第10話 日高誠と新たな協力者
翌朝。自分の部屋で目が覚めると、すぐに自分の姿を確認した。
鏡を見る必要も無い。自分の身体を見れば分かる。
……十歳の日高誠のままだ。
落ち込んでいる場合じゃ無い。今の状態が悪夢でないのであれば、現実で問題を解決するしか無い。協力してくれる人だって居るんだ。きっと未来に帰れるはずだ。
朝食を家族と済ませ、急いで支度をする。
スポーツブランドの青い半袖半ズボンを着込み、帽子を身に着けた。
「お兄ちゃん……どこに行くの？」
玄関で靴を履いていると、妹の美希が不安そうな表情で現れた。
「図書館で宿題をする。午後はそのまま遊びに行くから家に戻らないからな」
家族にはそう嘘をついた。でないと丸一日動けない。
「お腹空くよ？」
「オニギリ二つ持ってるから平気だよ。今日はずっとママが家に居る。心配しなくていいから」
きっと、もう影が美希を襲う事は無い。
消滅させた後の「嫉妬の影」には力が残っていなかった。
「分かった……」
「じゃ、行って来ます」
残念そうな妹の表情に一瞬躊躇ったが、すぐに家を出る事にした。美希には悪いが、今は時間が無い。
玄関を出ると、門を通らずに裏庭に向かう。
狭い庭には、俺が物心がついた頃から小さな物置が一つ置かれている。
その横にに立ち、魔法生物の名を呼ぶ。
『土煙田鼈』
土煙と共に、隠していた魔法自転車が姿を現した。
土煙田鼈は最小限の魔力で稼働できるスリープモードがあり、無機物なら長時間を隠す事が出来た。優秀な魔法生物だ。
昨日と同じく魔法迷彩を展開し、自分の姿を隠す。魔法自転車に乗り、ペダルに魔力を込めた。
謎のエンジン音と振動が身体を包み込む。
ワタヌキ魔法具専門店へ向かい、ゆっくりと走り出した。
空は雲に覆われ、いつもの夏の日差しはお休みだ。予報では雨になるらしい。
今日は夏休み一日目。
学校が無くて本当に良かった。それだけで未来改変の可能性が減る。今は人に会うのを避けたい。
何か問題が起きたら元の未来には辿り着けないだろう。
そうなったら、水鞠や吉田に会えなくなるかも知れない。岸本を助ける事が出来なくなるかも知れない。それは絶対に嫌だ。
深い森を抜け、ワタヌキ魔法具専門店へ到着した。
「待っていたぞカケル君」
シャッターの前で綿貫さんが立っていた。昨日と違って白いポロシャツにベージュのパンツのラフな格好だ。そして脇には知らない子供を抱えている。
また！？ 何で会う度に子供を小脇に抱えているの！？ 綿貫さんの怪しい風貌と相まって、犯罪臭が半端ない！ 大丈夫かこれ！？
そんな俺の心配を察したのか、綿貫さんが状況を説明する。
「おう？ ああ、こいつか。知人の子供を預かっていてな。良く家出するから、その度に捕まえてこうして連れ戻しているんだよぉ」
そう言って雑に地面へ投げ捨てる。
「痛え！！」
良く見ると、昨日と同じ男の子だ。黒いオカッパ頭の短髪。濃い緑色の上下揃いのジャージに白のスニーカー姿。年は妹に近そうだ。七、八歳位だろうか。体型はかなり太っている。目は大きく、丸い鼻をしていて、なんとなく犬顔だ。
「紹介がまだだったな。えっと、コイツは……」
綿貫さんが偽名を考えている様だ。また思い付かないらしい。すると、太った少年は自分で名を名乗る。
「俺はキリュウだ」
そう言って立ち上がり、土埃を叩く。
「お前……また勝手に……」
綿貫さんが手を焼いている様にも見える。もしかして問題児？ 妙な貫禄があるな。
それにしても、……キリュウ……？ 聞いた事のある名前だ。確か何処かで……。
「知っているのか？」
「会った事はありませんが……」
俺は綿貫さんの質問に首を横振る。
六年後の世界での面識は無い。それは間違い無い。
「なら良かった。しばらくコイツと共に行動して貰うつもりだ」
え！？ どういう事！？
「はぁ──！？ ふざけんなよ！」
少年も不満気だ。だが、それは俺も同じだ。こんな態度のデカい奴と一緒に居るのはゴメンだ。不快極まりない。
それが伝わったのか、綿貫さんはヤレヤレと言った様子で説明をする。
「理由は二つだ。一つ目は、今から向かう場所は、水鞠家の従者にしかたどり着けない魔法の鍵が掛けられている。二つ目は、カケル君が乗って来た魔法自転車は初期型で燃費が悪い。土煙田鼈で姿を消しつつ移動するのには限界がある。協力者が必要なんだよぉ」
ああ。なるほど。二人乗りして、自転車に魔力を注入して貰う訳か。だったら真壁スズカの方が適任な気がするけど。
「俺とスズはなるべく関わらないつもりだ。お前ならこの意味が分かるだろう？ スズに対するお前さんの反応を見て判断した」
「綿貫さん…………！？」
綿貫さんは気付いたらしい。六年後の世界で、俺が真壁スズカと面識がある事に。そりゃそうか。自然に敬語で話していたし。
改変現象を起こさない為の防御策だ。それは正しい判断だろう。
「俺は絶対嫌だからな！」
