NEW HERO
「君！大丈夫！？」
怪人を蹴り飛ばしたその少女は振り向くと炎真の抱えている佳代の姿を見て悲痛な表情を見せた。しかし怪人が動き出すのを見るや否や、腰から短刀を抜き放ち、飛び込んだ。
銃弾すら物ともせずに暴れまわる怪人相手に、自分と大して年も変わらぬ少女が短刀一本で挑もうなど無謀にもほどがある。そう思い止めようとした炎真は、その少女の姿を見て驚愕する。
彼女は常人の目では到底追えぬ速度で怪人と肉薄していた。手に持つ短刀は青く光り、頑強と言われた怪人の甲殻に切れ込みを入れていた。そして腕に装着された手甲から鎖が射出され、怪人の首に巻きつけると、その華奢な体のどこからそんな力があるのか、思いっきり怪人を投げ飛ばした。怪人は壁の強化ガラスを破って外に出て落下していった。
「立てる？」
「あぁ、でもお袋が・・・」
佳代の体は、すでに彼の腕の中で冷たくなっていた。
「・・・ごめん、間に合わなかったね。でも、君だけは助けてみせるから！そのために・・・」
「・・・あぁ、わかった。でも少し待ってくれ。」
うつむき気味になった彼女にそう言って、炎真はまだ汚れの少ないテーブルクロスを二枚引っ張ってきて、一枚は和真の屍体を覆い、もう一枚で佳代の遺体を包んだ。
「親父、お袋、後で迎えに来るから・・・ごめん。」
溢れる涙は拭い去り、立ち上がると炎真は少女の方へ向かった。
静かに外壁を伝ってビルを降りる炎真は、不思議そうに周りを見ていた。外側から見るとその状況はさらに不思議といえよう。
彼は周囲を水に囲われていた。彼の足元には木製の丸い板＿＿おそらくテーブルの天板だろう＿＿があり、彼を覆う水から上に鎖がのびていて、それは少女に繋がっていた。
少女の格好は、奇抜だった。
文明はある程度発展しても、ドレスコードは100年ほど前から大きく変わったというほどではない。地球全体が寒冷期に入った関係で、平均的に見るとやはり夏でも長袖などの露出が少ない服装は増えたが、それに関わらず、あまりオシャレの概念は変わっていないように見える。
その常識に照らし合わせると、彼女の格好は『変』と謂われるそれだった。
全体的には機械でできた、旧時代的文学表現で言う所の『近未来的な』風装だった。白を全体の基調としており、服というよりはきっとアーマーと言った方が近いのだろう。一部を除くと身体の大部分が布とも革ともつかない素材でタイトに覆われており、そして鎧として最低限必要なパーツが頭、腕、胴体、腰、脚に幾つか付けられている。
炎真はなんとなく、彼女は怪人を倒すために来た、正義の味方サイドの人間なんだなとわかった。まぁ、この状況で彼女のような人間を見たら十中八九そう思うだろう。
しかし不思議なのは、この水の箱はどうしてこのような状態を保てるのだろう。炎真は不思議に思い壁に手を触れてみるが、感触は普通の水に手を突っ込むのとなんら変わりはない。粘度が高いわけでもなく、一部が凍っているわけでもなさそうだ。ただの水がこのような箱型になっているという不思議な現象に首をかしげた。そして、天井から伸びる鎖の先にいる彼女は、壁を伝って降りているのではなく、空から飛んできたバギーのようなフォルムの飛行物体に乗って下降していた。
しかし妙だ。下は騒がしいが落ちてきた怪人から逃げ惑っているという感じではない。ふつう上から怪人が落ちてきたら力無き者は逃げるしかないだろう。では、下の者は皆力があるのかといえば、ただの人間にそんな力はない。あったら怪人と戦う専門機関などいらない。
では、なぜか？おそらく、下に怪人はいないのだろう。では、怪人はどこへ行ったのか？
ふと横を見た炎真は悪寒を感じた。ガラスに開いた大きな穴。その奥からこちらを見つめる双眸があった。
炎真は瞬間的に水の天井、およびその先の鎖に向かって飛び上がった。上で何事かと下を見た少女の見たものは、水の籠を突き破り、破壊した、怪人の姿だった。
今度こそ地上まで降りてきた怪人の姿に人々は絶叫しながら散った。少女はすかさずクラフトの上まで炎真を引っ張って放りあげると、
「大人しくしてて！」
とそこから飛び込みの姿勢で飛び降りた。炎真は落ちるのではと身構えたが、クラフトは先ほどと同じ速度で下降し続けた。
飛び降りた彼女は地面につく数メートル前で手のひらを下にかざすと、そこに水が集まり勢いよく吹き出して彼女は軟着陸に成功した。その姿を見て、彼女には、原理はわからないが水を操る能力があると炎真は理解した。
地に着いた彼女は短刀を抜くと、その刃先に青い刃＿＿見るのは二度目で、彼女の能力がわかる炎真はそれが水の刃だとわかった＿＿を形成した。そして再び怪人との戦いが始まった。
