桜散る会談
（た・・・倒した、のか？）
肩で息をし、膝に手をついて立っていた炎真は、後ろから歩いてくる少女に振り返った。彼女にはビルの中から助けてくれた礼を言わなければと思ったのだ。
「「あの・・・あ」」
言葉が重なってしまった。少女は手を差し伸べ、無言で先を促した。
「えっと・・・ありがとう。助けてくれて。」
「うん、ごめんね。お母さん、間に合わなくて」
「いや、君のせいじゃないよ。君は俺を助けてくれた。むしろお袋が傷ついたのは俺のせいだ。俺が足を引っ張ったせいで・・・。」
「・・・ねぇ「でもよかった。」っ？」
「あの人は救えた。名前も知らないし、どんな人かもわからない。でも大切な命を一つ、守ることができた。よかった・・・。」
そう言って笑顔を見せた炎真の頬は、濡れていた。
それを見て彼女の心は大きく揺さぶられた。あぁ、彼は、強い人間なんだ。こうゆう人間こそが、人々を恐怖から救い出す希望になるんだ、と。そして一瞬とて、彼に心ない言葉をかけようとした自分をひどく責めて、彼女はこう切り出した。
「力を・・・貸して欲しいの。」
「え？」
「あなたには、私と同じ力がある。『感染者』なの。きっとあなたは自覚して使ってはいないだろうけれど、あなたも私と同じ、普通の人にはない『能力』がある。だから・・・」
そのとき、遠くからジェット音にも似た音が聞こえた。おそらくレンジャー部隊が来たのだろう。
「っ！ケータイ貸して！」
「え、あ、あぁ。」
彼女は炎真からスマートホンを受け取ると、素早く操作して炎真に渡した。
「それに私のプライベートナンバーとメルアドを登録しておいたわ。無理にとは言わない。でも、もしあなたが、より多くの命を救いたいのなら、怪人による犠牲者を減らしたいのなら。そこに連絡を頂戴。迎えに行くから。」
彼女はそう言い残し、エアクラフトに乗って飛んでいった。光学迷彩を搭載しているのだろう。ある程度の高さまで登るとその姿が見えなくなった。
炎真はアドレスを見ると、一人、つぶやくように読み上げた。
「神梛渚、か・・・。」
それから数日が経った。炎真は朝起きるたびに夢だったのではと家を探したが、どこを探しても和真と佳代の姿はなかった。そしてその度に、あの、悪夢のような誕生日のことを振り返り、自分んを助けてくれた少女、神梛渚のことを思い出していた。
電話がかかってくる。彼は一瞬でも両親であることを期待したが、知らない番号だった。電話の相手は、葬儀屋だった。彼は葬儀についての説明を聞くと、テーブルの上に置かれた新聞の切り抜き、あの日の事件についての記事を一瞥して電話を切った。
親戚、祖父母、弁護士、様々な人間からの電話が来たが、彼の望んでいた人物からの電話は、当然ながら、なかった。
ある日のニュースを見て、炎真は、衝撃を受けた。それは毎度おなじみの、怪人出没のニュース。しかし彼が注目したのは、その死傷者数だった。
いままで死傷者の数なんてものは気にかけていなかったが、そのニュースで報道された死傷者数は、12名だった。彼は自分の時の新聞の切り抜きを読み返す。４名。そして彼は次に、過去の新聞から怪人に関する記事を集めてその死傷者数をしらべたが、数はまちまちだが、平均するとおよそ10名前後であった。それと比較すると、渚が戦った時の人数は圧倒的に少なかった。逆に言えば、レンジャー部隊が戦うたびに、10名前後が死亡及び負傷していることになる。
その事実に衝撃を受けていると、彼の頭の中に、彼女の言葉が蘇ってきた。
4月４日、炎真の通っている高校の始業式、及び入学式の日。新しいクラス、新しい仲間に心を躍らせているその教室の中に、炎真の姿はなかった。
10時頃、代々木公園の一角、池のほとりのベンチの並ぶところで炎真は缶コーヒーとドーナツで遅い朝食を摂っていた。遠くを見やると公園の一部では、平日でも花見に来ている親子や老人がちらほら見えた。
（今頃みんな校長の面倒な話に耐えてる頃だろうな・・・。）
そんなことを考えると少し優越感が生まれるのか、炎真は小さく笑みをこぼしていた。彼は独特の柄のドーナツを齧りながら今朝の朝刊に目を通していた。
