侵された誕生日
東京都港区赤坂にある某レストラン、その出入り口にほど近い二人用のテーブルに、黒のフォーマルスーツに身を包んだ身目麗しい女性が一人佇んでいた。このような美しい女性が一人でレストランにいるなど、男の一人でもいそうなものなのにと、ウェートレスは疑問に思ったが、そんなことは疑問に感じるのみで気にするような話ではないのである。
彼女は客もまばらな時間からこの店で食事をしているが、アルコールを頼むことは一切せず、ひたすらゆっくりと幾つかの軽食をつまんでいた。そしてひたすら本を読み続けているのだ。人を待っている様子でもなさそうなのだが、時々本から目を離すと、周りを確認するように小さく目で見渡す。そんな様子で素手に３時間経っていた。
客もだいぶ増え、静かな雰囲気のこの店にも、小さな活気が現れ始めた頃、彼女は袖を確認するように触り、不審にならない程度に手元を操作し始めた。
「随分立派な店を選んだな。高いんじゃないか？」
「いいじゃないですか。せっかくのお祝いなんだから偶には奮発しないと。」
「うぅん・・・俺にはちょっと窮屈だなあ。」
７時半の予約で入ったレストランは、ホテルの中にあるオーガニックイタリアンの店。この時間になると人も多い。その割には静かな雰囲気が漂っているため余計に高級感を漂わせている。
そんな中上杉一家は、中央にほど近いテーブルに案内された。成人祝いのシャンパンと、綺麗に装飾されたアンティパストに始まり、上品で味わい深い、しかし１６になったばかりの育ち盛りの少年には少し物足りないと感じさせるフルコースが運ばれ、慣れない酒精を摂った少年も饒舌になり、和やかな家族の団欒が生まれた。もちろん貴族などではないし、テーブルマナーなど習うはずもなく、多少の粗相もご愛嬌といった感じだ。
１時間ほど経ち、残るはデザートと食後のコーヒーを残すのみとなったとき、フッと部屋の照明が暗くなった。すると厨房の方からワゴンでロウソクのついたケーキが運ばれてきた。ロウソクの数は１６本。それを見たとき、周囲の人たちの主人公を見る目が変わる。彼らの目は、親子連れではなく、一つの家族を見る目だった。
バースデイソングが歌われ、恥ずかしがる炎真を和真が促し、ロウソクの火が吹き消された。一瞬の闇。周囲から注がれる拍手の中、炎真のうしろ首に痛みが走った、何かが刺さったような感じだ。しかし触ってみても何もない。
「どうした炎真？」
「ん、なんでもない。」
痛みは一瞬であったので、炎真は気の所為だということにした。
（馬鹿な・・・こんなところで適応者だと？それとも何か別の・・・。いや今はどうでもいい。とにかく一発目は失敗だ。次は・・・あれにしよう。適応者のことは帰ってから報告だ。）
女性は動揺した。
上層部から支給された弾は即効性のはず。ならば今誕生祝いを受けている少年、エンマと呼ばれていたか、は今頃怪人化してるはず。弾が失敗作かエンマが適応者かは置いておいて、支給された十発の弾丸全てで試さなければ。
そう思い彼女は急いでとりあえず二つ隣の席のカップルの男に弾を撃ち込んだ。
誕生祝いをされている家族を見て、遠目に見ていた金成翔と坂崎歩華は自分たちもかつてはあの少年のようだったこと、そして将来はあの親の立場になるのだろうと頬を綻ばせていた。特に翔は強く願っていた。
何を隠そう、翔は今日、歩華にプロポーズするつもりでいたのだ。
「わぁ・・・幸せそうな家族ね」
「そうだね。・・・歩華、ちょっといいかい？」
翔の呼びかけに可愛らしく小首をかしげた歩華。翔は生唾を悟られないよう飲み込み、ポケットの中のエンゲージリングを握りしめた。
「歩華、実は・・・っ！？」
「どうしたの翔？・・・しょ・・う？」
何かを言おうとして一瞬固まった翔は項垂れる。様子を伺おうとした歩華は絶句した。翔の体は痙攣し、身体が膨張。そして表情がわからなくなるほどに歪み、人外のものを思わせる。否、翔は人外となっていた。
「翔・・・あなた、人g」
歩華が台詞を言い切る前に、翔だったものは歩華の身体を引き裂いていた。
静寂の後、レストランは絶叫に包まれた。
砕け散るテーブル、握りつぶされ、引き裂かれる肉。ばら撒かれる破壊の残滓は、人々の意識を恐怖と生存本能で塗りつぶした。
逃げ惑う人々。鳴り響く非常ベル。怪人の雄叫び。状況を理解するのに数瞬かかった上杉一家は、逃げるという対応にすら出遅れてしまい、それはもともと一般人とはいえ、攻撃的本能・各種身体能力を強化された怪人にとっては絶好の的であった。
長大に伸びた爪を利用し、家族に襲い掛かった。しかしその爪は佳代と炎真の目の前を横切った。見ると和真が押さえ込んでいる。きっと言いたいこともあっただろう。しかし和真は恐怖にねじ伏せ罵倒することより恐怖に打ち勝ち家族を守ることを優先したのだ。
「っ！親父・・・っ」
炎真は佳代に手を引かれ動かされていた。
「逃げるわよ炎真！」
「お袋・・・待てよ！親父がまだ・・・！」
「そうよ！お父さんが私たちを守るために体を張ってくれてるの！私たちがここで逃げないでどうするの！」
言われても炎真には家族を置いて逃げるのは自分の中の何かが抵抗させた。そして店の出口に差し掛かったとき、ぐしゃりと鈍い音とともに血飛沫が飛んできた。
「ぅ・・・うわぁぁああああ！親父！親父ぃ！！」
戻ろうとする炎真を必死で押さえ込む佳代。そのせいで足が鈍る。そしてついにエレベータに着いて下ボタンを連打する。いくら叩いてもエレベータは登ってこない。どうやら止まっているよだ。奥から鈍い足音が響いてくる。
目の前に現れる怪人、振り上げた腕、鋭利な爪が鈍く光る。次の瞬間、炎真の元から赤い花が舞い散った。
「お、おふ・・・くろ？」
「炎真・・・いきなさい」
自分を抱きしめるように力尽きた佳代が崩れ落ちる。傷は深いが未だ息はあった。
目の前に立ちふさがる怪人。その目は無感情に炎真と佳代を見下ろしていた。
「・・・何なんだよお前。なんでこんなことするんだよ。何が気に入らないんだよ。いったい何がしたくてこんなことをした！」
激昂する炎真は胸の奥から熱いものを感じた。体の奥底から湧き上がってくるようなものを・・・。
怪人は黙って腕を振り上げた。今度は炎真を、もしくは未だ息のある佳代にとどめを刺すために。
「やめろ、これ以上・・・お袋に手を出すなぁ！！」
瞬間、身体中から胸の奥のものが迸った。吹き出す炎。その爆風に怪人は大きく吹き飛ばされた。
炎真は何が起きたかを理解できていなかった。感情が爆発した瞬間、怪人が吹き飛んだ。周りを見渡しても誰もいない。しかしこれは好機だった。炎真は佳代を担ぎ歩き出す。どこかにあるはずの非常階段に向かって。
しかし、怪人は吹き飛んだだけ。ほとんどダメージはない。起き上がった怪人は、自らに刃向かった少年を見つけると、今度こそ潰そうと駆け出した。
振り返った炎真が見たものは、飛びかかる怪人。そしてその体を横から蹴り飛ばす、少女の姿だった。
