40_煩わしいものほど捨てにくい
「……クソ！」
取りこぼした小さなてのひら。絶対に離してはならなかったのに、取りこぼしてしまった。
ルナが飲み込まれた湖の水面には、巨大なナマズが咆哮を上げて蓄電している。あれを放たれてしまえば、まず水の中にいる生物は助からないだろう。
こんなところで、小娘を失うわけにはいかない。アニタからの叱責を恐れているのではなく、あくまで自分の目的達成のためだ。
「同族の魔女、小娘を頼む」
「えぇっ！？ ちょっと、どこに行くの！？」
「問題の根本解決だ」
まずはあの雷撃を食い止めなければならない。雷撃の為に、口元のひげから大気中の魔力を吸収していると見た。それならばまず、供給源を絶たなければならない。
「『風よ、切り裂け』」
風の剣を作り出して、二本の長いひげを切り落とす。痛みからか巨大ナマズは更にけたたましく吠えて、地面を大きく揺らす。
「……？」
身体の芯から、熱の塊のようなエネルギーが湧き上がってくるのを感じた。それは数時間前に摂取した携帯食の、素朴な米とソルトフィッシュの力だろう。
『こうした方が美味しいし、効率的でしょう？』
ルナが笑いながら差し出したそれは、冷えていたはずなのに何故か温かく感じた。
普段ならば乾燥した携帯食で満足していたのに、あの「米の塊」は、生きるための根源的なエネルギーを与えてくれたのだ。
「……煩わしい」
あぁ、そうだ。煩わしい。
誰かとの繋がりなんて、仲間なんて、煩わしいだけだ。ましてあの小娘はビジネスパートナー、互いの利益だけ結ばれただけの関係。
なにを戸惑う、なぜ心を乱される。
仲間としての情など、もう二度と抱え込まないと誓った。傷つくのは結局己なのだからと、臆病な自分はこれ以上余計なものを抱え込まないようにしよう。そう思っていたのに。
「……クソ！」
苛立ちはコントロールを鈍らせる。今はただ目的達成のために最前の方法を取るべきだ。
「あいつ、雷がダメなら地面を割るつもりよ！」
「させるか」
同族の魔女、シンシアの叫びを聞いて次の手に移行する。
「『風よ、土よ、我が声に応えん』」
指先一本一本の魔力に神経を集中させ、空気中の魔力を編んで風を呼び起こす。そしてその風で地面の岩を持ち上げ、それらを一つ一つ丁寧に制御して、頭上に巨大な竜巻を作り上げた。
「エルフのお兄さん、お姉さんは助けたよ！」
「よくやった」
召喚士が呼び出した水の巨人が、湖の中からルナを掬いあげていた。彼女の召喚術は相当のものだ。ルナを任せても問題はあるまい。
ぐったりとしたルナの姿を見て、胸が騒ぐ。まさか死んだのではあるまいな、と。
しかしその薄い胸がわずかに上下しているのを見て、そのささくれだった心は徐々に落ち着いていった。
「全員、距離を取れ！」
叫ぶと同時に、右手を空に突き上げた。
全身から膨大な魔力が噴き出し、竜巻の威力が増す。渦の間から稲妻が光、バチバチと摩擦で大きな音を立てる。
「己以上の電撃を浴びても、まだ息をしていられるか？」
モンスターごときが人語を解せるわけがない。だが、独り言でも言っていなければ、膨大な魔力放出で意識が飛びそうだった。
魔力に伴い体力が激しく削られていくのを感じる。これは、エルフ族の魔力と体力を代償に強引に融合させる古代の秘術だ。もっとも、以前であればこの程度の魔物に手こずることなどなかった。
これを使うのは、何年ぶりか。
『お前の魔法はすごいな』
そう言ったのは、いったい誰だったか。
思い出す必要もない、些末な記憶の断片だ。今はただ、この場を乗り切ることだけに集中しろ。
「『爆ぜろ』」
魔法で作り出した竜巻は、湖全体を縦に断ち切るようにキングナマズの頭上を貫いた。まるで彗星が落ちたかのような激しい光が周囲を包む。竜巻が通過した場所の湖水は、熱と圧力で一瞬にして蒸発し、巨大な白煙が最下層を覆い尽くした。
——ドッシャァァン！！
強大な風圧と雷撃を同時に受けたキングナマズは、その巨体を内側から弾けるように破壊され、そのまま湖底に撃沈した。動かなくなった獲物を目の前に、動けるものはその場には誰もいなかった。
