第6話 ミケの秘密（2）
土曜日の昼下がりの事だ。木下家ではいつも通りののんびりとした日々を送っていた。あの捨て猫は木下家が引き取り、大切に育てられていた。ミケは世話をしていた捨て猫がここにやって来て、嬉しいようだ。夜な夜なそこに行って世話をする手間がなくなった。それに、いつでもこの家で世話ができる。本当に嬉しいな。
と、そこに１匹のお化けがやって来た。令太だ。だが、姿を消しているので、誰にも見えない。令太は前から気になっていた。誰が子猫を捨てたんだろう。ミケにとりついて、猫の嗅覚を使って捨てた人を見つけようと思った。
「ミケちゃん・・・」
令太はミケを見ている。本当にとりついていいんだろうか？ 面識のある飼い猫だ。こんな事をして、ミケが怖がらないだろうか？ とても不安だな。でも、捨てた人を探り出すには、やらなければ。
「ごめん、ミケちゃん！」
令太は念じながらミケに体当たりした。令太はミケにとりついた。だが、ミケの表情は変わらない。普段と変わらない様子でいなければならない。家族に怪しまれたらまずいから。
ミケは捨て猫の入っていた段ボールを嗅ぎ始めた。こうすれば、どこからやって来たのか特定する事ができるだろう。
「ねぇ」
捨てられていた子猫は、ミケの様子が気になった。どうしてミケは匂いを嗅いでいるんだろうか？ 今までそんな事はしなかったのに。どうしたんだろう。
「どないしたん？」
「何もあらへん」
だが、ミケは話そうとしない。子猫は知らなかった。ミケは令太にとりつかれているという事を。
嗅ぎ終わると、ミケは１階に向かった。これから出かけるようだ。瞳は１階にやって来た。ミケがやって来たが、どこに行くんだろうか？ リビングだろうか？ それとも、外に出たいと思っているんだろうか？
「あら、ミケちゃん、どないしたん？」
ミケは玄関に向かった。外に出たいようだ。
「開けるで！」
瞳は家の鍵を開けた。すると、ミケは北天下茶屋駅に向かって歩き出した。それを見て、瞳はまた家の鍵を閉めた。ミケは匂いをたどっていた。どこにあるんだろう。全くわからないな。
北天下茶屋駅の踏切を渡ろうとした時、警鐘が鳴った。電車が来るようだ。しばらくすると、単行の電車がやって来た。ミケが電車に引かれて死んだら、とりついた自分にも責任があるだろう。もしかしたら、天国に帰らされて、令太は死んだ事になるかもしれない。気をつけよう。警鐘が鳴り終わると、ミケはまた歩き出した。ミケは狭い路地を歩いていく。こんな場所を捨てた人は歩いていたのか。どこだろう。全くわからないな。
ミケは歩いて歩いて、あいりん地区にやって来た。まさか昼間に、人通りの多い時にあいりん地区にやってくるとは。そこは本当に近寄りがたい場所だ。
ミケは匂いで捨てた人を探っていた。だが、なかなかたどり着けない。一体どこだろう。ミケは焦っていた。
「うーん・・・」
しばらくさまよっていると、１件の古びたアパートに着いた。匂いをたどるとここだった。ここに捨てた人が住んでいるのか。どんな人だろうか？
「ここなのか」
匂いを探りながら歩いていると、ある部屋の前に着いた。村中悦男という男だ。この男が猫を捨てたのか。
「この人なんか・・・」
特定できたので、ミケを木下家に戻さないと。みんな心配しているだろうから。ミケはそのマンションを後にして、木下家に戻っていった。村中はその事を全く知らない。
ミケを返した後、令太はお化けの姿で村中の部屋にやって来た。村中は独り暮らしの中年の男性だ。結婚はしておらず、日雇い労働で生計を立てている。家計はよくないものの、いい就職先が見つからずに苦労している。癒し目的で猫を買ったけれど、エサ代が高いから大変だと思っていた。
「タマがいなくなって、本当によかったわ。あいつのために、キャットフード買わなきゃいかんし、大変やし」
それを聞いて、令太は許せないと思った。こんな事が理由で子猫を捨てるなんて、あまりにも無責任だ。どうしよう。
「そんな事・・・。ひどいわ・・・」
令太は思った。何らかの形でお仕置きをしようかな？
