俺のAIするこの世界

第二章 王都アカデミー編

第16話 模擬戦闘①

「――第一戦、セラ・アルディナ対ナッシュ・アーデン」

　試験官の声が響くと、列の中から一人の少女が静かに歩み出た。

　長い栗色の髪を後ろで緩やかにまとめ、深い湖のような碧眼をした少女。

　彼女の纏う雰囲気は柔らかく、戦いの場に立つには少し場違いなほど温和だった。

　衣は他の受験者たちのように鎧めいたものではなく、膝下までの淡い青のローブ。袖口や裾には小花を思わせる刺繍が施され、どこか牧歌的な印象を与える。

　その肩に、ひときわ目を引く小さな存在がちょこんと乗っていた。

　丸い体に短い耳、背中には小さな羽。大きな赤紫の瞳をぎらぎらさせ、尻尾の先の光球がかすかに瞬いていた。

「よし！　行くぞ、セラ！　オレ様の力を、愚民どもに知らしめてやるぜ！」

　小さな体からは不釣り合いなほど威勢のいい声が響く。

　セラと呼ばれた少女は、肩の生き物を抱き上げた。

「もう……ピコったら。そんなに偉そうなこと言わないで下さい。ただの試験ですから、落ち着いて～」

「偉そうなんじゃねぇ！　偉いんだ！　オレ様が親分で、お前は子分！　忘れんなよ！」

「はいはい、頼りにしてますから～」

　胸を張るピコと、柔らかくあしらうセラ。

　二人のやり取りに、列の端から思わず笑いが漏れた。だがその瞳の奥には、確かな芯の強さがのぞいていた。

　ナッシュが列から歩み出る。

　気怠そうに片手をポケットへ突っ込み、もう片方の手をひらひらと振りながら中央へ進むその姿は、やはり戦場に立つ者のそれとは思えなかった。

「……オレの相手は、嬢ちゃんとペットか」

　口元に薄い笑みを浮かべ、飄々とした声音で言う。

「ぺ、ペットじゃない！　オレ様はこいつの親分――ピコ様だ！」

　肩の上で仁王立ちするように翼を広げ、ぷるぷると震える声で叫んだ。

「ふふ……。お手柔らかにお願いします～」

　セラは軽く会釈すると同時に、試験官の声が冷ややかな張りで演習場に響いた。

「――始め！」

　セラが胸の前で両手を組む。

　その仕草は祈るように見えたが、次の瞬間、ピコの尻尾が淡く光を帯びた。

「……おーし！行くぜ！セラ！」

「……はーい。従魔召喚(ファミリア・サモン)～」

　光の波紋が足元に広がり、魔法陣が展開される。

　そこから現れたのは、岩肌に覆われた中型の獣。

　四足で立ち、赤い瞳をぎらつかせるその姿は、守護獣を思わせる威容だった。

「よーし！　かっ飛ばせ、子分２号！」

　ピコが得意げに腕を振ると、召喚獣は大地を蹴り、ナッシュへと迫る。

　だがナッシュは微動だにしない。

　足元に迫る影を紙一重でかわし、くるりと半歩ひねるだけで巨体の突進をやり過ごす。

　その顔には余裕の笑みが浮かんでいた。

「……はっ。こりゃ面白くなりそうだ」

　ナッシュは余裕の笑みを浮かべ、迫る岩獣の突進を、ひらりと体を傾けて回避した。巨体が石床を砕き、砂煙が舞う。

「がおぉっ！」

　岩獣が咆哮を上げ、前脚を振り下ろす。

　ナッシュは軽やかに跳び退き、床を転がって距離を取った。

「おらおらっ！　もっと追い込め、子分２号！」

「……ろっくん、がんばって～」

　ピコとセラの声に応じるように、岩の巨獣は再び唸り声を上げ、地響きを伴って突進する。

　だが――当たらない。

　ナッシュは紙一重で避け続け、肩をすくめながら軽口を零した。

「おっと……危ねぇなぁ。そんな鈍重じゃ、俺には届かねぇよ」

　しばらく攻防が続いたのち、ピコが尻尾をバチンと叩きつけるように叫んだ。

「くそっ……2号じゃダメだ！　セラ！　次だ！」

「……は～い。ろっくん、お疲れさま～。従魔召喚(ファミリア・サモン)～」

　セラが両手を組むと、光の波紋が広がり、ろっくんの体は淡い霧となって消えた。

　と同時に、床に新たな魔法陣が展開され、そこから影のように黒豹が姿を現す。

　しなやかな体躯に鋭い双眸。尾をしならせながら、低く地を這うように身構えた。

「ほぉ……今度は速そうだな」

　ナッシュが片眉を上げ、挑発めいた笑みを浮かべる。

「行けぇっ、３号！　そいつを噛み砕け！」

「……くろたん、ケガさせちゃダメよ～」

　黒豹は影のごとく駆け出し、獲物を狩るようにナッシュへと襲いかかった。

　黒豹――くろたんが床を蹴ると、影が二つにぶれたように見えた。

　鋭い爪が石床をえぐり、低く滑り込むようにナッシュへと迫る。

「シャアッ！」

　牙を剥き、横合いから喉笛を狙う。

　しかしナッシュは飄々とした笑みを崩さない。

