Parasitic Skill Incubator
「やあ、よく来てくれた。歓迎するよ、上杉炎真君。」
社長室を後にし、そこからさらに上の階層にある、ラボラトリーフロアに来た炎真と渚を出迎えたのは、先ほどの通信機で社長と話をしていた声の主だった。
「炎真君、この人は麻倉茂博士。ここのラボの所長で、私たちの装備とかの管理や開発を行っている人よ。」
「へぇ、それじゃ、このまえ渚の着ていたスーツやエアクラフトを作ったのはこの人なのか。」
「いや、それはちょっと違うかな。」
炎真の言葉を否定したのは意外にも麻倉本人であった。
「確かに彼女の要望や実際に使っての動作確認後に微調整をしたりしてスーツを今の姿にしたのは僕だけど、大本となる技術の基礎を築き、素体を作り上げたのは、先代の所長、榊光一博士だよ。」
「・・・榊？」
「そう、社長のお父さんで、この秘密結社の前身にあたる組織の元トップさ。」
「その人は今は？」
「・・・コーヒーの飲み過ぎでカフェイン中毒を起こして療養中さ。胃に穴も空いてたしね。」
なんとも締まらない理由に思わず肩の力が抜けた炎真であった。
「でも、僕だって榊博士の元で勉強してきたし、現に今は渚くんの装備の調整やメンテナンスは僕がやってる。腕は保証するよ。」
「所長、桜ヶ丘さんが呼んでます、PAG-0Xの放熱機構の再見だそうです、って、取り込み中でしたか。失礼します。」
突如としてそのような話を持ってきたのは、ここの研究員の一人であろう、白衣に身を包んだ若い女性であった。
「えっ、もう終わったの？あいかわらず仕事が早いなあ豪華さんは。まあいいや、ちょうどいいところだし、南美さん、この二人、とゆうか炎真君を観測室に案内して。彼は新しい社員で渚くんと同じCFPだから。」
「では・・・またスーツの適性検査をしておきましょうか？」
「いや、それは必要ない。それとPAG-0Xの調整方針を変更する。彼はプラス型だ。彼に合わせてあのスーツは調整をするようにしよう。豪華さんには僕から直接話をしておくよ。」
「わかりました、では、その彼にはどこから話をすれば？」
「とりあえず全部。」
「・・・わかりました。」
麻倉と別れてから、今度はその部下の女性、大字南美についていく形で歩き出した炎真達。南美は歩き出してから、炎真に話を始めた。
「では上杉君、あなたはおよその力の使い方はわかる程度で、寄生体などについては、渚さんからきいた最低限しか知らないという認識でいいですか？」
「はい。地球外生命体の寄生体とだけ。」
「わかりました。ではそこから話をしましょう。寄生体とあなたが呼んでいるものを私たちは、PSIと呼んでいます。」
「PSI？」
「Parasitic Skill Incubator＝寄生し、能力を孵化(付加)させるもののこととしてそう呼んでいます。まあ、そこに超能力という意味のPSIを引っ掛けているのですが。」
「は、はあ・・・。」
「私たちは、6年かけてPSIの研究をしてきました。そして、渚さんの協力を得て、感染者の使う超能力の特性が少しだけわかり始め、また、その超能力を活かす装備の開発に加速がかかりました。一研究員として、渚さんには感謝しています。」
「いやそんな、お互い様ですよ。」
その振り向いた南美の顔に浮かんでいた笑顔の美しさに炎真は少なからず驚いた。出会ってから終始無表情だった彼女の最初の表情だった。
「話を続けますね。これまでにわかっていることとして、PSIはまずそれ単体で置いておくとしばらくして融けるように死滅します。真空間でも生命維持できるはずのこの生物の天敵となる要素は、乾燥であることがわかりました。さらに、彼らには自己増殖、すなわち生殖機能がありません。これは生物として不完全。狭義上では生物として認められない存在であると言えます。そして最大の特徴はやはり、他の生物に寄生した際に、その生物になんらかの超能力を与えるということです。また、寄生された生物は、総じて長寿になることがわかっています。また、寄生体は宿主の血液中に潜んではいますが、宿主の細胞そのものには寄生せず、それでありながら宿主の生体機能を大きく変えてしまいます。これは、なんらかの作用で細胞を作り変えているとして、研究を進めている部分でもありますね。」