抵抗するキリュウ。
「協力出来なければ今すぐに家に送り返すまでだ」
「ひ、ひでぇ！ 鬼！」
家出少年は、どうしても家に戻りたく無い理由があるらしい。弱味があるなら俺の言う事も聞いてくれそうだ。生意気そうで関わりたく無いが、ここは大人の対応を見せよう。
「よろしくなキリュウ。力を貸してくれ」
そう言って俺は握手を求めた。だがキリュウは拒否する様に俺の手を叩き払う。
「俺に何を手伝わせるつもりだよ。ヤバい事じゃないだろうな！」
綿貫さんがニヤリと怪しい笑顔を作る。
「心配するな。魔法士協会の連中より先に『猫目青蛙』を見つけるだけの簡単なお仕事だよぉ」
「無茶苦茶ヤバそうじゃねぇかよ！ ピンチになったらコイツの事は見捨てるからな！」
桐生は完全にソッポを向いてしまった。
「それでいいよ。やってくれるか？」
俺も引き下がらないでいると、ようやく観念したらしい。ガックリと肩を落とす。
「マジか……。魔法士協会に喧嘩を売る事になるなんて……」
「喧嘩になるかはまだ分からんよ。なぁに。何かあったらお前の事は俺が守ってやるよぉ。よろしくな」
頼もしい綿貫さんの言葉だ。でもそれは、俺の事は守らないって事だよな。仕方が無い。今の俺は未来を改変する可能性を持つ存在だし。
「で、何処へ行けばいいんだよ綿貫」
「この地図を見ろ。ここに水鞠七兵衛のアトリエがある」
「了解」
キリュウはそう答えると、魔法自転車の後ろの席に乗った。
この太った少年……身体も小さいが、手足も短い。サイズ的に魔法自転車の運転は無理そうだ。エンジン役に専念して貰おう。
ここに来て誰かが店の中から姿を現した。
十一歳の真壁スズカだ。手に何かの機械を持って、パタパタと走り寄って来た。
「綿貫。これ、忘れてる」
「そうだったよぉ。これは通信機だ。俺とスズに繋がっている。念の為、緊急の時以外は使うなよ」
そう言って綿貫さんが俺とキリュウの頭にヘッドホンを乗せた。俺が魔法花火大会の時に使った物に似ている。同じメーカーのものらしい。
「じゃ、行って来ます」
「気を付けてな」
綿貫さんは力強く言葉を送った。真壁スズカは虚な目をして、無言で小さく手を振る。何だか可愛いな先輩……。
魔法自転車に乗ってペダルに魔力を込めると、ゆっくり進み出した。それから魔法生物のスリープモードを解除し、魔法迷彩を展開する。
その巨大タガメの姿を見て、キリュウが驚きの声を上げる。
「土煙田鼈……！？ お前どうやって、こんなレアな奴手に入れたんだ！？」
「人から借りてるだけだよ」
本当は他人の地下倉庫に居たのを勝手に契約してしまったのだが、説明するのが面倒だったので嘘をついた。
無駄な事はなるべく避けよう。今は無事に到着する事に集中だ。
街並みが緩やかに流れていく。これでも時速二十キロ以上は出ているだろう。原付バイク程の速度になる。
スピードを出さずに移動しているのは、こうする事で魔力の燃費が良くなる事を実感出来ていたからだ。
こうやってヘッドホンを着けて魔法自転車を漕いでいると、魔法花火大会の事を思い出す。何せあれから一週間しか経っていない。
その時の俺は、岸本のカード型立体魔法陣を持って水鞠家領内を駆け回り、不安定な打ち上げマシーンの制御をしていた。
水鞠家を破滅させようと企む改変者に襲われたあの時、綿貫さんが助けてくれなかったら、俺は死んでいたかも知れない。俺も綿貫さんに助けて貰ってばかりだ。
ん……？
そう言えばあの時、綿貫さん以外にも駆けつけてくれた魔法使いが居たな。確か……。
そうだ……！ キリュウだ……！
ようやく思い出す事が出来た。
その時、水鞠家の従者に復帰した魔法使いの一族の名だ。
──桐生家。
まさか……こんな所で絡んで来るとは思わなかった。六年後に俺達を助けに来たのは、今自転車の後に乗っている、「この」桐生なのかも知れない。
だとしたら、慎重に対応しないとダメだ。
未来改変が起きて水鞠家の従者に復帰しない未来になったら、花火大会が失敗する可能性が生まれる。
今は水鞠家の従者なのに、これから離脱する事になる訳だ。一体何が原因なんだ？ 家出と関係があるって事か。
うーん……。何か……もの凄く面倒な事になったぞ。
「カケル……！ ストップ！ 止まってくれ！」
「何だ！？」
桐生の声に、慌てて急ブレーキをかける。
車体はスライドし、ドリフトする様に斜めに傾きながら停止した。
「どうした桐生！？」
振り返り、後の座席を確認する。
すると、汗だくになり、ゼェゼェと息を切らしている桐生の姿があった。
「無理！ 疲れた！ 休憩！」
そう言って両腕でバツの字を作る。
嘘だろ……！？ まだ数分しか走ってないのに魔力切れかよ！
色々な意味でヤバい。どうなるんだよこれ……。
何かとストレスメーカーの桐生ですが、物語の大きな役割を担うキャラクターです。彼の成長を暖かく見守って頂ければ幸いです。