彼女の戦い方はとても丁寧だ。スピードで相手を翻弄し、人体の急所となる部分＿＿怪人はもともとは人間なので、急所も人間と同じであるというのは怪人が出てきた当初から言われていたことだった＿＿に向かって一瞬の隙をついて刃を立てる。相手が小さな傷ではすぐに修復できる再生力と豪腕を持つからこそ、彼女は人間ならば致命傷となる傷を与え、怪人の体力を奪う算段のようだ。驚異的な再生力があるとはいえ、怪人とて生き物。体力は無限ではない。しかしこのままでは時間ばかりかかってしまわないだろうか？炎真は危機感を募らせた。
少女は焦り始めていた。彼女が怪人と戦うのはこれが初めてだが、ある程度模擬演習で戦闘経験はあった。が、問題はそんなことではなかった。
怪人はもともと人間だ。だから急所の位置も基本的に人間と変わらない。しかし、問題は急所を破壊した程度では彼らは再生できてしまう。
従って、彼らを倒す方法は二つ。一つは、すでに活動しているレンジャー部隊と同じ方法で、再生が間に合わないほど破壊することだ。しかし、少女の能力と装備はそこまで大きな破壊力はない。
（早く・・・早く見つけなきゃ。『核』を！）
『核』とは、急所とは別の場所にある、怪人の本当の急所。怪人によって場所は様々だが、共通してその部位だけ非常に硬い。また、この数年間の戦闘記録から予想されるのは、その核さえ破壊できれば、怪人との戦闘は非常に早く決着がつく。
彼女が急ぐ理由は単純な話、早く決着をつけなければならないからだ。目標は、レンジャー部隊が到着する前に決着をつけること。そのためには、彼女は一刻も早く核を発見する必要があった。
（ふう、ようやく帰れる。それにしても外が騒がしいわね・・・暴走族でもいるのかしら？）
石倉静は、そんなふうに考えながらビルの外に出ると、目の前の情景に頭が真っ白になった。
散らばるガラスやコンクリート、奇妙な格好の少女。そして、ニュースでたびたび見かける怪人と呼ばれる化け物の姿。その現状を理解できても、すぐに動けるような強い人間では彼女はなかった。できたのは一声の叫びをあげるだけ。
その声に怪人が反応した。少女も振り向いた。しかし、動き出したのは怪人の方が早かった。振り上げた腕に掴まれているのは車だろうか？その鉄の塊は真っ直ぐに彼女の方へ向かって投げられた。
轟音が鳴り響く。静の意識は残っていた。そして、薄目を開けた先には、広がる火の海と、一人の少年だった。
（あれは・・・！？まずい！）
炎真はクラフトの上から眺めていたのでいち早く彼女の存在に気づけた。そして、この後に起こることも察しがついた。
（だめだ、そんなの。これ以上、犠牲を出してたまるものか！）
しかし、思いがあっても助ける手段は出てこない。しかし彼はそこで歩みを止められるような弱い人間では『もう』なかった。
（下まで５m前後、今の俺の脚力で、飛び降りてあの人の元まで行くまでにあの人が巻き込まれないと言えるか？一刻も早く、助けに行かなきゃ。一刻も早く！）
思いは募り、膨らみ、熱を帯び始めた。炎真は築いたらハンドルから手を離し、クラフトのフロントカバーの上に屈んでいた、脚に力を込めて。
怪人が、少女が静に気づく。その瞬間、彼の思いは爆発した。届け、早く、あの人の元へ。
全てがスローだった。体は宙に浮き、後ろからは強い熱風を感じていた、文字通り、本来の意味で、一瞬の間に、彼の体はすでに静の前に来て、彼は、着地しなければと空中で前転し、靴底がすり減るのも構わずにエッジを立ててブレーキをかける。目の前には車。炎真は、我ながら無謀にも、腕を前に突き出していた。
「おぉぉぉおおおおッラア！！！」
次の瞬間、身体中が熱を感じ、目の前で車が爆発した。バラバラになった鉄塊はガラガラと音を立てて散らばり、目の前には流れ出た油液のせいで火の海が広がった。
「うそ・・・じゃあやっぱり彼は・・・」
少女は驚愕していた。一連の流れを見ていた彼女は炎真が何をしたのかがわかったのだ。そして、だからこそ復帰も早かった。怪人は未だに向こうを見ている。彼女はすかさず短刀を振り上げた。鈍い音で刃が弾かれる。
（っ、見つけた！）
次の一瞬で、彼女は一気に踏み込んで距離を取る。そして手のひらの中に水を集め、圧を高めていく。強く、硬く、鋼鉄をも弾く鎧を貫くために。
しかし怪人は彼女の事情など構うはずもなく彼女に向かって突進を始めた。はずだった。何かが怪人の腹に当たった。それは、先ほどまで静を建物の中まで逃げるように誘導していた炎真だった。その腕には、炎が灯っていた。
（ようやく見つけた。ありがとう、もう一人の『感染者』・・・。）
そう心の中で礼を言い、彼女は槍投げの姿勢で怪人の『核』である、肩に意識を集中。神話にその名を残す必中必殺の武具にちなんで付けられた技の名前をつぶやいた。
「当たれ、【貫く絶対の槍】！」
彼女の掌から飛び出す一閃の水流は、怪人の肩を根こそぎ抉り取った。怪人は雄叫びを上げながら蒸発するように溶けていった。
4/12 【貫く絶対の槍】→【貫く絶対の槍】に変更いたしました。
