秘密結社ラヴオロ
目の前が明るくなる。それはリフトの移動が終わることを意味していた。
そこは普通の駐車場だった。普通と違うのは、車の出入り口にあたる部分がなく、それの代わりは30程ずらりと並んだリフトが担っていた。車がリフトから降りると、リフトは閉鎖された。よく見るとそれぞれのリフトの上には、番号が振られているだけでそれぞれ別の駐車場に繋がっているのだということしかわからなかった。
「すごいな、これじゃあ入ったリフトを見張っても別のリフトから出て行かれて見失っちまう。」
「それに一度使ったリフトは最低一月は閉鎖されるわ。」
「でもそれじゃここで働いている人たちはどうするんだ？」
「それは社員だけの企業秘密よ。」
車は適当なところで駐車すると、扉が開く。渚は一言礼を言うとさっさと降りてしまった。炎真もそれに倣う。ついていくと、何もない壁に突き当たった。
（行き止まり？いやそんなはずは・・・）
「上杉君、はぐれないように、ちゃんとついてきてね。」
それだけ言うと渚は迷うことなく壁に突っ込む。そこで渚の姿が消えた。
「！？」
「なにしてるの？早く付いてきなさい。」
渚の声は壁の向こうから聞こえた。炎真は生唾を呑んで前に進んだ。すると壁はそこになく、突然次の部屋になった。後ろには同じコンクリートの壁がある。おそらく立体映像なのだろう。だとすれば、今いるこの四方がコンクリートの部屋も、どこかがホログラムなのだろう。
「上杉君、ここから先は絶対に私から離れないで。じゃないとあなた、新入社員じゃなくて侵入者として捕まるわよ。」
「おう、なんとも笑えない駄洒落だな。」
それから先は、ひたすら渚の後についていくだけだった。この迷路は入り組んでいる上に階段や梯子で立体的に組み上げられている。迷わないのも偏に、彼女の案内あってこそだった。やがてたどり着いたのは、エレベーター乗り場だった。二人はそれに乗り込み、しばらくすると、どこかの階層にたどり着いた。
「お疲れ様。ここが私たちの活動拠点、秘密結社ラヴオロよ。」
エレベーターを出ると、そこは自分たちの乗ってきたものを含め、8方向に各1個ずつエレベータが付いていた。そして中央には全身ガラス張りのチューブ型エレベーターが二本伸びていた。
「ここがエントランス。他のエレベーターは社員用ね。私たちが使ってたのは来客用よ。」
「ここまで来客が歓迎されない施設を見るのは初めてだ。」
「そりゃあそうよ。なんといってもここは平和を守るための秘密結社なんだから。」
つまりもともと外部の人間が来ることを想定しない場所なのだろう。エントランスだというのに受付の一つもない。
閑話休題。
エレベーターに乗りながら炎真が思ったことは、この建物は各階層がそれぞれ壁がすべてガラスだということだ。秘密結社などと言いながらも明るい感じがあるのはそのためだろう。そしてそれでも各部屋での音は一切聞こえないのも興味深かった。
「ほら、デスクワークって疲れるでしょ？ただでさえ狭いオフィスだから、少しでも開放感をってね。あと、これならサボりもすぐバレるから気が引き締まって一石二鳥ね。」
さらっと勤務態度筒抜けというブラック性を見せているが、ある意味理にかなったデザインであることはその通りなので何も言えない。特に今後ろで炎真たちが通ったことで（おそらく無断の）コーヒーブレイクを取っていた研究員がコーヒーを白衣にこぼしたことは黙っておこうと炎真は心の内で親切心を出していた。
やがてガラス張りの数フロアを抜け、完全に周りが壁になったところで、エレベーターは止まった。
「さぁ、ここが社長室よ。」
「えっ！？社長室！？」
つまり渚が炎真に引き合わせようとしていた人物はいきなりのこの組織のトップだということ。せいぜい研究員の中でちょっと偉い人に会うんだろうなぁ程度に考えていた炎真にとっては完全に不意打ちだ。
「ちょっと待って！俺全くそんなつもりで準備してないって！」
「何の準備よ？どうせ二、三話をするだけなんだから何も緊張することないわよ。」
そして渚は炎真の反論を待たずに社長室のインターフォンを鳴らした。すると、数秒の間をおいて、
「渚くんね。ということは彼が例の？」
「はい。新しいギアホルダー候補です。」
「ぎあほるだー？いてっ！」
突然脛を蹴られ、後で説明するから今は黙ってろという視線を受けたので炎真は口にチャックをした。
「いいでしょう。入ってきなさい。」
すると目の前の無骨ながらも機能美溢れた扉は開き、中へ誘われる。二人が入るとドアはまた自動でしまった。
中は右手に開放感の感じられる全面ガラス張りの渓谷の中にいるような風景＿＿ちなみにこの風景は外の映像をリアルタイムで写したハイビジョンスクリーンであり、この部屋もまだ地下なのだと後ほど渚から聞くことになる＿＿の壁があり、そして反対側の壁には日本と周辺諸国及び東南アジア各国が写るほどの巨大な地図が映っていた。その左右の壁に挟まれる形で、応接セットにあたる一対のソファとテーブル、そしてその向こう側に社長のためのデスクが置かれていた。
なお、社長はといえば入ってきた炎真達を見るやいなや、デスクを立って既に部屋の片隅にある謎の金庫の様なものの中からティーセットを取り出していた。といってもその実幾つかのティーバッグとインスタントコーヒーのセットだが。
