彼女の経緯〜秘密の経路
「地球外からやってきた寄生生物？」
渚の言葉を復唱した炎真は素っ頓狂な声を上げた。ペットの火鼠から飛び出して自分の体に入ってきたこの異常の正体は地球外生命体だというのだ。ファンタジスティックな話に思考が止まった。
「にわかには信じられないかもしれないけど、私が目撃者であり、実例であり、証拠よ。・・・いいわ、聞いてくれるなら私の話をしてあげるわ。」
渚が感染したのはハルマゲドンのあったその日のことだった。
彼女は当時４歳、児童養護施設で暮らしていた。そしてそこであの夜を迎えた。その夜、保母さんに言われて早めの就寝に着いてしばらくした頃、
「なぎさ、なぎさ」
「ん・・・？」
目を開けるとそこには当時仲の良かった友達、楠野神成が居た。この施設に住む８人の子供達の一人で年も同じだったので一番仲が良かったのだ。
「カンナちゃん、どうしたの？」
「シーッ」
唇に指を当て、静寂を促す。そして、他の二人が起きていないことを確認すると小さな声で言った。
「なぎさ、外に行きましょ。」
「外に？ダメだよ。今日は外にでちゃダメだって、秋穂さん＿＿保母さんのこと＿＿言ってたでしょ？」
「大丈夫だよ、ちゃんと安全なところから見るだけだし、それに、滅多にないことなんだから見なきゃ損よ。ね？いいでしょ？」
しばらく俯いて考えていた渚だったが、やはり好奇心が勝って、神成について見にいくことにしたのだった。
二人はトイレの窓から建物を抜け出し、神成の案内に従って、施設の裏手の森の少し深い場所。一際大きく葉が生い茂る大木の根元まで来た。
「これだけ葉っぱがあれば上から星が落ちてきても大丈夫よきっと！」
「う、うん・・・」
すると神成は木の幹に捕まってスルスルと登って行ってしまった。
「カンナちゃん！危ないよ！」
「大丈夫、ヘーキヘーキ！・・・ほら見てなぎさ！降ってきた！」
神成は遠くの空を指差した。
その光景は、確かに10年以上経った今でも覚えているという。南の空に向かって降り注ぐ光の群れ。それは、時々見かける流れ星とは全く違った、炎の矢だった。遠くを見ると数分に一つは降ってきていた。
「わぁ！すごいすごい！本当に星が降ってきた！」
それから１、２時間、二人はずっと星の数を数えていた。40を数えた頃、二人は少し疲れていた。普段はしない夜更かしをしていたため眠かったのもある。しかし、それ以上に、飽きてきたのだ。
神成がそろそろ帰ろうと木から降りていた時、渚はある一つの星を注視していた。
「カンナちゃん・・・なんだかあの星、こっちに来てる気がする。」
「え？」
渚が見ていた星は、首が痛くなるぐらい上を向いて見ることができた。その星は他の星のように遠くに落ちていくようには見えなかったのだ。
そして、その星は、二人の前方、十数メートル先、ほぼ目の前の小さな崖の下に落ちていった。追突の瞬間、ボンというような音がした。
「星が・・・落ちてきた・・・。」
「カンナちゃん・・・私、見てくる。」
「あっ、ちょっとなぎさ！」
神成の声を背に、渚は落ちてきた星を見に走った。そして、ソロソロと崖を伝い降り始めたが、途中で足を踏み外して、落ちてしまった。
「キャアッ！！」
落ちた先は柔らかな土と苔で覆われていたため、頭を打つことはなかったが、落ちた時に、岩肌で膝を傷つけてしまった上、着地時に足を捻ったようで、動けなかった。しかし、後ろを振り向くと、目の前には、未だに仄かな熱と灯りを発する石が、そこに落ちていた。
「これが・・・流れ星・・・。」
「なぎさー！大丈夫ー！？今いくよー！」
上から神成の声がした。
「うん！わかった！」
返事をすると、渚は再び隕石を見つめた。なんだか目が離せなかったのだ。
