俺のAIするこの世界

第二章 王都アカデミー編

第15話 実技試験③

「――次。ウィン・ライトフット」

　試験官の声が響いた瞬間、場の空気がわずかに揺らぐ。

　リュークが唇の端を吊り上げ、声を漏らした。

「おいおい……劣等種の登場か。せいぜい俺たちを楽しませろよ」

　その言葉に、列のあちこちから小さな笑いが起こる。

　ウィンは無言で左手の腕輪に触れ、静かに呼吸を整えた。

『――ウィン様、どうなさいますか？』

「……今回はあまり目立ちすぎない様、剣主体で行く。防御は任せたよ。」

『セルト。――防御はお任せ下さい。』

　その言葉に胸の奥の緊張がわずかに解け、ウィンは演習場の中央へと進み出た。

　――そして、剣を抜き放つ。

　瞬間、刃に紅蓮の炎がまとわりつき、空気が熱を帯びる。

　燃え盛る光景に、受験者たちの表情が一変した。

「……火属性だ！」「魔法、使えるじゃないか……！」

　ざわめきが広がり、さざ波のように列を走る。

　嘲笑していた者たちの声が途切れる中、リュークの顔が強張った。

　驚きと苛立ちが入り混じり、胸の奥で苦々しいものが沸き立つ。

「……チッ」

　心中で小さく舌打ちをしながらも、言葉には出さない。

「……始め！」

　試験官の腕が下ろされた瞬間、五体のゴーレムが同時に赤い眼を光らせた。

　ぎしり、と軋む音と共に床が揺れ、巨体が一斉に踏み出す。

　最初に突進してきたのは正面の一体だった。

　巨腕を振りかぶり、地響きを立てて拳を叩き下ろす。

　風圧だけで衣がはためき、砂塵が舞う。

　ウィンは後退せず、前へ一歩踏み込む。

　拳を紙一重で横に抜け、炎剣が鋭い弧を描いた。

　刃が胸核を正確に貫き、赤熱の線が閃光のように走る。

　巨体が轟音と共に崩れ落ち、粉塵が辺りを覆った。

「……一撃だ！」

　受験者たちの間から驚きの声が洩れる。

　だが、間髪入れず二体目が横合いから襲いかかる。

　巨腕が薙ぎ払われ、空気が大きく震えた。

「……っ！」

　ウィンは体を低く沈める。

　拳が髪をかすめ、頬に風が走る。

　滑り込むように床を蹴り、炎剣が膝関節を突き砕いた。

　鈍い破砕音とともに巨体ががくりと沈む。

「ふっ！」

　反転し、炎を纏った刃が胸核を貫いた。

　内部で爆ぜた炎が石屑と熱を散らし、二体目は重く崩れ落ちた。

　――その瞬間、背後から影が覆った。

　三体目が迫る。重い足音とともに拳が振り下ろされる。

　ウィンは剣を薙ぎ払い、拳を外へ逸らした。

　火花と石片が散り、腕に痺れが走る。

　その隙に刃を肩口へ滑り込ませる。継ぎ目が裂け、巨体がよろめいた。

「沈めっ……！」

　踏み込み、跳び上がる。

　炎剣が胸核に突き立ち、深く沈む。

　炎が内部で爆ぜ、三体目は呻きのような軋みを残して崩れ落ちた。

　粉塵が舞い、熱気がまだ漂う。

　ウィンは息を吐き、炎剣を握り直す。

　だが休む間もなく、残る二体が吠えるように眼を赤く輝かせた。

　四体目が正面から地響きを立てて突進し、五体目は側面から大きく回り込む。

　石床が揺れ、巨体が迫る気配は嵐のように重くのしかかる。

「……くっ！」

　ウィンは剣を構え直した。だが、この挟撃は避けきれない――。

　その瞬間、左手の腕輪が淡く輝いた。

『《ラディアント・ウォール》』

　まばゆい光が奔り、半透明の壁がウィンの目前に展開する。

　左右から迫る巨拳が同時に叩きつけられる。

　轟音と閃光が走り、壁面に波紋が広がる。

　石床にひびが走るほどの衝撃を受けても、光壁はびくともせず弾き返した。

「なっ……光属性！？」「火属性じゃないのか！？」

　列の受験者たちから驚愕の声が上がる。

　リュークの顔が引き攣り、苦々しげに唇を噛む。

　信じがたい光景に苛立ちが募り、拳を握りしめていた。

