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12「嘆きの巣窟」

「エリシアを連れて帰るぞ」

　そう意気込んだものの、何の情報もなくSランクダンジョンに飛び込むほど馬鹿ではない。

　いや、ここまで来てる時点で十分馬鹿かもしれないけど。

「なあ、中のことを教えてくれないか？」

　紅蓮の盃の男に尋ねる。

「……本当に行く気かよ」

「ああ」

「死んでも知らねえぞ」

「できれば死にたくないから聞いてるんだよ」

　男はしばらく俺の顔を見た後、大きくため息を吐いた。

「途中までは一本道だ。俺たちが倒したアンデッドが転がってるから、それを目印に進め」

「転がってる？」

　フィオが首を傾げた。

「どういうこと？」

「そのままの意味だ。倒したはずの奴らが、消えねえんだよ」

「……消えない？」

　フィオとセレスが顔を見合わせた。

「何か変なのか？」

「アンデッドは、普通なら光魔法で浄化すれば消えるわ。体も残らないはず」

「そうなのか？」

「少なくとも、そのまま死体が残ることはない」

　へぇ、アンデッドなんてまだ戦ったことないから全然知らなかった。

「中に入れば分かる。骨だろうが腐った死体だろうが、残ってやがる」

「それが数が減らないって話と関係あるのか？」

「分からねえ。ただ……」

　男の表情が険しくなった。

「俺たちが帰ってくる途中、さっき倒したはずの奴がまた動いてるのを見た。だからこそ、Sランクなんだろうな」

「……」

　なるほど。

　全然入りたくない。

「やっぱ帰る？」

「今さら何言ってんのよ」

「言ってみただけです」

「あと、嬢ちゃんが一人で進んだのはこっちだ」

　男は簡単な地図を地面に描いてくれた。

　途中に大きな空間があり、そこから道が何本かに分かれているらしい。

「俺たちはそこで引き返した。嬢ちゃんは一番奥の道を選んだ」

「分かった。ありがとう」

「……無理だと思ったら絶対戻れよ」

「ああ」

　さて、いよいよか。

　俺たちは嘆きの巣窟の入り口に立つ。

　中から冷たい風が吹いてきた。

「……寒っ」

「行くわよ」

「待って心の準備が」

　フィオはもう中に入っている。

　セレスも当然のように後へ続いた。

「ちょっと待ってくれ！」

　俺も慌てて二人を追いかけた。

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　洞窟の中は思ったよりも広かった。

　大人が何人並んでも余裕で歩けるくらいの横幅があり、天井もかなり高い。

　壁には結晶のようなものが所々突き出ていた。

「これが白晶か？」

「多分そうね」

　フィオが壁に手を近づける。

「昔はこれが洞窟中で光ってたらしいわ」

「今全然光ってないぞ」

　白晶という名前の割には、白い部分の方が少ない。

　ほとんどが黒っぽく濁っている。

「何かに汚染されているように見える」

　セレスが白晶を眺める。

「魔力も感じる」

「危険？」

「分からない」

「そればっかだな」

「分からないものは分からない」

　ごもっともです。

　しばらく進む。

　敵にはまだ遭遇していない。

　紅蓮の盃が掃除してくれたのだろうか。

「……あった」

　フィオが足を止めた。

　そこには、人骨が転がっていた。

　一体だけじゃない。

　奥にも、そのさらに奥にも転がっている。

「これ……全部アンデッドか？」

「そうみたいね」

　剣で切断されたもの、頭が砕けているもの、焼け焦げた死体もある。

　紅蓮の盃とエリシアが倒していった奴らだろう。

「すげえな……」

　あれだけボロボロになっていたとはいえ、本当にあのパーティは強かったらしい。

　俺たちが三人で戦ったら、これだけの数を相手にできるだろうか。いや、出来ない。

「やっぱり、おかしい」

　フィオが呟いた。

「死体が残ってること？」

「ええ」

　俺も骨を覗き込む。

　普通の人骨にしか見えない。

「クオン、あまり近づくな」

「え？」

「まだ魔力がある」

　セレスが俺の肩を掴んで後ろへ引いた。

「倒されてるのに？」

「ああ」

「それって……」

　その時、ガタッ、っと音が響いた。

　俺は動きを止めた。

「……今の何？」

「骨」

「そうじゃなくて！」

　目の前に転がっていた頭蓋骨。

　さっきまで横を向いていたはずなのに。

　こっちを見ている。

「……」

　ガタッと音を立てて腕が動いた。

「うおおおお！？」

「クオン、うるさい！」

「いや動いたって！」

「分かってる！」

　ガタガタと、周囲に転がっていた骨が次々に動き始める。

「マジかよ！」

　一体のスケルトンが立ち上がった。

　続いて二体、三体。

　いや、多い多い。

「全部起きるんじゃないだろうな！？」

「その可能性が高い」

「セレス冷静に怖いこと言うな！」

　スケルトンが剣を振り上げた。

「っ！」

　フィオが前へ出る。

　一閃、首が飛んだ。

