第9話 日高誠と猫探し
最悪だ。
よりによって、俺に何かと敵対心を持つ魔法使い、真壁スズカと遭遇したらしい。……っていうか、キャラが全然違う！
一つ一つの顔のパーツが小さい！ 女性は化粧で化けるって言うけど、ほとんど詐欺じゃねーか！
この大人しそうな女の子が、どうやったらあんな派手な変態ギャルになるんだよ！ まあ、あのキャラクターは嘘臭いとは思っていたけどな。
壁の魔法使いと出会ってしまったのは奇跡でも何でもない。ここは水鞠家の領内で、しかも本拠地の間近、魔法具専門店になる場所だ。従者の一人がここに居ても何の不思議も無い。
問題はどう乗り切るか、だ。
捕まる訳には行かない。正体がバレれば未来改変が起きる可能性がある。
しかも、今の俺は最悪な事に、魔力が尽きて召喚魔法も使えない状態だ。考えろ。何か手は無いか？
「ここで何をしている」
突然、男の声が割って入って来た。
足音と共に、立体魔法陣の壁を簡単にすり抜け、声の主が現れた。大人の男だ。その異様な状態にまず驚いた。
男はスーツにネクタイ、革靴姿。森の中の格好としては明らかにおかしい。
体型は中肉中背。筋肉で肩がパンパンだ。脇には五、六歳位の子供を抱えている。ぐったりしていて、寝ているのか気絶しているのかは分からない。え……死んで無いよね……？
そして黒縁メガネ。剃り上げた頭は、太陽の光を反射させ光輝いている。そうだ。それは俺が探していた人物だ。
「雷旋のワタヌキ……！」
嬉しさの余り、思わず声に出てしまった。問題は無い。綿貫さんは自分の通り名を相手が知っていると、嬉しそうにニヤっとするのだ。
「お前、何故俺を知っている。何処の者だ？」
あれ……！？
いつもなら、飄々とした雰囲気を醸し出す綿貫さんのはずが、様子が変だ。
そして眉がハの字になり、眼鏡の奥の細い目はさらに細くなる。
「この場所は水鞠家当主の許可証が無いと入れない場所だ。絶対に有り得ん」
そうだったのか。科学部の買い出しに行かされた時に、水鞠から何か魔法をかけられていたのか？
「お前……いつコトリ様に……？ まあいい、発行日を確認させて貰おう」
そう言うと、眼鏡をクイと持ち上げ、何かの魔法を発動させる。許可証とやらを見ている様だ。
「ん？ お……お前……まさか……！？」
綿貫さんが狼狽え出した。
「綿貫さん！ 実は……信じてもらえないかもですが……」
「あ──！！！ 喋るな！ 何も話すな！ 俺を巻き込むな！！」
いきなり大声を上げ、綿貫さんは掌を俺に向けて拒否するポーズを取り、目を背けた。絶対に理解してるよ！ 流石だよ綿貫さん！
「今、めちゃくちゃ困っているんです！ 頼りに出来るのはあなたしか居ない！ 雷旋のワタヌキ！」
俺の言葉を聞いた綿貫さんは、嫌そうな顔をしてから溜息をつく。それから、脇に抱えた子供を真壁スズカに向かって放り投げた。
「お前達は家に入っていろ」
真壁スズカは、それを当たり前の様に片手で受け取った。魔法を使って重量をキャンセルしている！？ まるでボールをキャッチする様に簡単にして見せた。何だか異様な光景になっている。
『雷錠』
雷旋のワタヌキが魔法を唱える。いつの間にか三角錐の立体魔法陣が無数に分裂し、俺と綿貫さんの周りをサークル状に囲んでいた。
雷が発生し、立体魔法陣を結ぶと、電流の壁に変化した。
「外側とは隔離した。俺達の話声は誰にも聞こえない。だが、お前は何も話すな。俺の質問に全て頷け。いいな」
凄まじい威圧感だ。何度も頷く俺。
「お前は俺とコトリ様を知っている」
「遠い場所からやって来た」
「未来を改変するつもりは無い」
三つの質問全てに頷くと、体に電流が走った。体に何も変化が起きていない事を確認し、綿貫さんに視線を向ける。
「……分かった。協力しよう」
「本当ですか！？」
今の、もしかして嘘を見抜く魔法だったのか？ 嘘発見機的な？
「だが条件がある。危険だと感じたら、お前を容赦なく殺す。いいな？」
綿貫さんは本気だ。
無理も無い。俺も影やら改変者と出会って来ているが、未来に与える影響は俺の方が遥かに上だ。
