24_冒険者パーティにご注目！
翌日。やっぱり売れ行きは芳しくない。客はまばらで、店頭を覗くだけで購入には至らない。でも昨日よりも、少し興味を持ってくれる人が増えた気がする。
「そろそろ店じまいしましょうか」
日が傾くと多くの露店は店仕舞いを始める。私たちも片付けを始めようかと重い腰を上げた。その時、背後から高い声が聞こえた。
「あ、ねぇ。あそこ！」
振り向くとそこには、首からルーン文字を刻んだペンダントを下げた若い女性と、黒いローブにフードを被った女性がこちらに近づいてきていた。
「どうしたの、リーナ？」
「何のお菓子だろう？ おいしそう」
「とってもきれいなお菓子ねぇ」
この二人の強い好奇心を活かさない手はない。ビジネスチャンスは一瞬だ。すかさず、ガラス皿に盛ったオレンジ色のキャンディを差し出した。
「いらっしゃいませ！ こちらは魔力回復のポーションキャンディです。ご試食いかがですか？」
「これがポーション？」
キョトンとして、首をかしげたローブの女性。もう片方のペンダントの女性が思い出したように顔をあげる。
「冒険者ギルドの張り紙にあった、新しいポーション屋？」
昨日来てくれたグリオンさんが、冒険者ギルドに貼り紙をしてくれたんだ。早速インフルエンサー効果を得られて、興奮が抑えきれない。
とはいえ、その内心を表に出さないのがプロというもので。
「はい。我々は昨日から店を出したばかりのポーション屋です。うちのポーションは甘くておいしいですよ。どうぞ召し上がってください」
「甘いんですって。よかったわねぇ、リーナ」
「うん、ありがと」
リーナと呼ばれたペンダントを下げた女性は、笑顔で一つ手に取って口に放り込んだ。そして、目を丸くして歓声を上げた。
「これ、美味しい……！ポーションなのに苦くない。それにすぐ魔力が戻ってくる感じがする……！」
内心ガッツポーズをして、リーナさんに微笑むと彼女は恥ずかしそうにはにかんだ。可愛らしいお嬢さんだなぁ。
「シンシアも食べた方がいい」
「あらそう？ お姉さん、おひとつ頂けるかしら」
「はい！」
シンシアと呼ばれたローブの女性は、リーナさんの素直な反応を見て、嬉しそうに笑った。こちらが差し出したキャンディを優雅に手に取り、微笑みかける。
「まぁ……！ たしかに甘くて美味しいわ。使っているのは『夕日の果実』？」
「はい。原材料は『夕日の果実』の果汁と森林の樹蜜のみ、不純物はなにひとつございません」
「見た目も美しくて、それに調合も完璧。あなた、どちらの錬金術師なの？」
「私はただの販売員です。こちらのポーションの作成はすべて、彼、ビョルンさんが担当しております」
ポーションの効果を褒めて貰えたのが誇らしくて、露店の後ろに立つビョルンさんを示した。
「エルフが商売をしているなんて珍しいわね。珍しいものは好きよ」
シンシアさんはビョルンさんに向かって挨拶するように微笑んだ。相変わらず無愛想なビョルンさんだが、シンシアさんを一瞥すると少しだけ頭を下げた。へぇ、珍しいこともあるものだ。
「恐れ入りますが、お二方は冒険者の方でいらっしゃいますか？」
「えぇ、そうよ。私は魔術師のシンシア。リーナは召喚士として冒険者パーティで旅をしているの」
やっぱり、と予想が当たったことに安堵する。押し売りは好かないけれど、これはビジネス上のお客様へのご提案。この人達なら、真摯に向き合えばきっとわかってくれるに違いない。
「色々なところを旅して回る方には、こちらのポーションもおすすめしております。『疲労回復ポーション』をキャンディにしたものでして、とても摂取しやすくなっております」
「あら素敵。これなら毎日あの苦いポーションを飲まなくても済むってことね？」
「うん。あれはおいしくない…」