　だが、その身体は倒れても消えない。

「クオン、右！」

「うおっ！」

　別のスケルトンが迫る。

　奴ら、自分の骨を投げてきやがった。さらに剣を振って攻撃もしてくる。

　剣を受け止め、そのまま蹴り飛ばす。骨は、スネの辺りに当たって痛い。

「燃やせ、『火球魔法(ファイアスロー)』！」

　火球がスケルトンの胸に命中した。

　吹き飛んだな、よし。

　少し魔法にも慣れてきた気がするぞ。

「燃やせ、『火球魔法(ファイアスロー)』」

　セレスも同じ魔法を放つ。

　ドゴォンと轟音が響く。

「威力違いすぎない？」

「同じ魔法だ」

「嘘つけ！」

　三体まとめて吹き飛んでるじゃねえか。

「まだ来るわよ！」

　フィオの言う通り、奥からもスケルトンが現れる。

　しかも、さっきフィオが首を飛ばした奴。

「……」

　身体が、また動いていた。

「いやいやいや！」

　首がないまま立ち上がってるぞ！

「これじゃきりがないわ！」

「先に進む」

　セレスが言う。

「戦い続ける意味がない」

「だな！」

　俺たちは最低限の敵だけ倒して、走った。

　後ろからガチャガチャと嫌な音が聞こえる。

「追ってきてない！？」

「追ってきてるわよ！」

「聞かなきゃよかった！」

　しばらく走ると、スケルトンたちは追跡をやめた。

「はぁ……はぁ……」

　俺は壁に手をつく。

「まだ入り口付近よ」

　フィオも少し息を切らしている。

「これで入り口かよ……」

　紅蓮の盃が逃げた理由が少し分かった気がする。

　強い弱い以前に、倒しても復活するなんて反則だろ。

「クオン」

「ん？」

　セレスが少し先を見ていた。

　そこにも一体、アンデッドの死体がある。

「また起きるのか？」

「違う」

　セレスが近づく。

　白いローブを着たゾンビのようなものだった。

　だが、身体の半分ほどが消えている。

　今まで見た死体とは明らかに違う。

「魔力がほとんどない」

「ってことは？」

「これは、しばらくは動かない」

　フィオも近くまで見に来る。

「他のアンデッドと何が違うの？」

「これを見ろ」

　セレスが地面を指差した。

　床が、ほんの少しだけ白く焼けている。

「光魔法だ。倒されてからまだ時間が経っていない」

「エリシアか？」

「恐らく」

　俺は奥を見る。

　あいつ、ちゃんとここを通ったんだ。

「行こう」

　まだ生きている。そう思ったら、少しだけ身体が軽くなった。

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　それから俺たちは、エリシアが倒したと思われるアンデッドを探しながら進んだ。途中の分かれ道も、紅蓮の盃が地面に書いてくれた地図を思い出しながら進む。

「アンデッドは光魔法なら完全に倒せるのか？」

「そのはずだが、このダンジョンは異常だ。光魔法ですら完全に消滅させられないなんて」

「光魔法が無いと、突破すら難しいってことね」

「じゃあエリシアがいれば楽になるな」

「本人を探している最中だけどね」

「......ああ、そうだな」

　目的を忘れてはいけない。

　ただ、進むにつれて気になることがある。

「……なあ」

「何？」

「エリシアが倒したアンデッド、増えてない？」

　最初は一体ずつだった。

　でも今は、数体まとまって倒れている。

　その先にはさらに多くの痕跡。

「戦闘が増えてる」

　セレスが言った。

「つまり」

「エリシアの近くほど敵が多い可能性がある」

「急ごう」

　フィオも走り出した。

　俺たちも続く。

　少し進むと、床に赤いものが落ちているのが見えた。

「……血？」

　少量だ。

　だが、まだ乾いていない。

「エリシアのか？」

「分からない。でも新しい」

　嫌な汗が出てきた。

「急ぐぞ！」

　そこからは痕跡を追う。

　白く焼けたアンデッド。

　壁についた何かを擦ったような傷。

　そして遠くから、音が聞こえた。何かがぶつかる音、ヒュンと魔法が炸裂する音。

「聞こえた！」

「ああ」

「こっちよ！」

　俺たちは走って通路を抜け、広い空間に出た。

　そこには、何十体ものアンデッドがいた。

「……うわ」

　その中心に、いた。

　白と青のローブは泥と血で汚れている。

　肩まで伸びた金髪も乱れていた。

　それでも、大きな杖を握って立っている。

「滅せ光よ――」

　杖の先に光が集まる。

「『光滅魔法(バニッシュ)』！」

　光がアンデッドを包み、一体が倒れた。

　だが、まだいる。後ろにも、横にも。

　一体のスケルトンがエリシアへ剣を振り下ろす。

「危ない！」

　フィオが飛び出した。

　剣と剣が激しくぶつかる。

「っ！？」

　エリシアが振り向いた。

「やっと見つけたぞ！」

「……クオン、さん？」

　その顔は、信じられないものを見たようだった。

「なんで……」

「なんでじゃねえよ！」

　俺も剣を抜く。

「お前を連れ戻しに来たんだよ、この馬鹿！」