もし悪意のある改変者だったら、自分が望む未来に改変させるのは容易な事だろう。世界を崩壊させる事も可能だ。
正直、かなり厄介な存在な事は間違い無い。それでも綿貫さんは俺を助けてくれようとしている。感謝しか無い。
「お願いします」
そう答えると、綿貫さんはネクタイを緩め、指をパチンと鳴らした。
すると、魔法が解かれ元の状態に戻る。真壁スズカと子供の姿は無くなっていた。言われた通り、家に入ったらしい。
「ついて来い。状況を確認したい」
綿貫さんが店の前まで移動し、シャッターを上げた。言われた通りについて行く。
売り場には商品は一つも無く、中は空っぽだ。店はこれから始めるのだろうか。
そう言えば、六年後も外観は古かったけど、中は割と綺麗だった気がする。
奥のレジを通り抜け扉を潜ると、生活の為のスペースが取られていた。
十畳程の広さで、床が畳で家具が洋風な不思議な空間になっている。
部屋は襖で遮られていて、全体の広さは把握出来ない。足の短いテーブルが中央にドカンと置かれ、棚には高そうな皿や瓶が飾られている。そして壁には古時計が掛けられ、カチカチと音を立てていた。
テーブルの右側に座る様に指示をされ、言われた通りにする。
すると、襖がスルリと開かれ、十一歳の真壁スズカが現れた。
綿貫さんが少女を紹介する。
「この子はスズ……、ス？ スズだ」
偽名が思い付かなかったらしい。にしても、答えを九十八パーセント位は言っちゃっているよ。真壁先輩が知ってる人で良かったよ……。
「綿貫、変。いつもそう呼ばれていない」
真壁スズカも綿貫さんを怪しんでいる。
「こいつに俺達の素性を話すな。訳有りだ」
「…………！ 了解」
十一歳の真壁スズカは素直に言う事を聞くらしい。安心した。性格が悪い彼女しか知らなかったから意外だ。
「スズ。頼みがある。魔法士協会のデータベースにハッキングしてくれ」
「ハッキング！？」
綿貫さんの方が、とんでもない事を言い出した！
「前にバレて死ぬ程怒られた。無理」
真壁スズカがションボリし出した。
既にやっちゃってたのかよ！ 凄すぎるでしょ……。
そういえば真壁スズカは、趣味で魔法士協会にハッキングしてたって言っていたな。こんな小さな頃から危ない遊びをしていたとは驚いた。
綿貫さんは合掌し、真壁スズカに頼み込む。
「バレた時は俺が責任を取るから、協力してくれよぉ」
「じゃあ、弟子にしてくれる？」
驚いた。真壁スズカが雷旋のワタヌキの弟子入りを志願している。
「それはダメだと言っただろう。お前の一族の技は俺の邪道なやり方は合わないんだよぉ」
「そうやって逃げてる。バレバレ」
真壁スズカは無表情で切り替えす。十一歳で綿貫さんに対等にやり合えるなんて、大物感が凄いな。六年後は立派な変態だが。
「分かったよ。じゃあ、雷旋の三層まで見せてやる。お前なら得る物も有るだろう？」
綿貫さんは禿げた頭をペチペチと叩くと、ストンと俺の対面に腰を下ろした。
「絶対だよ」
真壁スズカはそう呟き、アンティーク家具の隙間からノートパソコンを取り出した。それをテーブルに置き、自分はチョコンと座る。
マジかよ。本当にやる気かよ。ていうか、一度失敗している様な事言って無かった？ 大丈夫かな……。いきなりバレて武装集団に襲撃を受けて絶滅エンドとか無いよね？
そんな心配をよそに、鼻歌混じりにキーを叩く真壁先輩。よく見ると、魔法を使っている様だ。嫌がっていた割には、何だか楽しそうだな。
「前のハッキングで魔法士協会のセキュリティの癖は把握した。もう捕まらない」
そう言って小さな瞳を輝かせる。
「侵入成功……ふふふ……」
「流石だなスズ。で、何か動きは無いか？」
綿貫さんが画面を覗き込む。
「ある。何かを探しているみたい」
「探している！？ 誰を！？」
思わず声に出た。まさか俺が未来から来た事を察知しているのか！？
「人じゃ無い。猫だよ」
「猫！？」
「魔法士協会は今、猫探しをしている。その為に、ワザワザ何人かのフリーの魔法士と契約している」
