勇者の野郎が仲間を連れても出来なかった事を、オメェがやったんだ。……ようやく、俺たちも元の仕事に戻れそうだぜ。」

　帽子に手をかけ、ふぅと肩の荷を下ろしたようにマルクスは息を吐く。

　ぽん、と、マルクスがレクスの肩を叩いた。

　にやり、と口元を上げたマルクスに、レクスもにやっと笑いを返した。

　その瞬間。

　レクスたちの立っている地面が、ぐらぐらと大きく揺れ始める。

「……な、何だ!?」

「こりゃ……地面が揺れてんのか!?　……全員伏せろ!」

「…地震?」

「な、何が起こってるです!?」

　震え始めた地面に、レクスは脚を拡げ、クオンを抱く腕の力を強めた。

　クオンは目を閉じ、ぎゅっとレクスの服を握っていた。

　憲兵隊の面々はというと、すぐさましゃがみ込んで転ばないように耐えていた。

　アオイとレインも憲兵隊と同じ様に姿勢を低くしている。

「…!?…レクス、後ろ!」

　ちらと後ろを見たアオイの声に、レクスは首を後ろに回した。

　がらがらがらと、先程までレクスが入っていた岩山が、中心を沈めていくように窪んでいく。

　地響きを鳴らして、崩壊していっているのだ。

　転がり落ちる岩の欠片と、地を這う砂煙がレクスたちに這い寄る。

(本当、碌でもねぇ場所だったな……。)

　何人もの冒険者の命を踏み躙ったダンジョンの最期を、レクスは難しい顔で眺めていた。

　ばらばらに崩れ落ちながら形を失っていくその最期は、あまりにも呆気ないとすら思えた。

(……キュー。)

　崩落する岩山に取り残した仲間を、レクスは思った。

　出会いこそは唐突だったが、レクスと共にダンジョンを連れ添い、確かな信頼がそこにはあった。

　騒ぎ立てる事やうるさいような仕草もあったが、レクスにとってはキューの存在が非常に心強いものであった事は間違いなかった。

　短い間ではあったが、仲間としてずっと連れ添ったような気すらしていた。

　浅葱の髪を揺らし、少々煩い位の彼女を思うと、何処か虚しいような気持ちすら湧いてくる。

　眦が、自然と下がった。

　少しだけ、唇を噛み締める。

　無意識だったが、声が口から漏れ出た。

「……ごめんな。キュー。」

「……え?　なんで謝られたの、ぼく?　……あのさー、謝りたいのは、ぼくのほうなんだけど……。」

「………………は?」

　聞こえる筈のない、さっきまで共にいた声が響く。

　あり得ない声に、レクスは眉を顰めた。

　声が聞こえた途端、理解が追いつかなかった。

　声のした頭上に、レクスは目を遣る。

　そこには。

　ふよふよ、ふよふよと。

　透き通る翅を羽ばたかせ、輝く鱗粉が舞い踊っている。

　浅葱色の髪を踊らせ、くりくりとした玉蜀黍色の眼を輝かせながら。

　別れた筈の妖精が、眩い陽の下で浮かんでいた。

　あり得ない姿を空中に見つけ、鳩が豆鉄砲を喰ったようにレクスは目をぱちぱちと開閉した。

「ダンジョンから出ることは出来ない」。

　そう言った筈のキューの姿が目の前にあることに、レクスは理解が追いつかなかった。

　キューも、「あはは……。」と気不味そうに苦笑を浮かべながら、人差し指で頬をぽりぽりと掻いていた。

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