「あっぶねぇ……なかなか速ぇな……」

　その瞬間、身体をひねると同時に片足で床を軽く蹴り、宙返りのようにひらりと回避した。

　爪が風を裂き、ナッシュの袖を紙一重でかすめる。

「いいぞ、３号！　次は背中からだ！」

「……くろたん、気をつけてね～」

　ピコとセラの声が重なり、くろたんは再び姿勢を低くする。

　尾をしならせたかと思うと、今度はナッシュの背後へと回り込んだ。

　獣影が翻る。

「ぐぅぅっ！」

　唸りとともに跳躍し、背中へと飛びかかる。

　だが――ナッシュは片手をポケットに入れたまま、前方へと軽く飛び出した。

　すり抜けるように衝撃をかわし、逆にくろたんの首筋に手を伸ばす。

「よっと、つかまえた……」

「3号、よけろっ！」

　ピコが吠える。

　くろたんは反射的に体をひねり、ナッシュの手を振り払った。鋭い爪が閃き、石床に火花を散らす。

　ナッシュは肩を竦め、口元に笑みを残したまま数歩後退する。

「なるほどな。今度のは、なかなかやるじゃねぇか」

「当然だろ！　３号は子分の中でも特に俊敏なのだ！　ゆけっ、３号！」

「……がんばれぇ～」

　黒豹は唸り声を上げ、目にも留まらぬ速さで左右に揺さぶりをかける。

　残像のように複数の影が走り、どれが本体かわからない。

　その鋭い動きに、さすがのナッシュも初めて目を細めた。

「ふ～ん。なるほどね……少し本気出させてもらうぜ。」

　ナッシュが低く呟いた。

「――闇冥幻影(アビス・ミラージュ)」

　闇が波紋のように広がったが、すぐにかき消える。

　――何も変わらなかったかのように見えた。

「……？なんだ今の……？」

　列の受験者たちがざわめいた、その刹那。

　黒豹のくろたんが疾風のように駆け出した。

　唸り声とともに飛びかかり、鋭い爪でナッシュの体を押さえつける。

　巨体に組み伏せられたナッシュは、石床に沈み込むように身動きを封じられた。

「ふんっ！どうだっ！　降参しろ！　オレ様の子分達は最強なのだ！」

　ピコが勝ち誇ったように胸を張る。

　だが、その声に応えるようにナッシュが口角を上げた。

「降参？……その必要はねぇよ」

　次の瞬間、従魔の下敷きになっていたナッシュの姿が――影のように揺らめき、霧散するように消えた。

「ほぇっ……!?」

　ピコの目が大きく見開かれる。

「――捕まえたぜ、ペットくん。」

　いつの間にか、ピコの背後に影が伸びていた。

　気づいたときには遅く、ナッシュの腕が素早く伸び、小さな体をひょいと捕まえていた。

　ピコの羽がばたつき、尻尾の光がぱちぱちと瞬く。

「は？！え？　う、うそだろ!?　離しやがれっ……！」

　ピコが必死に羽をばたつかせる。

　セラは小さくため息をつき、首を傾げた。

「……あらあら。捕まっちゃいましたね～」

「セラっ！　なんでのんきにしてんだ！　助けろよ！」

「でも、これ以上は危ないですし……。ここは大人しく降参にしましょうか～」

「なっ……！　オレ様が負けるなんて絶対に許さねぇ！」

　ナッシュは肩をすくめ、ひょいとピコを掲げながら笑った。

「悪ぃな。ペットくんを先に抑えちまえば楽勝だと思ってよ」

「ぺ、ペットじゃねぇっつってんだろ！　オレ様は偉大なる親分――ピコ様だ！」

　必死に抗議する声も、セラのゆるやかな笑みによって半分空気のように流されてしまう。

「ふふ……。仲良くなったのねぇ～」

　いいですね！それでは、今の雰囲気を保ちつつ、試験官の裁定と次回につながる引きをまとめます。

　試験官が手を上げ、冷静な声を響かせた。

「――そこまで。勝者、ナッシュ・アーデン」

　ピコはじたばたと暴れながら、なおも抗議の声を上げる。

「おいっ！　まだオレ様は負けてねぇぞ！」

「はいはい、ピコ。もう終わりですよ～」

　セラが穏やかに笑いかけると、ピコは不満そうに頬をふくらませた。

　ナッシュは肩をすくめ、片手でピコを差し出すようにひらひらと振る。

「ほらよ、返すぜ。お前の親分さまをな」

「くっ……覚えてろぉ……！」

　解放されたピコはセラの肩にしがみつき、ぷるぷると震えながらも涙目で睨み返していた。

　場の空気が笑いとどよめきで揺れる中、試験官の声が再び広間を制した。

「――次。第二戦、ミレイユ・フェルナー対リィナ・ヴァレンシュタイン」

　その名が告げられた瞬間、列の空気が再び張り詰める。

　二人の少女の姿に、受験者たちの視線が一斉に集まった。

　互いの歩みが中央へと重なっていく――次なる戦いの幕が上がろうとしていた。