95話 酔泳は危険
とりあえず昼食の準備か。この施設は持ち込み可能である。ただしビン、カン、そして酒類は駄目だった。アルコール禁止は絶対に守ろう。酔泳厳禁、心に留めておきたい。
本日、用意したのはサンドイッチ。具材は定番の玉子にツナマヨが基本である。レタスサンドやハムトマトも作成した。幸子さんの好む味を詳しく知らないので、なんというか無難な感じに落ち着いている。また傷みにくいように気を付けつつ、野菜サラダも準備しておいた。栄養バランス、大切です。
「よし、休憩スペースに行くぞ」
保管しておいた昼食を俺が持ってきたのを確認して、知紗兎さんが歩き始める。場所は確認しておくと言っていたので、先導を任せよう。ここは飲食に関して緩いルールらしい。
ほどなくして目的地に到着。別に特別な所ではなかった。地面にシートを引き、食事を始める。
「え？ 美味しい！」
「お口に合ったら幸いです」
控えめに料理を口にした幸子さんが驚きの声を上げた。外部の人も招くのだから今回は力を入れている。お気に召したようで安堵した。かなり細かい箇所で工夫を凝らしたからな。例を挙げると野菜の下準備に手を抜かないとか、パンにしっかりバターを塗るなど。一つ一つは小さなことでも、積み重なると大きく味が異なる。
知紗兎さんや梨恵さんの様子を見ると、二人とも嬉々として手を伸ばしていた。俺も食べるか。
そしてランチタイムの終了。少し多めに用意したけど、あらかた食い尽くした。作った甲斐がある。
「ごちそうさま！ うまかったぞ、賢悟！」
「それは良かった。また作りますので、いつでも言ってください」
「楽しみにしている。ピザとクレープも頼むぞ！」
どちらも最近、作り始めた料理だ。まだ試作の域を出ないが、それなりに喜んでもらった。
俺としては、まだまだ改善の余地があると忸怩たる思い。焼きも甘い。それからピザはフライパンでの調理で、本格的とは言い難い。事務所の庭にピザ窯でも作れないかな。……まあ、無理か。
「とりあえず食事の話は置いて、午後の行動を決めましょう」
「まずはウォータースライダーだ！ これは外せない！」
多少は疲れが取れたのだろうか。知紗兎さんが勢い込んで主張した。単に気力が上回っただけかもしれないけど。それはともかく反対する理由も無い。利用可能な時間になったら、向かうとしよう。
……彼女は本当に楽しそうだ。幼い子供みたいに目を輝かせている。十歳くらい若返っているのでは。
「時として童心に帰ることも必要ですよね。俺も付き合います」
「うむ、分かっているな。私は子供のころ、まともに遊んだ記憶は無いが！」
そういえば天眼通の影響で人間関係に苦労したと聞いた。
「なら、その分を取り戻すくらい楽しみましょうか」
「大賛成！」
言いながら知紗兎さんが動き出した。俺は慌てて追いかける。そして梨恵さんと幸子さんは後から来るそうだ。
ここのウォータースライダーは全長50メートルくらい。近くで見ると、ずいぶん大きく感じるな。
「もう乗れるみたいですね」
「よし、二人で滑るぞ！ 私が前な！」
「一人ずつでなければ乗れませんよ。注意書きに記載がありました」
ちょっと残念だとは思うけど、こればかりは規則だから仕方ない。
「……むう、なぜ二人用のスライダーがある施設にしなかったのだ？」
「目的が訓練だからでしょう」
設備や移動時間などを考慮して、ここが最適だと判断した。そして決めたときは知紗兎さんも同席している。幸子さんも交えて、四人で相談したからな。途中から話を聞き流していたのだろう。目に見えて浮かれていたことを覚えている。
「まあ、いい。そっちは次の機会にしよう」
彼女は少し不満そうな顔をしていたけど、文句を言うことなくルールに従った。気を取り直して、今は楽しむことにしたのか。――結局、この日は時間が許す限り遊んだ。終わってみれば、満足そうな表情だったな。