すると、隕石の一部が割れて、中から何か出てくるのが見えた。なんだろうかと細めで眺めていると、膝に何かが張り付いたような感触があり驚いて見ると、血のような色のゲル状の物体が膝に張り付いていた。慌てて拭おうとしたが引っ張っても叩いても、それは剥がれず、やがて溶けるように、消えた。正確には、傷口に潜り込んだのだが。
「それからしばらくしてからは、あなたと同じよ。今まででは考えられないような動きができるようになったり、小学校に上がった頃から、この水を操る能力に気づき始めたわ。怪人が出没するようになって、原因はあのハルマゲドンじゃないかってことは、すぐに考えたわ。」
「人のことを言えないが、警戒心の欠片も感じない話だったな。」
しかし、彼女の言うことを信じるのならば、この理解しがたい現象も、納得できなくはない。もともと話が突飛すぎるので半分考えることをやめている節もあるが、なにより自分の身に起きていることだ。どんなことであれ、理由を知っておく必要がある。
「ともあれ、俺たちのこの、『超能力』の正体はその寄生体に取り付かれたってことか。」
「そして、寄生されたことで起きる肉体の変化に『適応』したものよ。」
「『適応』・・・」
新しい単語の前に、続きを促す。
「誰でもいいわけではないのよ。寄生体が体に与える影響に普通は耐えられずに暴走して死滅するのが大半よ。特に哺乳類はね。だから、あなたの例はすごく希少なの。哺乳類であるネズミに感染した寄生体が、ネズミの死後にあなたの体に感染してそのどちらも適合者だったなんて、偶然にしては出来すぎているわね。」
「まあ、偶然が重なるなんてことはないことじゃないんだから気にしてたらきりがない。」
「そうね、話を最初に戻しましょう。・・・本当に、いいのね？私たちの組織に入りたいというのは。」
「あぁ、俺の力で、多くの人たちを救えるのなら。俺の力が、怪人から人々を守れるなら。」
「こっちの世界に来たら、もう普通の生活はできなくなると考えたほうがいいわ。死ぬリスクだって当然高い。怪人が出たら即出撃。いつ怪人が出現するかもわからない。それが私たちの世界なのよ？」
「百も承知だ。俺はただ、俺みたいな被害者を一人でも減らしたいだけだ。そのためならこの力も惜しむことはない。力あるものがその力を使うのはそのものの責任だと思う。」
「・・・ありがとう。やっぱり君は私が思った通りの人だった。ついてきて。案内してあげるわ。私たちの、秘密結社ラヴオロの拠点基地へ。」
新宿駅、某所にあるロッカー。現在コインロッカーもその安全性を向上させるために、簡易式の静脈認証が付いている。その向かって右から６番目のそれに彼女は手をかざし、読み取らせる。するとカタンという音が奥からするとともに扉が開いた。するとそこには小さな紙片、もとい黒地に白文字の切符があった。切符には「横浜→熱海」と書かれていた。
「本部はここにあるのか？」
「確かにこれを使えば横浜から熱海まで連れてってくれるけど、まずこんな切符普通ないし、横浜からじゃないと使えないぱっと見ただのゴミよ。」
渚はそんな風に否定すると、駅の外に出た。そこでこれまた黒地に白文字で「鎌崎個人タクシー」という車に乗り込むと、運転手に切符を渡し、
「国会議事堂までお願い。」
と発進させた。
「なんとゆうか、めちゃくちゃなやり取りだな。」
「都内１２の駅にこのタクシーはあるわ。まあ、全部名前が違うから私もどれがなんだか覚えてないけど。」
「え・・・」
「詳しいことは着いてから話すわ。このセキュリティに関しても、ね。」
そうして炎真たちの会話が途切れて二、三分が経った頃、タクシーは某立体駐車場に入ると炎真達を乗せたまま、地下へと降りていった。
