『最後の挑戦者（ラスト・チャレンジャー）』
「おい、見たかよ。あの経理のおじさん、本当に会社辞めてきたらしいぜ」
「マジかよ……35だろ？ 卒業しても、新人レーサーとしては賞味期限切れじゃねえの」
大宮機艇教習所・関東校のピットには、朝から異様な熱気が漂っていた。
史上最年長の研究生、佐伯健太。
彼が「元総長」であることを知る者は少ないが、「会社を捨ててきた」という噂は瞬く間に広まっていた。
健太は、そんな外野の声を撥ね除けるように、黙々と自分の「からくり艇」を整備していた。
スーツを脱ぎ捨て、着古した黒のTシャツ姿。
逞しい腕には、かつて湾岸を制した証であるタトゥーを隠すためのサポーターが巻かれている。
「……佐伯。注目されてるな。お前は今、この教習所で一番の『有名人』だぞ」
石原校長が、愛犬の鉄を連れて現れた。鉄は健太の足元に座り込み、まるでボディーガードのように周囲を睨んでいる。
「……数字を合わせるのに、観客は不要です。校長、今日のメニューを」
「いい面構えだ。……よし、今日は本校から視察が来ている。エリートどもの前で、江戸川の『波の殺し方』を見せてやれ」
訓練開始：旋回地獄
この日の訓練は、高出力マブイによる「超高速旋回（超速ターン）」。
本校（滋賀）のエリートたちが最も得意とし、出力の低い健太にとっては最も不利な科目だ。
「佐伯さん、悪いっすけど、ここは俺のステージだ」
カイが、最新のマブイ変換器を搭載した艇で水面を滑る。
コアマブイ10,000の圧倒的なパワー。カイのボートは、水面を跳ねる石のように鋭く、速く、第一マークを回っていく。
本校の視察員たちが「素晴らしい」と頷く。
対する健太のコアマブイは、依然として3,000。
だが、健太の目は、カイが見ていない「水面の裏側」を捉えていた。
（江戸川の風が、北に振れた。……底から湧き上がる『死に波』が来る）
健太はスロットルを全開にした。
周囲が「暴走か！？」と息を呑む。
そのまま第一マークに突っ込む健太。だが、衝突する寸前、彼は独自の**『からくり変速』**を起動させた。
「……『減価償却』、開始」
健太が呟くと、古いエンジンの吸気口が物理的に変形し、余剰なマブイを一時的に「熱」として大気へ放出。
その反動を利用し、ボートの船尾を無理やり水面に叩きつけた。
バチンッ！
水面を叩く激しい音とともに、健太のボートはあり得ない角度で急旋回した。
パワーで曲がるのではない。江戸川の「うねり」そのものをブレーキと支点に変える、ベテランの猟師のような技。
「……なにっ！？ 今、波の上を『歩いた』のか！？」
視察員が立ち上がる。
健太のボートは、荒波の中で一瞬だけ静止したかのように見え、次の瞬間には最小半径で出口へと加速していた。
注目と重圧
ピットに戻った健太を待っていたのは、沈黙。そして、隠しきれない畏怖の視線だった。
「佐伯さん……あんた、本当に何者なんだよ」
カイが、震える声で問う。
健太は額の汗を拭い、再び眼鏡をかけた。
「……ただの、元サラリーマンだ。……効率の悪いターンは、会社を潰すからな」
その時、視察員の一人が健太に歩み寄った。
「佐伯研究生。君のその技術……どこで学んだ？ 本校の理論にはない動きだ」
健太は真っ直ぐに視察員を見つめ、短く答えた。
「……アスファルトの上と、経理の帳簿の上です」
周囲の生徒たちがざわつく。
「おっさん、スゲー……」
「35歳からでも、あんな風になれるのか？」
憧れと、期待。
だがそれは同時に、失敗の許されない「史上最年長の期待の星」という、重い重圧となって健太の肩にのしかかる。
「……さて。鉄、飯の時間だ。付き合え」
健太はあえて注目を無視し、鉄と一緒に寮へと歩き出す。
その背中は、かつてチームを率いた総長のそれであり、同時に、一分一秒を惜しんで戦うプロの顔になっていた。