「お待たせ。いいニュースはあったかしら？」
「いいニュースと悪いニュースがある。どっちから聞く？」
「じゃあいいニュースから。」
テンプレート通りならば悪い方から聞くものだが、彼もまた質問してきた少女、神梛渚と同じ考えだった。
「オーケー。我等がヒーロー、ネオレンジャーがまたもや華麗な大勝利を決めた。」
「ちゃんと機能してるようで何よりね。それで、悪いニュースというのは？」
炎真は苦虫を噛み潰したような顔でこう答えた。
「その日の怪人排除までに出た死傷者数は11名だ。これはどう考えても多すぎる。」
「そうね・・・、なぜかわかる？」
「あくまであの一回きりの経験とこれまでの情報からの憶測に過ぎないんだが、」
「・・・続けて。」
「レンジャー部隊は普段は一般人として生活しているんじゃないかと思う。怪人が出たら基地へ向かい、そこで装備をつけて現場に向かう。
「そうね、私たちの方でもそんな手順で動いているんだと考えられているわ。」
「でもそれじゃ遅すぎる！俺たちの時は、怪人が出てから約20分後にあいつらは来た。あんなに悠長にしてたらその間怪人は野放しだ。死傷者が増えるのは当然じゃないか！」
「上杉君、落ち着いて。声が大きいよ。」
その一言にハッとして炎真は着ていたパーカーのフードをより深くかぶった。
「あなたの気持ちはわかったわ。あなたは、より早くヒーローが登場して、より早く怪人を倒さなければと、そして今のネオレンジャー部隊にはそれができていないと考えて、連絡をくれたのよね？」
「あぁ、あんたのいる組織の方でも、怪人化の元凶はわかっていないんだろ？」
「残念ながら、ね。およその検討はつけてるらしいのだけれど・・・あなたはまだ身内じゃないから教えられないわ。」
機先を制するように渚は付け加えた。数秒の沈黙を置いて、炎真は切り出した。
「じゃあまずこれだけは教えてくれ。この前神梛が言っていた、俺とあんたの持つ『能力』ってなんだ？」
「・・・質問を質問で返すので悪いんだけど、あなたのあの驚異的な身体能力、あれは生まれつき？それとも何かきっかけがあった？あんなの、普通はどんなに鍛えてもできないわ。」
「それはやっぱり正直に言わなきゃだめか？」
「ええお願い。私は答えを知っているから。」
炎真は人差し指を立てると、指先に小さな火を灯した。この数日で彼は自分の能力に気づいていたのだ。
「・・・これはもともと、俺のペットの持つ力だ。全身から火を吹くネズミでな、捕まえたのは、１０年ほど前のハルマゲドンの数日後だ。当時の俺は珍しいもの感覚で捕まえて飼育していたんだが・・・」
「ちょっと待って、よくなんの疑問も持たずにそんな生き物一人で飼育してたわね。」
「まあ、子供だったし。続けるぞ。そのネズミが先月、死んだんだ。多分老衰で。それを埋めようとしていた時に、そいつが爆発して、残った肉片・・・みたいなものが指先の小さな切り傷から体に入ったんだ。それから、身体能力が劇的にあがったのはわかってた。でもこの火を出す能力はこの前の怪人との戦いの中で初めて使って、この数日で自分の力だって気づいた。」
これだけ話すと、炎真はこれで終わりという感じに黙った。次はあんたの番だと、目で訴えていた。
「上杉君はもう知ってると思うけど、私は水を操る力があるわ。」
渚はそう話を始めるとお冷やのコップの中身を静かにテーブルの上に流してコップを立てた。そして指を軽く動かすと、水は一点に集まり、ボール状になって、コップの中に飛び込んで元の水に戻った。
「この力は私も生まれついてあるものじゃないわ。あなたと同じ、『感染者』よ。」
「それだ。その感染者ってなんなんだ？前も言ってたけど。病気か何かか？」
「・・・そうね、病気といえば病気だし、別に体が不調を訴えてるわけじゃないから違うとも言えるわね。まぁ、それはいいのよ。問題は、『何に』感染したのかよ。」
炎真は続きが気になっていた。サラマンダーの体内から出てきたあの物体はなんだったのか。その答えが目の前にあった。
「私たちが感染したもの。それはありていに言えば、地球外からやってきた寄生生物よ。」