翌日の夜、俺は谷町と居酒屋にいた。事務所の仕事を片付け、ここへ来たのだ。目的は依頼者紹介の礼。
「今回は助かった、ありがとう」
「役に立ててオレも嬉しいっす！」
「来週から手を貸してもらって悪いな」
俺と知紗兎さんが不在の間、助っ人を頼んである。主に梨恵さんのサポート役をしてもらう。他にも同業者の何名かに協力を要請してある。
「いえいえ！ 困ったときは、お互い様なんで！」
「助かる。詳しい話の前に、注文を済ませようか」
「わっかりました！」
ということで店員さんを呼び、酒と料理を頼む。なんだか恒例になってきたな。谷町と仕事の話をするときは、だいたい居酒屋だ。
まずは空腹を満たそう。昼の小休憩でクレープを食べたけど、満腹には程遠い。ちなみに自作である。生地は事前に仕込んでおいた。慣れていないせいで、一枚は崩れてしまったけどな。それでも他は上手く作れたと思う。
「それでは、乾杯」
「うっす、乾杯！」
お通しと酒が運ばれてきたので、まずは喉を潤した。
「ところでレーダーに反応しない島の件、新情報はあるか？」
「一つ気になる話があるので、聞いてください。なんと一ヶ月間ほど、衛星写真に映らなかった島があるみたいっす」
へえ、これは初耳だ。詳しく聞くと約二年前のことらしい。
「だけど誰か疑問に思わなかったのか？ いきなり島の画像が消えたのだろう」
「一人だけ指摘した人がいました。でも不思議と相手にされず、あとから正しさが証明されたって」
そして谷町から細部を教えてもらう。どうやら映像の専門機関ですら、見逃した事実らしい。
「その人は、なぜ気が付いたのかな」
「よく分からないっす。調べたら天目家の遠縁って聞きました。所長さんに聞いてみるというのは？」
新事実である。そこまで調査しているとは思わなかった。最近、谷町の人脈には驚かされることも多い。この調子なら優秀な情報屋に成長しそうだ。
「そうだな、メールで確認するか」
「何か分かったら教えてほしいっす！」
「了解」
情報提供者だからな。もちろん、連絡するつもりだ。簡潔に文面を作成。名前と職業は谷町から聞いてある。今日中に返答が来るかは分からないので、とりあえず飲もう。
しばらくして知紗兎さんから返信がきた。思ったよりも早い。ざっと文面に目を通していく。
「どうっすか？」
「三十代後半の女性。一時期、天目家の本宅で暮らしていたらしい」
ただ知紗兎さんと話したことは数えるほどとか。どうやら天目グループの幹部になることを見込まれ、研修目的で滞在してたみたいだ。スキルを磨くのに忙しく、のんびりと過ごす余裕は無かったとか。
「探している島と関係はあります？」
「――いや、方角が完全に違う。繋がりは無さそうだ」
しかし写真に映らない島があったことは事実。俺たちが知らないだけで、こんな超常現象も世界のどこかで起きているのだろうか。
「それは残念っすね」
ここで再びのメール。追加情報が送られてきた。知紗兎さんが女性に話を聞いてくれたようだ。文章を目で追いながら、谷町に説明していく。
情報整理の一環で各種画像を分類していたとき、不審な点に気が付いたそうだ。あるはずの島が映っていない。すぐに上司や同僚に報告したものの、なぜか反応が鈍かった。翌日には本人も忘れており、思い出したのは一年以上も経ってから。
「本宅を訪れたとき、天眼通の詳細を聞いたらしい。ふと脳裏に浮かんだことが、そのときの一件」
「もしかして彼女は職場の仲間に話したんすか？」
「想像の通りだよ。ただ天目家の特殊な能力に関しては伏せたみたいだ」
また不思議に思った何人かでチームを組んで、島へ調査に行ったらしい。しかし何の変哲もない所だったとか。この件は機械トラブルで片付けられたものの、噂が残ることになる。巡り巡って谷町が話を聞いたわけだ。民話や伝説に詳しい友人と会ったら、助言を求めようか。上手く説明してくれるかもしれない。
とにかく今は夢船の捜索を考えよう。来週には出発するのだからな。