「じゃあ、このキャンディをいくつか頂いて帰りましょ。ちょうど切らしていたところなのよ」
「ありがとうございます！」
シンシアさんたちは『魔力回復ポーションキャンディ』と『疲労回復ポーションキャンディ』をそれぞれ2瓶ずつ買ってくれた。
これだけでも銀貨五枚の売上！ やった！
「ねぇレイド、ドゥーガン。そんなところで突っ立ってないで、荷物持ちをしてちょうだいよ。か弱い私とリーナに全部持たせる気？」
シンシアさんは露店を遠巻きに見ていた鎧を着た男性と、大きな斧を持ったドワーフの男性を振り返った。シンシアさんたちのお仲間だろうか。
「はいはい。シンシア、今度は何を買ったんだい」
「ポーションキャンディですって。とっても美味しいのよ」
「へぇ、それはまた珍しいものを買ったんだね」
「でしょう？ これでもう、回復の度にお小言を言われなくても済むわ」
レイドと呼ばれた男性は、苦笑しながらシンシアさんの荷物を軽々と持ち上げた。きっとシンシアさんやリーナさんのショッピングに付き合ってあげているのだろうな、と微笑ましい気持ちになる。
しかしそんな和やかな空気を打ち破ったのは、戦士のドワーフだった。彼は、ビョルンさんを睨みつけて、即座に不快感を露わにした。
「エルフが作ったものなど、信用できるか」
彼の低い声が響き、その場の空気が凍りつく。
「ちょ、ちょっとドゥーガン。急に何を言い出すんだい。失礼じゃないか」
慌ててレイドさんが止めに入るけれど、ドゥーガンさんは険しい顔のままビョルンさんを睨みつける。
「まして口にするなど言語道断！ おぬしら、そのように品もなく騒ぐなど、恥を知れ！」
プツッと、頭の中で何かが切れる音が聞こえた。それは、昨日ゼルマンに尊厳を踏みにじられた時は、自分が耐えればよかっただけだった。けれどこれはビョルンさんへの明らかな誹謗中傷。
なぜ、どうして。ビョルンさんがそんな目にあわなければならないの。
「でしたら、お買い求め頂かなくて結構です」
気がついた時には、私はドゥーガンさんに冷たく言い放っていた。
「は？」
「お客様には、商品を選ぶ権利があります。ですが、我々商人にもお客様を選ぶ権利がございます」
「商人のくせに、商品が売れなくても良いと言うか」
一歩踏み込んで、少し低いところにあるドワーフの目を真っ直ぐと見据える。そして一呼吸、腹まで空気を含んで吠えてみせた。
「うちの従業員に対して、根も葉もない偏見をお持ちの方に対して、お売りするものは！ 何一つ！ ございません！！」
私の様子に慌てたビョルンさんは、宥めるように私の肩に手を置いた。
「ルナ、俺のことなら構うな」
「いいえ！」
振り向いて、ビョルンさんの顔を真っ直ぐ見た。彼の顔は戸惑い、そして諦めの色を含んでいる。そんな悲しい顔をさせてしまっているのに、許せるはずがないじゃない。
「ビョルンさんは、私のビジネスパートナーです。それに、このポーションの製作者はあなたです。お客様だからといって、こんな暴言は見過ごせません！」
「客を追い返す必要はない」
言葉が上手く出てこなくて、首を横に振って訴えた。
駄々っ子のように困らせていることはわかっている。けれどこれだけは絶対に譲れなかった。
「ビョルンさんの価値を理解できない人から、お金を貰ったって嬉しくありませんよ…！」
ギョッとしたようにビョルンさんが目を丸める。
「……おい、泣くな」
「う、ズビッ、泣いてないです！」
「あぁ、クソ。なんなんだ……」
ビョルンさんは苛立った様に頭をガシガシとかき混ぜると、袖口で乱暴に私の目を拭った。
「ふぎゃ！」
「泣くなと言っている」
「痛ッ！？ ちょ、ビョルンさん痛い」
ゴシゴシと乱暴に拭われて目が痛い。そんな文句を聞いてもらえる訳もなく、ビョルンさんはただ乱暴に私の涙を拭いてくれた。
