Salamander
『それ』は大きな匣に入っていた。その匣は黒く、横幅と奥行きに長く作られ、どこから開けるのかもよくわからない作りであった。
「アレが、俺の使うギアですか？」
「ええ、型番号はPAG-0X。開発コードは「Draco Ferreis」。榊光一博士の発明した最後の設計図を、形ばかりでもと再現した機体です。」
「あの、それなんですけど、どうして机上の空論なんて呼ばれているんですか？」
「・・・あの機体には特別な人工知能が組み込まれます。そのAIのテンプレートはすでに完成型として麻倉博士のパソコンにデータが送られていました。しかし、そのAIのシミュレートテストを行った博士は、そのAIの常軌を逸した内容に対し、『こんなものを搭載したギアを博士はどうしたいんだろう』と言っていましたね。」
「で、そのAIって言うのは？」
「あのギアには、ヒトレベルの高度な思考が可能なAIが組み込まれているとされます。といっても、正確には犬やサルから子供の間程度と想定されていますが、それでもあれには自律的にものを考え、人の言語をきちんと捉え、記憶を保有し、プログラムパターンを逸脱した行動も行える。一種の人工生命体といっても過言でない、そんなマシンだと思われます。」
「されるとか思われるとか、なんだかはっきりしないですね。」
「残念ながら、アレはまだ、一度も起動してないので、正確にはどれほどのものなのかは把握できていないんです。」
「どうして起動していないんです？」
「正確には・・・起動できないのです。必要とされるエネルギーが莫大であり、下手に行うと、この施設の機能が一時的に完全に停止してしまいます。それは避けたいので。」
「じゃあ使えないんじゃ・・・」
「ですから、机上の空論と言われているんですよ。技術的な課題も大きかったですが、それは時間と努力でどうにかなりました。しかし、エネルギー源の問題はそれではどうにもなりません。小型原子力装置も検討されましたが、場合によっては火の海に突っ込むこともありうる任務で燃焼性のエネルギーは危険すぎる上、燃料コストが馬鹿になりません。電気エネルギーや太陽光や風力といった循環エネルギーでは量が足りない。この問題を解決するには、何かしらのブレイクスルーが必要になるのです。そして・・・」
炎真を向く、南美の目は語っていた。炎真が、炎真の能力こそがその壁を壊すことを。炎真はその視線を受けた上で、もう一度ギアの入った匣を見た。
「やあ二人とも、授業は終わったかい？炎真君、ギアの準備は整った。これから装着テストを行うから着いてきてほしいんだ。」
後ろの扉が開き、麻倉が姿を見せる。いよいよ、炎真のヒーローとしての装備、ギアを装着する時が来たのだ。
麻倉に連れられ、匣の下までやってきた。近くで見るとその大きさはおよそ縦1.5m、横3m程、高さは1mほどだろう。そして、フロアにはその匣以外のあらゆる機械が撤去されており、なんだか異様だった。
『炎真君、一人にして悪いが、安全を期すためだ。我慢してほしい、指示によるサポートはきちんとするから安心してくれ。』
炎真はトランシーバから麻倉の声を聞き、自分の今の状態を今一度確認した。
炎真の今の格好は、防御プレートの付いた真っ黒なタイトスーツだと思えばいい。頭は額当てのようなものので守られ、ここにトランシーバが内蔵されている。
『いいかい炎真君、これからPAG-0Xの装着テストを行う。落ち着いて言われた通り、正確に取り行ってくれ。』
「はい。」
『オーケー。ではまず、ギアの起動から入る。匣の今向かってる方から向かって右、その側面にある扉を開いて、内蔵されているプラグを引っ張り出すんだ。』
言われた通り匣の側面には小さな扉があり、事前に渡された鍵で開き、その中に巻かれている直径２mm程度の透明なチューブを取り出した。その先端には何かわからない装置のようなプラグが付いている。
『次に、その先端のプラグを、左腕の肘内にあるパーツに接続する。』