明らかにおかしい。ただの猫探しにしては大袈裟過ぎる。
それを肯定するかの様に、綿貫さんの表情が豹変する。額のシワが波打ち、目付きは鋭くなる。
「マズいな。気付いたのか……。『猫』の存在に」
「どういう事ですか？」
俺の問いかけに、真壁スズカが反応する。
「これは暗号？ 人じゃ無い何かを探している……？ 綿貫、何か知っているの？」
綿貫さんは天井を見上げて目を瞑る。そして覚悟を決めた様に呟いた。
「まあな。その『猫』っていうのは動物でも人間でも無い。魔法生物だ」
「魔法生物！？」
「水鞠七兵衛が死ぬ前に最後に残した最高傑作だ」
綿貫さんは眼鏡を持ち上げ、息を吸い込み、言葉を続ける。
「名を……『猫目青蛙』」
「猫目……青蛙？」
あれ……どこかで聞いた様な気がするぞ。
真壁スズカのキーを叩く音が止まり、小さな瞳を向けて来た。
「一ヶ月前、魔法士協会は謎の改変現象を感知した。原因を探っていたら、猫目青蛙に行き当たったみたい。すぐに契約者のコトリ様に協力を要請したけど、既に契約が解除されていて行方不明だと分かった」
「あ……！」
思い出した。確か、魔法花火大会の直前に水鞠が話してくれていた。
九歳の誕生日に、祖父に白い猫の使い魔をおねだりしたら、青い蛙をプレゼントされたと。
……間違い無い。それが「猫目青蛙」だ。確か居なくなったと言っていたな。
「少年、何も話すな」
綿貫さんの突っ込みに慌てて口を塞ぐ。危なかった。未来の情報は改変現象を起こす可能性がある。
「この情報は慎重に扱え。お前が元の場所に帰る為の鍵になるかも知れん」
「鍵……！？」
魔法生物が……？
「そうだ。猫目青蛙の能力は精神や魂に関係があると聞いた事がある。お前の状況を救える可能性は大きい」
精神……魂……。魔法生物図鑑には色んな能力が記されていたが、それらとは完全に次元が違う存在だ。
「お前は魔法士協会よりも早く『猫目青蛙』に辿り着け。今はそれしか方法が思い付かん」
「でも、どうやって？」
俺は猫目青蛙については何も知らないぞ？ 無茶過ぎないか！？ しかも競争相手が魔法士協会とか無理ゲー過ぎるでしょ。
「これを見ろ」
綿貫さんが一枚の地図を広げた。テーブルが隠れる程の大きさだ。赤ペンで印を付ける。
「これは？」
「水鞠七兵衛のアトリエの場所だ。生前、ここに良く訪れていた。もしかしたら、この場所の何処かに居るかも知れん。魔法生物に何らかのプログラムがされていればの話だが」
すると真壁スズカが一早く反応する。
「何でそんな事、綿貫が知っている？」
「オレは水鞠七兵衛の弟子だ。非公式だがな」
「弟子！？」
真壁スズカは寝耳に水と言った様子だ。
「七兵衛様に弟子……？ 初めて知った」
「だから、非公式だと言っているだろう。まあ、出来の悪い弟子だったから、学べたのは魔法創造の部分だけだがな」
以前から綿貫さんと水鞠家は、何かしらの関係があるとは思っていた。どうりで綿貫さんが「猫目青蛙」について詳しい訳だ。
綿貫さんは険しい表情のまま、指示を出す。
「スズ。ハッキングを続けて、魔法士協会の動きと、猫についての情報を出来るだけ集めろ」
「了解」
真壁スズカがピシッと敬礼ポーズを取る。
そして俺を安心させる様な表情に変わると、肩をポンと叩いて来た。
「少年は一旦家に戻れ。明日またここへ来い。それまでに準備をしておく」
涙が出そうになった。これ以上頼りになる協力者は他に居ないだろう。
「分かりました。よろしくお願いします！」
後は俺が失敗しない様にしないと……。十歳の自分なんて演じる事が出来るのか？
……正直、自信は無い。
今日は体調を崩した事にして、なるべく家族と接触しない様に過ごす事にしよう。未来改変に繋がる事は出来るだけ避けたい。
後は夜、奇跡を信じてベッドの中で祈るだけだ。
これが全部夢であります様に、と。
過去編なので、あの時はああだった！
みたいな話が多くなりますが、読み返さなくとも話が理解出来る様に心掛けています。