そんな様子を見て心動かされたのか、シンシアさんはひときわ大きな声を上げる。
「ちょっと、ひっどぉい！ 女の子を泣かせるなんて！」
シンシアさんはドゥーガンさんに対して非難の声を上げて、リーナさんも私の肩を抱いて擁護する。
「そういう偏見は良くないって、いつも言ってる。お姉さんが可哀想」
「リーナの言う通りだわ。いつもあなたの偏屈に付き合わされる、こっちの身にもなってちょうだい」
「なんだとっ！？」
困ったようにオロオロとしていたレイドさんは、私の様子を見て意を決したようにドゥーガンさんに向き直った。
「ドゥーガン、今のは君が悪いよ」
「レイド、おぬしまで何を言うか！」
「君がさっき口にしたのは、決して言ってはいけないことだ。いつも偏見は良くないって言ってるだろう？君だって、いわれもない中傷を受ける辛さは知ってるはずだよ」
レイドさんが堂々と言いきったことで、ドゥーガンさんはこれ以上何も言えなくなったようだ。彼らが統率の取れた冒険者パーティーであることがよくわかる光景に、状況も忘れて感心してしまった。
「ごめんなさいねぇ、お嬢さん。うちのドワーフさんが意地悪なこと言って。お詫びにこちらの商品、全部買い取らせてくださるかしら？」
「シンシア。独り占めは良くない。きっとみんなも欲しがる」
「うーん……それもそうね、リーナ。じゃあ半分の在庫をいただける？ 私たちもすぐに遠征に出るから必要だわ。ね、いいでしょ、レイド」
「あぁ、構わないよ」
「え、ですが、あの……ご気分を害されたのでは？」
「いいや！ 無礼な行いをしたのはこちらの方だ。本当に申し訳ない！」
レイドさんは深く頭を下げて、真摯に謝罪してくれた。少し頼りなさげな青年だと思ったけれど、きっと心根は真面目で優しい人なのだろう。
「種族間の偏見は未だに根強いけれど、私はそういうの嫌いなの。私だってエルフだしね」
そう言ってシンシアさんはフードを下ろすと、その艶やかな白い肌と長く尖った耳を見せてくれた。私はシンシアさんの容姿だけでなく、凛とした、それでいて包み込むような優しさに心を打たれた。
なんてきれいな方なんだろうと、思わず見惚れてしまった。
「人間族はみんなそういうの疎くって、あなたみたいに怒ってくれる人は貴重なの。だから私、とっても嬉かったわ」
シンシアさんはドゥーガンさんに目配せし、私に問いかけた。
「彼も悪い人じゃないのよ。頭が石みたいに硬いだけ。許してくれるかしら？」
「お言葉は大変ありがたいのですが……それを決めるのは私ではなく、彼なので」
ビョルンさんは私の言葉に、少し驚いたように目を見張る。しかしすぐにドゥーガンさんを冷たい視線で見つめた後、ため息をついた。
「商品の真価を理解するのなら、それでいい」
相変わらず無愛想！
その言い方だと語弊を招きかねない！
「え、えっと！ この人も素直じゃないのでわかりにくいんですけど、気にしていないってことだと思います！」
「そうか、良かった。どうもありがとうございます」
レイドさんは心から安堵したように、再び頭を下げてくれた。ドゥーガンさんは終始バツの悪そうな顔をしていたが、シンシアさんとリーナさんの追撃に晒されていた。
「とにかく。このポーションキャンディはあなたのお財布から出してもらうからね、ドゥーガン」
シンシアさんは容赦ない。
「あなたもポーションの恩恵を受ける。だからちゃんとお詫びしなきゃダメ」
リーナさんも可愛らしい顔で厳しく言い放つ。
「シンシア達の魔法は僕らを助けるために使うんだから、投資は避けられないよ」
そしてトドメにレイドさんにまでそう言われて、とうとうドゥーガンさんは根負けし、渋々頷いた。
「ぐぬ……あいわかった」
そういう訳で、疲労回復と魔力回復のポーションキャンディは在庫の半数、およそ銀貨二十枚の売上げを叩き出したのだった。