肘の内側、前腕部に付いているパーツにプラグをあてがった。
『よし、では少し痛いが、我慢してくれ。』
「え・・・？痛っ！」
突然腕に痛みが走る。この痛みは知っていた。注射の針だ。そしてそこから、スッと、腕が冷えるような感覚がしたと思ったら、チューブの中を赤い線が走っていくのが見えた。血を抜かれている。
『うん、装置はちゃんと機能しているな。』
「あの、博士、これは一体・・・」
『驚かせてすまない。このチューブは君の血液をギアまで運んでいる。そして、今から君に力を発動させてもらうよ。イメージがいまいちつかないなら、その辺に落ちているものを燃やしてくれても構わないから。』
「はい・・・。」
炎真は深呼吸をひとつすると、周りを見渡す。ふと視線の先にあった、スプレー缶に目をつけると、そのスプレー缶が炎に包まれるイメージを叩きつけた。体内から熱いものが出ていくのを感じ、スプレー缶は燃え上がり、爆発する。しかし、炎真の横では、そんなことを差し置いて変化が起きていた。
匣の中からブォンという音が聞こえる。次の瞬間、耳をつんざくような高い音がフロア中に鳴り響いた。そして同時に腕の針が抜かれ、プラグが外れるのを炎真は感じていた。
『炎真君！とりあえずその場を離れて、匣から距離を取れ！』
麻倉の指示に従い距離を取る。やがて音は止み、ガスが抜けるような音ともに、匣が開く。
中から出てきたのは、鉄の鳥、に炎真には見えた。真っ黒な金属骨でできており、所々に謎のアーマーのような白いパーツがあるが、その骨格は鳥に似てなくもなかった。嘴のような形の頭、折りたたまれた鉄の翼、胴体後部から生える足は全体を支える大きさだが形はまさしく鳥だった。
暫く、静寂が続いた。先に動き出したのは、鉄の鳥の方だった。首を振り、周りを確かめるような動作をし、そこにいた炎真と目が会う。ソレは足を動かし、体の向きを変え、炎真に近づいた。おそらく、炎真のPSIによって自分が生きていることを認識しているのだろう。炎真は慎重に、ソレの頭に手を置いた。これは生き物のように動くが、あくまで機械、感覚はないものである。と思っていたのだが、それは意外にも炎真の手の動きに合わせ、くすぐったがるような仕草を見せて、思いの外可愛らしかった。
『ナイスだ炎真君。問題なく起動ステップはクリアできた。それは今後君と共に活動する大事な相棒だ。そいつの名前は君が決めてやってくれ。 』
「名前・・・」
するとソレは、名前という言葉に反応したのか、首を軽く動かし、頭の目のある位置に仮想モニターを展開、英語で何かを表示した。
「《Please personal-name for me.》・・・名前をくれ、か。わかったよ、少し待ってくれ。」
《I understand.（了解。）》
それから少し考えたが、これといった名前も思いつかずに考えていると、耳元から渚の声が届いた。
『もういいんじゃない？あのねずみちゃんの名前で、考え過ぎても時間の無駄だよ。』
それもそうかと、そして、あれなら割と自分とも縁の深そうな名前だと思い、炎真は再度、そのギアの頭に手を置いて、答えた。
「【salamander】、お前の名前は、サラマンダーだ。」
《SALAMANDER……Authenticated, my master.（サラマンダー、認証しました、マイマスター。）》
サラマンダーは首をゆらゆらと揺らすような動きを見せた。友好の証なのだろうか。炎真にとっても、いまいちどう見ていいのかわからない動きであった。
『終わったかい炎真君。それじゃあ早速、ギアの装着に移ってくれ。コードは声紋認証、肉声でなければ録音でも反応しないから安心だ。変身する際は、両手を重ねて「変身」の掛け声で装着シーケンスは開始する。両手の重ね方はだいたい何でもいい。やってみてくれ。』
「はい。いくぞ、サラマンダー・・・変身！」
炎真は肩のあたりまで上げた左手の甲に右手のひらを当てて、声を上げた。