「コーヒーと紅茶、どちらがいいかしら？」
その初老の雰囲気を醸し出す、見た感じ4、50代の女性、彼女はそう二人に尋ねた。
「えっ、えーと・・・」
「私は紅茶でお願いします。」
「わかったわ。君は？」
正直、戸惑う。当然だ、突然見ず知らずの組織の社長の前に突き出され、挙句、その社長に応接セットを用意させているのだ。それを当然のように注文する渚も普通ならありえない。そもそもそういうことは秘書にやらせるのではないか？などとぐるぐると考えていた炎真はだんだん意識が麻痺してきた。
「じゃ・・・じゃあ、コーヒーお願いします。」
「はい。ささ、いつまでもそんなところに突っ立てないでお掛けになって。」
そしてソファに座ると、思ったより適当な普通のソファであることに炎真は安心感を覚えていた。
「じゃあ突然だけど、そこから動かずに火をつけて？」
三人の手元に飲み物が渡る＿＿なお社長は緑茶。統一性のなさはむしろ整っていると言えるだろう＿＿と、社長は突然、ティーセットの籠の中から何故かある蝋燭をテーブルの真ん中に立てて、炎真に向かってそう言った。
突然の命令に面食らった炎真だったが、これはつまり炎真の能力の真贋を確かめるつもりなのだろう。炎真はならばと、手を良くある銃の形にして蝋燭に向け、炎のイメージを飛ばした。
この能力は、おそらく防衛本能に基づいた技なのだろう。それを能動的に発動させるには、意識を昂ぶらせることで能力を引き出せることは、数日間の実験でわかっていた。炎真のその引き金はやはり怪人に対する復讐心と怪人から人々を救いたいという正義感だった。その感情を体の外に噴出させる。そのイメージで彼は炎を発生させ、蝋燭に火を灯した。
その過程を見ていた社長は呼び出しベルのようなものを押すと、
「どうかしら？彼の力は？」
と問いかけた。無論、それは炎真や渚に向かっての問いではなかった。
『はい、PSI波動は彼から発生しているとみて間違いありません。エネルギーベクトルがプラスというのはレアですが、彼の能力が炎であるというのならば頷けます。彼は間違いなく、感染者、適応者です。』
ベルからは男の声。
（なるほど、俺の力を何かしらのセンサーで感知して計測していたのか。）
別段知られて困るほどのことでもないので黙って実験が行われていたことに気分を害することはなかった。
「では、彼のギアはやはりアレになるのかしら？」
『はい、微調整は本人の協力が必須になりますので、宜しくお願いします。』
「わかったわ。」
ベルから手を離すと、彼女はまた柔らかな笑顔で炎真を向いた。
「ごめんなさい。突然試すようなことをして。」
「いえ、必要な事であったと思います。能力の真贋を確かめるのは、それを買うものとしては当然でしょうから。」
「買うだなんて、人聞き悪いわね。雇うだけよ。」
「・・・すみません。」
「いいわ。ところであなたは本気でこの組織に入るつもり？後戻りも逃げ出すことも許されないわよ？普通の生活も失うわ？」
「・・・構いません。もとよりもう、これまでの平和な日常は失った身です。ならば、神梛さんに、ひいてはこの組織に救われた命で、俺のような人を減らすことができるなら、俺はこの力をあなた方の正義のために使わせてもらいたい。」
「・・・」
その言葉、その眼差し、その空気に、社長は炎真の言葉に嘘はないと感じていた。
（この子は・・・この子の中は、流れる血の一滴まで正義で溢れているのね。両親を目の前で失って、その犯人である怪人が憎くてしょうがないでしょうに。それをむしろ燃料にして、彼は正義の心を生み出している。この子は強くなる。そしてきっと、この日本を救ってくれる。そんな気にさせてくれる。）
「わかったわ。そこまで言ってくれるのなら、私たちもあなたを受け入れるわ。力を貸してくれて有難う。私はこの秘密結社ラヴオロの社長、榊義恵よ。」
「これで私と君は仲間だね！改めて自己紹介させてもらうわね。私は神梛渚。渚で呼んでくれて構わないわ。」
「・・・上杉炎真です。よろしくお願いします、榊社長、渚さん。」
「固いなあ、さん付けしなくていいわよ。呼びやすいなら呼び捨てでも構わないから！」
数刻、二人は黙ってお互いの顔を見あっていたが、先に炎真が折れた。
「・・・わかったよ、よろしく渚。」
「うん、よろしく！」
「ふふふ・・・私も社長なんていちいち付けなくてもいいわよ？」
「いえ、そこはケジメなので。」
「あら残念。」
なんというか、とても気さくな人なんだなということだけは炎真も理解したようだ。
炎真と渚はこの上にあるラボフロアに向かった。後に残った義恵は、一人物思いに耽っていた。
（上杉炎真くん・・・神梛渚ちゃん・・・。これで二人。結社を立ち上げてからおよそ６年。渚ちゃんと出会ってから４年。ようやく準備が整った。ようやく、狼煙があげられる。
思えば長かった。でも、きっとここからはこれまで積み重ねてきた年月をはるかに超える時間になる気がするわ。きっと、その時が過ぎ去った後には、変わった世界があるはずであることを。今は信じるしかないわ・・・。）
彼女は二つの希望を胸に、ほんの少しの休息をとることにした。
