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11「連れ戻す」

　エリシアが、嘆きの巣窟に向かった。

　俺たちはそう聞いて驚きもしたけど、どこかそんな予感もあった。

「なあ、話を聞かせてくれないか？」

　俺は噂話をしていた冒険者に話を聞いた。

「ああ、最近Sランクのダンジョン攻略に冒険者を誘いまくってた子なんだがな、『紅蓮の盃』っていうCランクパーティーと一緒にそのダンジョンに向かっちまったんだよ。多分死ぬなあれは」

　そう聞いて、俺は思わずギルドの外に飛び出しそうになった。

「クオン！！」

　フィオに強く呼び止められ、腕を掴まれた。

「私たちが行っても死ぬだけよ」

「でも！」

「でもじゃない！」

　俺の腕を握るフィオの力が強くなる。

「クオン、抑えてよ。私は、あなたが死ぬのも、セレスが死ぬのも見たくないわ」

　そんなの、俺だって見たくねえよ。

　それでも、あの子を見殺しになんてできるわけねえだろ。

「クオン、私たちはまだダンジョンに挑めるほど強くない。私の魔法も、アンデッド相手には効果が弱い」

　セレスも、俺を止める。

「......くそっ！！」

　これほど、自分が無力だと思い知らされたことはない。この世界でも、前の世界でも。

「......分かったよ」

　その日は、とてもじゃないけど依頼をこなす気にはなれなかった。

　エリシアのことが頭から離れない。

　あんなに小さくて、かわいらしいはずの女の子なのに、父を救うという大きな使命を背負って。

　父を眠らせたいと語った彼女の顔が、頭から離れない。悲しそうで、それでいて強い覚悟を宿したあの瞳を、俺は何度も思い出していた。

「くそ......」

　こんな俺を、フィオとセレスは一人にしてくれた。弱っている俺を、見ないでくれた。

　ほんの少ししか話していない、顔と名前と、少しの過去しか知らない相手だけど、俺はあの子を助けたかったんだ。

　今からでも、間に合うだろうか。セレスとフィオは、巻き込めないな。

　一人で行こう。大丈夫、俺は運が良いんだ。なんとかなる。

　装備を整えて、俺は宿を後にした。

　夜中、俺は一人で街の入口へと向かう。外に出れば当然魔物は出てくるし、ダンジョンに入ればアンデッドにも襲われる。それでも、行こう。

「じゃあな、フィオ、セレス」

　俺は、一人で街を出た。

「まったく、仕方がないわね」

「本当に、無茶ばかりする男だ」

　一人で街を出たつもりだった。

「な、なんでいるんだよ」

「どうせ、行くと思ったわよ」

「クオンはそういう奴だ」

　二人とも、準備は万全だった。俺が飛び出してしまうことが分かってたのか。恥ずかしい。

　でも、心強い。

「本当に、行くつもりなのね」

「......ああ」

「だったら一つ、約束して」

「何だ？」

「無理だと分かったら必ず逃げること」

「......分かったよ」

「ちょっと間が気になるけど、その時は引きずってでも逃げるからね」

「ごめん、ありがとう」

「いいわよ、仲間なんだから」

　こうして俺たちは三人で街を出た。

　俺は、いい仲間を持った。

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　道中は魔物を倒しながら、フィオの案内で俺たちは進む。

　夜が明ける頃には、周囲の景色もだいぶ変わっていた。

　木々は枯れ、草もほとんど生えていない。なんというか、見るからに嫌な場所だ。

「……近いわ」

　フィオがそう言った。

　少し進むと、大きな岩山が見えてくる。

　その麓には、巨大な洞窟の入り口。

「あれが……嘆きの巣窟か」

　その名前に相応しく、入り口からして不気味だ。

　中は真っ暗で、冷たい空気がここまで流れてきているような気さえする。

「待って」

　フィオが足を止めた。

「誰かいる」

　洞窟の入り口付近に、何人か人が倒れている。

「おい！」

　俺たちは急いで駆け寄った。

　四人、全員冒険者のようだ。

　鎧はボロボロで、武器も欠けている。一人なんか腕からかなり血を流していた。こいつら、応急手当すらしてないのか。

「大丈夫か！？」

「……生きてる」

　セレスがしゃがんで確認する。

　すると、一人の男がゆっくり顔を上げた。

「……お前ら、何しに来た」

「紅蓮の盃か？」

　俺が聞くと、男は少し驚いた顔をした。

「……そうだ」

　こいつらがCランクパーティー、紅蓮の盃。

　昨日エリシアと一緒にここへ来た連中だ。

「エリシアは！？」

「……」

　男は黙った。嫌な予感がする。

「一緒じゃないのか？」

「……あの嬢ちゃんは、まだ中だ」

「は？」

「止めたんだよ！」

　男が悔しそうに地面を殴った。

「俺たちは奥まで進んだ！　最初は行けると思ったんだ。雑魚のアンデッドくらいなら、何匹出てこようが敵じゃなかった！」

　男は自分の壊れた剣を見る。

「でも……途中からおかしくなった」

「何が？」

「強さだよ。進めば進むほど、出てくる奴らの強さが跳ね上がっていった。数も減らねえ。倒しても、倒しても……」

　その声が震えていた。

「俺たちは命からがら逃げた」

　こいつらですら、か。

　見れば分かる。装備も、雰囲気も、そこらの冒険者とは違う。

「紅蓮の盃はCランクだけど、実力だけならAランク級って噂よ」

　フィオが小声で言った。

「Aランク……」

　それがこの有様か。

「エリシアにも戻れって言ったんだ」

　男が続ける。

「でも、あいつは……『私は行きます』って」

「……あの馬鹿」

　思わず声が漏れた。

　本当に行ったのかよ。

「お前らもやめとけ」

　男が俺を睨む。

「悪いことは言わねえ。ここはCランクだのAランクだの、そういう話じゃねえ」

　男は洞窟の奥を見る。

「ここは本当に、Sランクだ」

　俺もその暗闇を見る。

　怖い。そりゃ怖いさ、でも。

「……それでも行く」

「クオン」

「ここまで来て帰れるかよ」

　フィオを見る。

　フィオは小さくため息をついて、剣の柄に手を置いた。

「言うと思った」

　セレスも杖を構える。

「目的は攻略ではない」

「ああ」

　Sランクダンジョンを攻略しに来たわけじゃない。

　俺たちがやることは、一つだけだ。

「エリシアを連れて帰るぞ」