これだけの話を聞いていて、炎真は必死にその情報を飲み込もうとしていた。なにせ自分の体の中に潜むそれの話をしているのだ。やはりできる限り理解していた方がいいだろう。
「あのー。」
しかし実際に疑問の声をあげたのは渚だった。
「なんですか？あなたからとは意外です。」
「はい。私たちの能力って、これは寄生体の持つ力なんですか？それとも私たち個人の力ですか？」
「・・・寄生体ごとに持つ力だと考察が立っています。」
これは炎真にとっては予想通りだった。なにせ身をもってそれを体験しているのだから。
「ある感染体の中の寄生体を、別の生物に感染させた結果、同じような特性を発揮しました。しかも生物種の壁を超えての結果なのでほぼ間違いはないと思います。生物種といえば、あなたたちのような、高等生物の感染体はとても珍しいんです。」
「あ、それは聞いたことがあります。たしか哺乳類は特に適応しにくいと。」
「正確には、ある程度大脳が発達している生物種、特に成体となったものは、体の急激な変化に対しパニックを起こし、脳が逆に壊れて頓死してしまうので、適応できたあなたはとても運がいいと言えます。」
つまり逆に、脳がまだ未発達な幼少期に感染した渚が適応できたのは十分な可能性があったが、炎真が適応できたのはまさに偶々、炎真の体質がその寄生体を受け入れたため。そうゆう話である。
ともすればもう死んでいたかもしれない可能性に、炎真は戦慄を覚えた。
「ところで、俺の能力なんですけど、あなた方は社長室で能力を計測してましたよね？どんな風に見えてるんですか？」
「だいたいはサーモグラフィーやソナーとよく似ています。あなたの体内、正確には血液中にある寄生体は、あなたが能力を使おうとすると急活性を起こし、音とも電波とも違う波動を発します。私たちはそれを観測する手段を確立させ、実験に役立てています。失礼、話を戻すと、体内の寄生体が能力発動時に発する独特の波動を、PSI波動と呼んでいるんです。ちなみに、弱いですが、怪人からも、PSI波動が観測された事例があります。」
「あの、エネルギーベクトルってどうゆう意味ですか？炎真君はプラスだからレアだって、聞きましたけど。」
「・・・なるほど。どうりで所長があんなことを・・・。
おそらくそれは波動が持つエネルギーの特性ですね。波動はエネルギーです。たとえそれが物理的な観測が困難なものであっても、波動として観測できる以上、エネルギーを持ちます。しかしここでこの波動が特殊なのは、そのエネルギーの供給源は、自然界に存在するエネルギーであるという点です。」
「えっと・・・、どうゆうことです？」
「この波動は超常現象、すなわち通常ではありえない現象を起こします。しかし、現象にはエネルギーが伴うという大原則からは逃れられない以上、その現象を起こすためのエネルギーをどこかから持ってこなければいけません。そして、多くの寄生体の能力のエネルギーの根源は、この星に存在するエネルギーです。大気の持つ温度、流体の持つ運動エネルギー、光や音の持つ振動など、あらゆるエネルギーを奪い、不思議な現象を起こすのが、この寄生体の手口なんですね。
しかし、そのエネルギー特性の例外もあります。それは、自己からエネルギーを発することで超常現象を起こすタイプです。この手のタイプがどこからエネルギーを手に入れているのかは詳しくはわかっていないけれど、他の従来のタイプより、瞬間的なパワーが段違いに高い。だからこそ、これからあなたたちに見せるギアは、上杉君専用にチューニングされることになったのでしょう。」
「その、ギアって？」
「あなたたちの装備全般を、我々は人と寄生体の力をつなぐ歯車としてギアと呼んでいます。正式な開発番号としてはPsychic Auxiliary GearからPAGと呼んでいます。
ギアはあなたたちの能力の補助、安定化のための装備です。よって、あなたたちにとっては、戦うだけなら無くてもいいですが、あると便利なものといった立ち位置です。ですが、これからあなたたちに見せるそれは、榊博士が最後に発明した、机上の空論レベルの設計図をもとに作られた、特殊なギアです。正直、これの開発の成否は、上杉君、あなたの協力にかかっていると言っても過言ではないと思いますよ。」
三人はとある部屋に入る。そこは、ラボを全体から見下ろす形になって設置された指令室のような場所で、その下の南美が指差した作業スペースの一角にある機械を、炎真と渚は見下ろした。