その夜、村中は日雇い労働を終えて帰ってきた。村中はとても疲れていた。昔はもっと精力的に仕事ができたのに、この年齢になってだんだんつらくなってきた。だが、生きていくためには仕事を頑張らなければ。
「今日も疲れたわ」
村中はベッドに横になった。そして、ぐったりしていた。今日もいろいろあったけれど、しっかりと寝て明日の日雇い労働に備えよう。明日も厳しい労働が待っているだろうから。
「明日も頑張ろっか」
村中はこれまでの人生を振り返っていた。思えば高校までは幸せだった。だが、大学で落第して、いい就職先がなかなか見つからなかった。やっと就職できたアルバイトも、いざこざでやめてしまった。そして、どこもかしこも雇ってくれずに、気が付けば日雇い労働に頼り、このあいりん地区に住むようになった。大学生だった自分が、このありさまだ。あまりにも転落しすぎの人生だ。自分はどこで道を踏み外してしまったんだろう。自分の人生は何だったんだろうと考える日々だ。だが、何度考えても解決策が見つからない。
「寝よう・・・」
村中は目を閉じて、眠った。村中は知らなかった。そこにお化けの姿の令太がいるのを。
村中が寝たのを見て、令太は村中に近づいた。悪夢を見せようと思っているようだ。令太は悪夢を想像した。村中が飼っていた子猫、タマが村中に復讐する夢だ。令太は夢を想像すると、全身を光らせた。だが、透明になっているので村中には見えない。令太はそのまま目を閉じて、村中の頭に自分の頭をくっつけた。これによって、寝ている人の夢を操る事ができる。
その夜、村中は悪夢を見た。目の前には捨てたはずのタマがいる。だがよく見ると、尻尾が２つだ。どうしてだろうか？ まさか、化け猫だろうか？
「タマちゃん・・・」
突然、タマが飛びかかった。そして、タマは引っかいた。
「やめて！」
村中は抵抗したが、タマの怒りは収まらない。まさか、捨てたから怒っているのかな？
村中は目を覚ました。どうやら夢だったようだ。でも、なんかリアルっぽい夢だな。どういう事だろうか？
「夢かいな・・・」
村中は悪夢を見てしまった。ちょっと外に出て、気分転換をしよう。
「ちょっと外に出よっか」
村中はアパートを出て、１階に降りた。夜のあいりん地区はとても静かだ。昼間の賑わいがまるで嘘のようだ。
「はぁ・・・」
村中はため息をついた。あの夢が忘れられないようだ。
令太はその様子を見ていた。今度は何をしようかなと思った。と、近くで野良犬が寝ている。今度は野良犬にとりついて、かみつこうかな？ 令太は近くの野良犬にとりついた。野良犬は目を開け、村中に向かっていく。そして野良犬は、村中にかみついた。
「痛い痛い！」
突然噛みつかれて、村中は痛がった。だが、犬は離れようとしない。
「痛い！ な、何や！ やめろ！」
犬は村中から離れた。令太は犬から離れた。そして家に帰っていった。
「な、何やったんやろ・・・」
村中は呆然としている。今さっきの夢といい、犬にかみつかれたといい、何かおかしい。
「まさか・・・」
村中は思った。ひょっとして、タマを捨てた怨念じゃないかな？ 自分はとんでもない事をした。猫を捨ててしまったため、恐ろしい事が立て続けに起こっているんだ。
次の夜、村中は聖天坂停留場から阪堺電車に乗った。今日はここで日雇い労働だった。とてもつらかったけれど、明日も頑張らないと。村中はあの出来事が忘れられない。タマを捨てて、後悔しているようだ。
隣の席に座った自分と同じ、日雇い労働者に、あの出来事を話した。それを聞いて、彼は驚いた。
「そんな事あったんかいな」
「おう。ペットを捨てちゃあ、いかんって事やな」
「うんうん」
彼は納得している。ペットを捨てるのは、いけない事だな。誰かに引き取ってもらうのが一番だな。
ふと、村中はタマの事が心配になった。今頃、タマはどうしているんだろうか？ 新しい飼い主の元で元気にしているのかな？ もし飼われているのなら、その家に行きたいな。
「タマ、今どこにおるんやろな。新しい飼い主んとこで元気しとんかな？」
「わからんけど、そうやったらええね」
「おう」
２人は知らなかった。その阪堺電車に、お化けの姿の令太が村中の隣に座っていて、その話を聞いている事を。
