41_招き猫が招いた幸運
「く……」
これほど膨大な魔力を使うのは随分と久しい。膝から力が抜けてその場に崩れ落ちそうになるが、かろうじて踏みとどまる。手のひらは血の気がなく、激しい疲労でぐっしょりと汗をかいていた。
「ルナ……！」
小娘は、無事か。
枯渇した脳みそでまず最初に思い浮かんだのは、ルナのことだった。馬鹿げている。否、此度の目的はあの女のユニークスキルが要なのだから、第一に考えるのは自然なことか。
「ビョルンさん、無事でしたか！」
冒険者の声には応えずに、ルナの姿を探した。
「ここだよ、エルフのお兄さん」
魔女が張った防護壁に向かうと、召喚士の娘の傍らに小娘は横たえられていた。水に濡れた髪が青白い顔に張り付き、ピクリとも動かないその姿にすっと背筋が冷えていく。
「おい。起きろ、ルナ」
水を飲みすぎてしまったのではなかろうか。
まさか呼吸が止まっているのでは？
「問題ない。気絶してるだけ」
こちらの 焦りを感じ取ったのか、召喚士は安心させるようにいった。普段ならば取り繕うところだが、今は皮肉のひとつも出てこない。
「……そうか」
召喚士の言葉を確かめるように、小娘の胸元に手を当てると、薄い筋肉の下からトクン、トクンとかすかに脈を感じた。彼女の無事を確認して、どっと力が抜けた。
「……ん？」
視線を落とすと、小娘が何かを握りしめていることに気がついた。それは透明な結晶であり、内側から銀色に輝いている。その澄んだ輝きは紛うことなき今回の目的の産物だった。
「この土壇場で『水鏡の結晶』を見つけたのか」
やはり彼女は強運の持ち主なのだろう。いや、彼女のユニークスキルの場合、俺に幸運を運んできたのか。
まったく、掴みどころのないスキルに嫌気がさす。そのスキルのせいで、目の前の小娘が危険に晒されることについて面白くないと感じる自分がいることも、酷く苛ついた。
そんな俺の内心を知ってか知らずか、魔女は全てを見透かしたような瞳でこちらを見る。同族だが、おそらく自分より年上の彼女は、正直苦手だ。年上ならではの余裕とは相性が悪い。
「ねぇ。風魔法と土魔法をあわせるなんて、よく思いついたわね？」
「お兄さんって、実はすごい人？」
召喚士の期待を込めたような瞳を見ることなく、冷たく言い放つ。
「長く生きたエルフならば、造作もないことだ」
「もう、無茶言わないでちょうだい」
やはり魔女は反論してくる。だがその声音はどこか楽しげで、こちらを揶揄っているのは明白だ。
「あんなのをポンポン使っていたら寿命が何年あっても足りなくなるわ。長命なのが取り柄なのに」
「そ、そんなに大変な魔法だったのかい！？」
「問題解決のためだ」
驚きを隠せない冒険者に言い放ち、ルナを起こそうと試みる。だが魔力切れのせいで目の前が霞んで、思わず地面に手をついた。
「ちょっとちょっと、やっぱり相当無茶したんじゃないの。ルナちゃんの前だからって、カッコつけても良い事ないわよ？」
「無茶するの、よくない」
それまで静観していたドワーフが、嫌味たらしい口を開く。
「ハッ！ やはりエルフは貧弱だな」
「ちょっとドゥーガン」
冒険者に諌められてもなお、冷たい目でこちらを見据える。対抗するように鋭く睨みつける。しかしドワーフはただふっと肩の力を抜いて、その長く蓄えた髭を落ち着かなげにいじった。
「だが、小娘のために戦ったことは評価してやらんでもない」
「ドゥーガンったら、素直じゃないんだから」
冒険者は安心したように笑い、こちらを助け起こすように手を差し伸べてきた。その手に敵意も、嘲笑も感じない。あるのはただ、お人好しな厚意だけだ。
だが、俺にはそんな高尚なものを受け取る資格はない。
その手を受け取らずに立ち上がると、すかさず魔女が提案してきた。
「ルナちゃんのことは私たちに任せて、あなたは少し休んだ方がいいわ」
「護衛なら、私たちも出来る」
「そうだね。僕とドゥーガンはヌシの素材を採取してくるよ」
「残らず剥ぎ取ってきてよね。キングナマズなんて、捨てるところがないくらいに高級素材なんだから！」
「分かってるよ」
冒険者とドワーフは颯爽と水の枯れた湖に走っていく。
「火を起こす場所を探しましょ、リーナ」
「うん、わかった」
魔女と召喚士は、ルナを連れて静かな川辺に向かっていく。彼らが川辺に火を起こして腰を落ち着けたことを確認して、俺は休めそうな場所を探すために歩き出した。
今は少し、一人になりたい気分だった。
