42_急募、気まずい空気を消す方法
「んん……」
なんだかふわふわで、柔らかくて心地いい。爽やかな鳥の声と水のせせらぎの音が耳を擽って、ぼんやりと目を開ける。
「あら、おはようルナちゃん」
超美人エルフの笑顔が目の前に広がった。私は彼女の肉付きの良いムチムチな太ももを枕にして、寝こけていたらしい。
「ほわぁあ！！！！」
美人の膝枕（しかも目の前には豊満な胸）で目覚めるなんて！！ご褒美です、ありがとうございます！！
……じゃなくて！
「す、す、すみませんシンシアさん！ 私、えっと、なんで」
戸惑って慌てる私の様子を見て楽しそうに笑うシンシアさん。彼女は私の頭を優しく撫でて、現状を教えてくれた。どうやらシンシアさんたちは、最下層の湖の辺に野営地を設置して、休憩させてくれていたようだ。
「あなた、ヌシの攻撃に巻き込まれて湖に落ちたのよ」
「そうでした……！ あの、大きい方のヌシは！？」
「エルフのお兄さんが倒したわ。魔法でドカンッ！てね」
「ビョルンさんが……え、じゃあビョルンさんは大丈夫なんですかっ！？」
うっすらと覚えているのは、稲妻を伴った竜巻を創り出したビョルンさんの後ろ姿だ。
ようやく先程までの激闘を思い出して、起き上がってビョルンさんを探す。しかしすぐ近くには見当たらない。
「お兄さんなら向こうで休んでるわ。あなたも無理に起き上がっちゃダメよ？」
「私はもう大丈夫です。ビョルンさんのところに行ってきます！」
「あぁ、ちょっとルナちゃん！」
シンシアさんの静止を振り切って、彼女が指さした場所へと走る。まだ頭がクラクラするけれど、今はビョルンさんのことの方が心配だったから、自分のことなんて後回しだ。
ビョルンさんは苔の生えた岩陰に座り、剣にもたれ掛かるようにして休んでいた。
「ビョルンさん！」
「起きたか」
私を見上げた顔は、やっぱり血色が悪い。あぁ、やっぱり無茶をさせてしまったんだ。
「ビョルンさん、すみませんでした」
「何に対しての謝罪だ」
「だって私……何も役に立てなくて、ビョルンさんにばかり負担をかけてしまって」
ビョルンさんは何も言わず、懐から取り出した何かを私の手のひらに乗せた。そのキラキラと内側から神秘的な光を放つ透明な結晶は、まさに私たちが探していたものだ。
「『水鏡の結晶』！」
ビョルンさんは静かに頷く。
「お前の手柄だ」
「私の？」
「水に飲まれたお前が握りしめていた。お前のユニークスキルが呼び寄せたのかもしれん」
「そうでしたか……！ よかった！」
ただ水に飲まれて足を引っ張ってたわけじゃなかったんだ！
「よかった、だと？」
しかし、せっかく目的が達成されたにも関わらず、ビョルンさんの顔は晴れない。なにか懸念点があるのだろうか。
「今回命があったのは、運が良かっただけだ」
彼の氷のように冷たい声と表情に背筋が強ばる。
「そうですね……でも、レア素材が手に入って良かったです」
「お前は死にかけたんだぞ」
私の返答にさらに苛立ったように、ビョルンさんの語気が上がる。
「毒の時もそうだった。なにか幸運を引き寄せる時、お前はいつも危険に晒される。そんな非効率的なことをこれからも続けるつもりか」
急な内容に理解が追いつかない。
「確かに結果的にビョルンさんに助けられてばかりで……ごめんなさい」
「謝罪を要求しているわけではない」
どうして、彼はこれほどまでに苛立っているんだろう？
「ユニークスキルについて不明な点が多い以上、解決策はわからないんです。でも、ビョルンさんの言う通り、今の私は計画性に欠ける行動が多いですよね。すみません」
視線を足元に落として、またしても謝罪を口にする。ビョルンさんの顔を見られないのは、自分に非があると分かっているからだ。
「これは心配をかけてしまったことに対する、謝罪です」
「勘違いをするな。取引が完了するまで、お前に死なれては困るだけだ」
ピシャリとビョルンさんが言い放つ。
分かってる。彼の負債が完遂されるまで、私がいなくなるわけにはいかない。そういう契約なのだから。
あの時、身の危険を鑑みて真っ先に逃げるべきだった。それでも、私は『水鏡の結晶』を諦めきれなかった。きっと彼はその諦めの悪さに苛立っているのだろう。
「……」
私は叱られた子供のように、何も言い返すことができなかった。
