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「冒険の書二百七十五：走り出す」

「フィオナ・ウル・ノクス・エリオンドール。おまえまで復活しようとはな」

　魔の森でオルグに襲われ、転んで頭を打って死んだフィオナ。

　とことんドジなエルフ娘の魂までもが、『万能の霊薬(エリクシル)』のおかげで復活しようとは。

　驚いたワシの問いかけに、フィオナは――

（ん～……『復活』というよりは『再生』に近いかも？　最初からいたのはいたんだけど、頭がぼんやりしてて声も出せなかった感じ？）

「なるほど『再生』……そう考えればつじつまが合うか。ワシがらしくもない振る舞いをしたり、らしくもない感情に振り回されたり。それらはすべておまえの半端な魂が、感情のチラツキが干渉していたせいだったのだな？」

（人のせいにしないでっ、あと半端とかチラツキとかも失礼だしっ。っていうかもともと、これ(・　・)はわたしの体だしっ）

　まあ、それはそう。

「……ん〜で、どうするのだ？　すぐに体を返せというのか？」

　本来の持ち主がいるなら、返すのが筋だろう。

　しかし、今この状況で体を失うのはさすがに困るのだが……。

　色々と問題が山積みだし、ルルカにチェルチにリゼリーナにと、謝らなければならない相手が多すぎるのだが……。

（できればそうしたいところなんだけど、そう上手くもいかないみたい。感覚的には『使い魔(ファミリア)』に近いかも？　魂は共有してるけど、主導権はガッチリそっちに握られてるみたいな？）

「使い魔？　ああ、魔術師どもの使役する『意思を持った使い走り』か。カラスとか、ああいう」

（だ、誰がカラスよ！　他にもっと可愛いのがいるでしょうが！　猫とか犬とかフェレットとか……！）

「……四足獣ならいいということか？」

（そういうことじゃな～い！　というか愛玩動物《ペット》扱いしないで！　わたしはエルフよ！　しかもお姫さまなの！　あんたみたいな野蛮なドワーフと違って高貴な存在なんだから！）

「ああもう、いちいちうっるさいのう～……」

　ギャアギャア騒ぐフィオナに辟易《へきえき》して耳をふさぐワシ。

　体を返さなくて済んだのはいいが、こいつこのまま延々と騒ぎ続けるつもりじゃなかろうな……。

　それはさすがにキツイな、などと思っていると……。

（こらドワーフ、耳をふさいでないでわたしの話を聞きなさい！　ていうか、そんなことしても意味ないけどね！）

「ああ～……どうやらそのようだな」

　フィオナの声は、どうやら耳の奥から聞こえてくるようだ。

　より正確には、脳の辺りか？

　外からではなく内からくるものなので、どうやっても防げないと。

　ああもう、本当にめんどくさい。

（ともかく敵よ、敵をなんとかしなさい！）

「敵」

（わかるでしょ!?　わたしの国を滅ぼそうとしてる連中よ！　『闇の軍団(ダーク・レギオン)』って言ったっけ!?　全員やっつけて！　踏みつけて！　投げ飛ばしてギッタンギッタンにしてやるの！）

「ずいぶんと過激な姫さまだのう～」

（当たり前でしょ！　あいつらのせいで『翠星珠《エルダースフィア》』が壊れて！　そのせいでピピはいなくなっちゃったんだから！　わたしの、親友が、世界樹、に、きゅう、しゅうされ、ちゃって……っ）