　防御が整った瞬間、ウィンは一気に踏み込む。

　四体目の巨腕が弾かれて大きくのけ反った――その胴へ炎剣が深々と突き刺さる。

　石肌を裂く熱音とともに火花が散り、内部で炎が炸裂した。

　巨体は痙攣するように身をよじり、轟音を立てて崩れ落ちる。

　同時に、五体目が咆哮を上げて拳を振り下ろす。

　ウィンは退かず、踏み込みながら刃を振り抜いた。

　炎が鋭い弧を描き、肩口から胸にかけて深く切り裂く。

　巨体が膝をついた瞬間、ウィンはさらに跳躍し、胸核めがけて剣を突き立てた。

「――これで終わりだ！」

　剣先から炎が爆ぜ、胸核を内側から粉砕した。

　光と熱を散らしながら、五体目は石の残骸となって崩れ落ちた。

　砂煙と熱風が広間を覆い、しばしの沈黙――そして、列からどよめきが広がった。

「二属性だと……！？」「まさか光まで……」

　リュークは爪が食い込むほど拳を握り、顔を歪めていた。

　苛立ちと焦燥が入り混じり、喉の奥で小さく舌打ちが漏れる。

　試験官は腕を組んだまま、瞳を細める。

「光と火……希少な組み合わせね。けれど、その力に慢心せず研鑽を積みなさい」

　その声は評価を示すと同時に、未来への期待を含んでいた。

　受験者たちは息を呑み、やがて小さなどよめきが波のように広がる。

　驚きと称賛、そして淡い憧れを帯びた眼差しが、自然とウィンの背に注がれていった。

『――当然の結果です。ウィン様の力は、まだこんなものではありません』

　耳奥に響いたステラの声音は、落ち着き払った断言だった。

「……ははっ。やるじゃねぇか」

　列に戻ってきたナッシュが、茶化すように口の端を上げる。

　軽口に見せかけながら、その視線には確かな賞賛の色が宿っていた。

　ミレイユは両手を胸の前で強く握りしめ、潤んだ瞳でウィンを見つめていた。

　心臓が高鳴り、言葉にならない想いが喉にせり上がる。

　ただ、彼の背中から目を離すことができなかった。

　――だが、その場に立つ全員が同じ感情を抱いていたわけではなかった。

　列の端で、リュークは拳を固く握りしめ、爪が掌に食い込んで血がにじむ。

　顔は苦虫を噛み潰したように歪み、奥歯を噛み締める音さえ聞こえそうだった。

　苛立ちと焦燥が渦巻き、嫉妬の炎が胸を焦がす。

「……クソッ……」

　誰にも届かぬ声で吐き捨てながら、彼はなおも視線をウィンに突き刺していた。

　その気配を断ち切るように、試験官の声が演習場に響き渡った。

「――以上で実技試験を終了よ。これより、合格者を発表します。」

　広間は一転して水を打ったように静まり返る。

　ひとつずつ名が呼ばれるたび、安堵の息が漏れ、名を呼ばれぬ者は肩を落として退場していく。

　石床に靴音が遠ざかるたび、残された列は次第に細くなっていった。

　やがて最後の名が告げられると、広間には半数以下の受験者だけが立っていた。

　試験官は腕を組み直し、残った者たちを見渡して告げる。

「ここに残った者はみんな、王立学院への入学を認めるわ。おめでとう。」

　一拍の沈黙ののち、歓声がどっと湧き上がった。

　友と抱き合う者、涙ぐむ者、拳を突き上げる者。

　長い緊張の中で勝ち残った喜びが、抑えきれずにあふれ出す。

　ウィンは静かに息を吐き、胸の奥に熱を覚えながらその声を聞いていた。

　隣でミレイユは小さく微笑み、ナッシュは「やったな」と口笛を鳴らした。

　だが、その余韻を断ち切るように、試験官の声が再び広間を制した。

「――でも、喜ぶのはまだ早いわね。入学資格を得たからといって、試練はここで終わりではないわ。」

　ざわめきがすぐに静まり返る。

　試験官の眼差しは鋭く、広間を一巡した。

「次は模擬戦闘。ここに残った者同士、一対一で戦ってもらいます。――その結果によって、君たちの行き先が決まるわ。心して臨みなさい。」