『パグの咆哮・不可視の航跡を追え』
敦賀競艇場、二日目のナイター。
昨夜、佐伯健太に肉薄された沼田一恵は、さらなる「深淵」に潜っていた。
彼女の愛機5号機は、今や水面を滑る音すらしない。ただの「影」が時速80キロで移動しているような、不気味な静寂。
対する健太は、深刻な「マブイ酔い」と闘っていた。
「……っ、クソ。目が、追いつかねえ……」
暗闇に溶け込む沼田の機体。白石のデータも、中島の直感も、気配を完全に断った彼女を捉えることはできない。
その時、ピットのケージの中で、スエが豹変した。
「……フガッ、フガガガッ！！」
いつもは呑気なパグが、裂けんばかりの声で吠える。
ただ吠えるのではない。その短い首を一点に固定し、「不可視の影」が移動する先を正確に追っているのだ。
「……スエ？ どうした、何が見えてる……」
健太は気づいた。
パグ特有の、あの大きな瞳。スエは、マブイの波動ではなく、「水面に映るカクテル光線のわずかな歪み」と「空気の震え」を、動物的本能で視覚化しているのだ。
「……そうか。スエ、お前には『見える』んだな。……奴の帳簿外の動きが！」
運命の第11レース
健太はヘルメットを被る直前、スエの頭を撫でた。
「スエ。ピットから俺に教えてくれ。奴がどこに潜んでいるか……その声で！」
コース入り。
1コースに沼田。3コースに健太。
スタートの瞬間、沼田は再び闇に消えた。
並走しているはずなのに、鏡のような水面には波紋ひとつ見えない。
「消えた……。白石さんの言う通り、これは『幽霊』よ……」
2コースの今井玲子が戦慄する。
だが、ピットの最前線で、スエが狂ったように吠え出した。
「ワンッ！ ワンワンッ！！（右だ！ 右から来てるぞ！）」
「……聞こえるぞ、スエ！」
健太は耳を澄ませた。大歓声とエンジン音の隙間を縫って届く、愛犬の必死の警告。
スエの鳴き声の「指向性」から、健太は脳内に敦賀の3Dマップを展開。
沼田が仕掛けるはずの、コンマ数秒後の「無音の差し」を逆算した。
決着：逆転の決算
「そこだッ！！」
第1マーク。誰もいないはずの空間に向かって、健太はハヤブサを強引に捻じ込んだ。
ハヤブサの船体が、闇の中で沼田の5号機と激しく接触し、火花が散る。
「……ッ！？ なぜ、私の位置がわかるの……！？」
沼田の無機質な声に、初めて「恐怖」が混じった。
「……俺の『秘書』が、お前の不正（隠密）を見抜いたんだよ！」
健太はそのまま、沼田の機体を「重石」にするようにして強引に旋回。
スエが吠え続ける方向へ、ハヤブサを全開で解き放った。
「サラリーマンを、なめるなよ……ッ！！」
闇を切り裂くハヤブサの翼。
ゴールラインをトップで駆け抜けたのは、パグの導きを信じた「おじさん」だった。
レース後：最高のササミ
ピットに戻ると、健太は真っ先にスエを抱き上げた。
「……助かったよ、スエ。お前がいなきゃ、今頃海藻の餌食だった」
スエは満足げに、健太の頬をベロベロと舐め回した。
その様子を見ていた沼田一恵は、そっと自分の5号機を降り、スエの前にしゃがみ込んだ。
「……おじさんの犬。……私より、ずっと優秀。……次は、負けない」
沼田はスエの頭を、ほんの少しだけ優しく撫でた。
それをきっかけに、中島和樹や今井玲子、チームスプリンターズの面々までもが、スエを囲んで「勝利の女神」として崇め始める。
「ガハハ！ 佐伯、そのパグ、俺たちの支部でスカウトしてもいいか？」
中島が冗談めかして笑う。
福井・敦賀の夜に、おじさんとパグの伝説が刻まれた。
だが、その光景を苦々しく見つめる影が一つ。
……健太の活躍を面白く思わない、東京支部の「ある人物」が敦賀に現れようとしていた。