　急にトーンダウンしたかと思うと、ぐずりと鼻を啜《すす》るような声が聞こえてきた。

　魂が鼻を啜る姿というのは想像がつかないが、泣きたい気持ちはよくわかる。

　友を失ったことでできる胸の空白も、今のワシなら想像できる。

（本当は、もっと、早く、復活、できたら、よかったん、だけど……）

「うむ」

（こんなに、遅く、なって……）

「そうだな……悪い。遅すぎた」

　もっと早く復活できていたなら、やり方次第ではフィオナとピピに話をさせてやれたかもしれない。

　だが、すべては遅すぎた。

　すでにピピはおらず、フィオナとはもう会えない。

　わずかな時間差で、ふたりはすれ違ってしまったのだ。

（しかた、ないわ。ピピの、おかげで、わたしは、再生、できたん、だか、ら。それに……最後に声、聞けたし、あいつ、ありがとって、言ってくれたし……）

「……言っていたな」

　ピピの別れのあいさつは、ワシにではなくフィオナに向けられたものだった。

　そういう意味ではふたりの会話は、別れは成立していたのかもしれない。

　とはいいつ、そんなに簡単に割り切れるものではないだろう。

　なにせフィオナはまだ八歳の子ども。

　ギャアギャアと泣いて騒いで、不満を叫び続けることだろう。

　大人としては、それをしっかり受けとめてやるのが責務なのだろうが……と？

（――はい、ここまでっ）

　パン、というのは頬を張った音だろうか？

　魂が自らの頬を張る、というのはどういう状況なのかわからんが、ともかくフィオナは気合いを入れ直したようだった。

（こんな情けない姿を見られたら、ピピに笑われちゃう。わたしはピピの憧れの友だちで、お姉さん的存在で、冒険者の先輩でなきゃいけないの……だからここまでっ）

「フィオナ……」

　ちょっとしたひとり言ではあったが、フィオナのピピに対する気持ちはすべてわかった。

　どんな存在でいたかったのか、どんな風に思われたかったのか、ふたりでどんな旅をしようとしていたのか。

　その上で、こいつは強がろうとしている。

　ピピに恥ずかしくないように、精いっぱい背伸びをしようとしているのだ。

（ていうことでドワーフ、もう一回言うわよ。奴らをやっつけなさい。わたしたちに手を出したことを、墓の下で後悔させてやるの）

　結果的にフィオナが選んだのは、すべてを怒りに転化する道だった。

　ピピを失った心の空白を、悲しみを切なさを、眼前の敵にぶつけることにしたのだ。

「……ふん、なるほどな。そうやって折り合いをつけるつもりか。プンプン怒って、ブンブン拳を振り回して」

　幼い振る舞いだが、嫌いな幼さではなかった。

　やられたらやり返すべきだし、売られたケンカは積極的に買うべきだ。

（……なによ。子どもだと思ってバカにしてるの？）

　ワシは苦笑した。

　これから長い時を共に過ごすかもしれぬ相方とのまさかの共通点――怒りっぽさとケンカっ早さ――を快く思いながら、口もとを緩めた。

「バカになどしておらんよ。それにな――怒っているのはワシも同じだ。だから、信じて任せろ」

　フィオナと話すワシを不審に思ったのだろう――当たり前だが――ルチルナとマリアベルが心配そうな目で見つめてくる。

「こんなに長いひとり言を……ひ、姫さまおかしくなっちゃったのよ？」

「まるでもうひとり誰かがいるかのような……？　や、やはり薬が効き過ぎたのか？　大丈夫か師匠？」

　ハラハラ、ハラハラ。

　しまいには僧侶の治療が必要なんじゃないかとまで言い出した。

「落ち着けふたりとも、ワシは平気だ。心配するでない」

　これ以上おかしな奴みたいに思われるのはごめんだ。

　ワシはゴホンと咳払いしてごまかすと、辺りを見渡し状況を確認した。

　①ワシが飛び降りたため、馬車二台は現在停止している。

　②ここら一帯の闇の軍団は、傷を負ったドロガロンの後を追っている。

　③ここら以外の闇の軍団の先鋒が、エルフヘイムに達している。魔物避けの巨大な壁である『大外壁』に火矢が放たれ、吶喊《とっかん》の声がここまで聞こえてくる。

　④突然の襲撃に、エルフたちは動揺している。反撃している者もいるがあくまで散発的で、集団的な反撃は見受けられない。

　要約しよう――もはや一刻の猶予《ゆうよ》もない。

「のう、マリアベルよ、ルチルナよ。ワシが先行して奴らを止める。道は開けておくから、おまえたちは後からついて来い」

「後から？　道は開けておく？　それっていったい……」

「えっと……みんなで馬車に乗っていかないのよ？」

「いらん。馬車というか、おそらく馬単体よりもワシの方が速い」

「「…………え？」」　

　ワシは走り出した。

　全身に気を巡らせ、筋骨を強化し、心肺を強化して。

　グンと力強く地面を蹴ると、驚くふたりの声を置き去りにして。

　──ズドドドドドドッ！

　爆発的な勢いで走りながら、改めて名乗った。

「ちなみにだが、ドワーフと呼ぶな。ワシはガルムだ」

（はっや……え、なに？　なんて言ったのっ？　ガルムっ？　それがあんたの名前っ？）

　あまりの速さに驚いているのだろう、暴風の中で会話してでもいるみたいに、フィオナは声を張り上げた。

「そうだ、自分で言うのもどうかと思うがな、かつては最強の武人と呼ばれておった。故あって、ここ最近は調子が悪かったがな。今さっき、復活した。この体で出し得る、最大限を出せるようになった」

（さ、最大限……っ？　だからこんなに速いわけっ？）

「い～や、こんなのまだまだ序《じょ》の口よ。おっとそうだ、魂のみの存在であるおまえにあるかどうかは知らんがな……くれぐれも、舌を噛(・　・　・)むなよ(　・　・　・)？」

　言うなり、ワシはさらに加速した。

（……へ？　え……？　それってまさか、もっと速くなるってことじゃないわよね……ってええええええええぇぇぇぇぇ～っ!?）

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